皇太极继位时，后金仍处于四面受敌的境地。当时后金东邻朝鲜，北与蒙古接壤，西邻明朝。后金的不断扩张直接威胁到了明朝、蒙古和朝鲜，因此这三个国家都对后金深有敌意。
皇太极为了摆脱后金的险恶处境，经过权衡以后决定与最大的敌人明朝议和，获得休养生息的时间；而蒙古和朝鲜这两个内患，则必须尽快解决。
朝鲜长期以来一直是明朝忠实的盟友。明朝利用朝鲜对后金进行牵制，明军毛文龙部长期驻扎在朝鲜，朝鲜为其提供物质资助，毛文龙经常率军骚扰后金。
天聪元年（1627年）一月，皇太极乘朝鲜内乱之机，命阿敏率军攻打朝鲜。后金军队全歼了义州城中的朝鲜守军，又分兵击败了驻扎在铁山的明军，明军被迫退到皮岛。随后后金军队又攻占了江华岛，朝鲜王妃、王子和宗室大臣被俘获。朝鲜君主李棕被迫出城投降，向清称臣，成为清的属国。
皇太极取得了对朝鲜战争的胜利后，为了争取蒙古的归属，对蒙古各部软硬兼施，一面以强大的武力攻打蒙古各部，一面优待归顺的蒙古首领。
蒙古部落众多，漠南蒙古位于明朝与后金之间，位置非常重要，是明朝与后金争夺的焦点所在。明朝每年都给漠南蒙古大量钱财，支持他们抵御后金。
漠南蒙古各部中最强大的察哈尔部首领林丹汗坚决与后金为敌。皇太极借林丹汗部属土默特等部发动兵变之机，召集漠南蒙古部落的代表在沈阳会盟宣誓，攻打察哈尔部。
察哈尔部的军队在皇太极率领的联军的强大攻势下，接连失败，察哈尔部被迫逃向阿尔泰山方向。
天聪六年（1632年），皇太极调集蒙古各部兵马与八旗军西征。林丹汗自知无法抵挡皇太极的大军，率众向西藏方向逃去。天聪八年（1634年），林丹汗因染天花死于青海后，部众四处逃散。皇太极命多尔衮率兵招抚林丹汗残部。不久，林丹汗之子额哲率众归顺后金。从此以后，皇太极完全控制了漠南蒙古，明朝边境反而受到了蒙古的严重威胁。
皇太极推行努尔哈赤招抚与军事征服相结合的策略，向黑龙江中上游地区发展势力。皇太极命北征的将领要用同宗同语感化黑龙江中上游的民众，不能偏重武力。
崇德七年（1642年），东自鄂霍次克海滨，西至贝加尔湖的地区全部纳入清朝版图。至此，皇太极清除了后金后方和侧翼的敌人，他要开始动手砍伐明朝这棵大树了。
1628年，崇祯皇帝继位，此时朝鲜已经归顺，蒙古大部也已臣服，皇太极认为这是攻击削弱明王朝的大好时机，因此率军攻明。
皇太极利用反间计，使明朝大将袁崇焕被崇祯帝处死。皇太极为了削落明王朝，一面加紧进攻，一面假意求和。1634年-1638年期间，皇太极先后四次派兵攻入明朝内地，掠夺明朝的财物人口，使明王朝的国力不断削弱。
崇德四年（1639年），皇太极向明朝发起了决战--松锦大战。
崇德七年（1642年），明将夏承德降清，洪承畴被俘。随后，锦州守将祖大寿献城投降。皇太极取得了松锦战役的决定性胜利，控制了关外的局势。
就在皇太极享受着松锦决战带来的巨大欢乐时，他的私生活也发生了巨大的变化，他最心爱的宸妃与世长辞了。
皇太极虽然拥有众多的后妃，并有15个后妃为他生育了14个女儿、11个儿子。但是皇太极的后妃中，只有清宁宫哲哲皇后、关雎宫宸妃、麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃和永福宫庄妃这五人的地位最为尊崇。
早在明万历四十年（1612年），努尔哈赤迎娶蒙古科尔沁部明安贝勒的女儿为妻以后，后金为了巩固自己的统治，与满蒙开始了多年的联姻。皇太极的哲哲皇后也出自科尔沁部。
但是哲哲皇后与皇太极婚后多年一直未曾生养。于是天命十年（1625年），科尔沁部将哲哲皇后的侄女布木布泰送到后金，这就是永福宫庄妃。
庄妃进宫初期并没有给皇太极生下一儿半女，科尔沁部的贝勒们为了确保本部落的地位，非常希望出自自己部落的妃子能够生下儿子，继承大位，于是便准备将庄妃的姐姐海兰珠送入宫中。天聪七年（1633年），哲哲皇后的母亲科尔沁大妃与次妃（宸妃、庄妃的母亲）朝见皇太极，定下了皇太极与海兰珠的亲事。海兰珠与皇太极成婚后，两人情投意合，皇太极更是将自己的一腔柔情全部给了海兰珠。崇德元年，（1636年）海兰珠被封为关睢宫宸妃，此时海兰珠的地位仅次于清宁宫哲哲皇后。
崇德二年（1637年）七月，宸妃顺利生下了皇太极的第八个儿子。皇太极大喜，将宸妃所生之子定为皇储，不想此子出生仅半年就突然夭折。宸妃在痛失爱子的打击下，体弱多病。
就在皇太极获得松锦胜利的时候，宸妃病死了。皇太极得知宸妃病逝的噩耗后，失声痛哭。
皇太极虽有逐鹿中原、定鼎九州的决心，却因痛失心上人而无法自拔。崇德八年（1643年）八月，皇太极于清宁宫内去世，谥号"文皇帝"，庙号"太宗"。
康熙的文治武功在古代帝王中罕见。他除鳌拜，平三藩，统一台湾，三征噶尔丹，平定漠北，亲征雅克萨，订立《尼布楚条约》，稳定中国边疆，开创一代盛世。康熙在位六十一年，是我国在位时间最长的皇帝。
