康熙平定三藩后，清朝有人口七千万。到乾隆初年，有人口一亿四千万。到了乾隆五十五（1790年），人口达到三亿。人口的剧增给经济发展带来巨大的负担，为了巩固封建统治，乾隆持续推行"务本足国，首重农桑"的经济政策。他要求地方官要"重农务本"，并以此作为考察地方官政绩的重要标准。
乾隆对一些遭受灾害的地方，减免赋税。她在位60年间，颁布了很多有利于农业生产和经济发展的法令。
雍正时，民间买卖田地房屋，买主必须向官府交税，在地契上加盖官印。一些府吏趁机索要钱财，费用数十倍于应交税款才能领到地契。乾隆下令革除此法，民间买卖田地房屋可以自行立契。
乾隆关心农事收成，命人把农书上有关耕种、备荒、灭蝗的记载汇编成《授时通考》。乾隆八年，他下令把山东省养椿蚕、柞蚕之法移到各省试养。
乾隆元年发布诏令，严禁官府奉行官差，不准扰累手艺工匠。乾隆五年，下令："凡产煤之处，无关城池龙脉及古昔帝王圣贤陵墓，并无碍堤岸通衢处所，悉听民间自行开采，照例完税。"
后来，乾隆下令允许汉人娶蒙古妇女为妻，号召内地百姓到边疆垦荒，由官府提供路费、口粮、农具、种子。
乾隆批准准噶尔部族和汉人通市贸易，逐步放宽对蚕丝的出口限制，准许外国人到中国买卖丝绸，准许云南、贵州一带苗汉通婚。
乾隆重视黄河治理，投入了大量的人力、物力。乾隆二十三年，黄河水患初步得到了控制。
乾隆对僧道等加以限制，反对浪费财力建寺进香。他下令禁止各地不经批准修建寺庙、道观、神祠。
由于乾隆实施了许多开明措施，使清朝的国力达到顶峰，形成了"康乾盛世"。但乾隆好大喜功，效仿康熙六下江南，与康熙不同的是，乾隆一路上游山玩水、舞文弄墨，纵欲、铺张无度。因为乾隆讲究排场，途中官吏纷纷逢迎。
乾隆不但默许，还给予奖励。乾隆三十年，各地纷纷修建行宫，乾隆大喜，赐银七万两。两淮盐商，每次在乾隆南巡时，都献上巨款。各地争相效仿，耗费国库和地方大量钱财。社会风气一败再败，献媚取宠、曲意逢迎盛行，为清朝的衰灭奠定了基础。乾隆晚年自省道："朕六次南巡，皆劳民伤财矣！"
