皇太极（1592年-1643年）是太祖努尔哈赤的第八个儿子，生母是叶赫部酋长杨吉磬的女儿叶赫纳喇氏。杨吉磬见努尔哈赤英气非凡，便将女儿叶赫纳喇氏许配给努尔哈赤当第六位妻子，叶赫纳喇氏嫁给努尔哈赤后待人宽厚，处事稳重，深受努尔哈赤的宠爱。叶赫纳喇氏所生的儿子皇太极，子以母贵，也得到了努尔哈赤的疼爱。
皇太极自幼聪慧过人，过目不忘，努尔哈赤为子女们专门请了教师，因此皇太极从小就受到了文化教育。
当时，皇太极的父兄们常年征战在外，皇太极少年时期就开始主持家务。努尔哈赤妻妾、子女、奴仆、财产众多，家事和国事的界限并不是非常清楚，二者时常混杂在一起，对于皇太极来说，处理这样繁杂的家务并不轻松。当然，这也为皇太极提供了极好的锻炼机会。皇太极无须父兄的指点，把繁杂的家务处理得井井有条，受到了父亲的赞赏。
皇太极在父母的疼爱下度过了欢乐的童年，他12岁的时候，母亲不幸早逝。他的父亲政务繁忙，长期征战在外，无法给予他太多的照顾。因此，皇太极很早就摆脱了对父母的依赖，在生活中学会了自立。
明万历四十年（1612年）秋，21岁的皇太极追随父兄出战，讨伐乌拉部。皇太极见努尔哈赤命令部下焚毁敌人的粮草，却不下令进攻，非常焦急。努尔哈赤笑着对皇太极说道，讨伐乌拉部这样的强敌，不能一举将它歼灭，只有一一攻取其所属城郭以后，才能消灭它。这和砍大树一个道理，砍大树时不能一下将树砍倒，而是要一下一下地砍。
经过连续不断的征伐和削弱，努尔哈赤于第二年灭掉了乌拉部。皇太极将努尔哈赤的话深深地印在了脑海里。他在和父兄征战的过程中，锻炼出了杰出的军事才能。皇太极继承汗位以后，遵循努尔哈赤"伐树"的策略，连年向明朝进行征伐，不断削弱它的旁枝，最后断其主干。
努尔哈赤晚年曾有意培养皇太极的长兄褚英为汗位继承人。但褚英为人心胸狭窄，在朝中拥权自重，欺凌兄弟。努尔哈赤对褚英的所作所为大为愤怒，下令监禁褚英，不久有人告发褚英意图篡位，努尔哈赤下令将其处死。
褚英死后，年轻有为的皇太极不断受到父亲的重用。万历四十四年（1616年），努尔哈赤称汗后，命皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰按月轮流处理国家政务。
努尔哈赤于万历四十六年（1618年）向明朝宣战，出兵攻打抚顺。皇太极命士兵预先扮作贩马商人混入城，与攻城大军里应外合，一举攻占抚顺。
皇太极在战场上身先士卒，冲锋陷阵，勇往直前。在布置作战计划时，献计献策，指挥若定，成为了一名智勇双全、部署有方的虎将。
皇太极时常在努尔哈赤考虑问题不周全的时候，提出良好的建议，使事情得到妥善的处理。后金与蒙古察哈尔部之间一直存在着很大的矛盾。一次，努尔哈赤听说自己派到察哈尔的使者被杀了，盛怒之下决定杀死察哈尔部的使者进行报复。皇太极则认为传闻并不可靠，应派人到察哈尔部，约好时间双方同时放回使者。如果到时察哈尔部未放回使者，就杀掉他们的使者。皇太极考虑事情非常周全，措置得体，在政治上不断成熟，在努尔哈赤众多儿子中，他是最勇敢、最富于智谋、最得努尔哈赤宠爱的人。
天命十一年（1626年）八月，努尔哈赤去世。经过努尔哈赤诸兄弟子侄协商，大家推选皇太极即汗位。九月一日，皇太极继后金汗位。
