李莲英（1848年-1911年），出生在直隶省河间府大城县农民李玉家中。李玉共有子女八人，李莲英排行老二。
河间府大城县净身进宫当太监的很多。明清两代，大城县曾经出现过几个有权势的太监，最有影响的是明朝太监李义。直到清末民初，还流传着一句歌谣："要做官，找李义，想发财，北京去。"在欲望的驱使下，一批又一批的穷苦男孩净身入宫当太监。
咸丰四年（1854年），七岁的李莲英不慎把左腿膝盖扭伤，久治不愈，父母便带着他到北京诊治。一个算命的先生断定李莲英十岁后会李家带来灾难，若想摆脱灾难，只有入佛门，或者净身当太监。李家人经过认真讨论，最后决定让李莲英去当太监。
李莲英进宫后，分到了懿妃叶赫那拉处。懿妃叶赫那拉让李莲英拜首领太监刘多生为师，跟安德海学艺。
李莲英一天到晚站在廊下随时听候主子的传唤。他总是站在离宫门近的地方，只要传话，立即应声进入，比其他小太监勤快，深得懿妃叶赫那拉的宠爱。其它时间，李莲英从不偷懒，认真服侍安德海和师傅刘多生，端茶倒水，什么差事都干，使凶残成性的安德海和刘多生感到满意。
李莲英越来越伶牙俐齿，能猜透主子、师傅的脾气。他把所有的差事都干好，不让别人找自己的毛病。他留心人们的一举一动，尤其是总管太监的举动。
1860年，第二次鸦片战争爆发，英法联军冲进北京，火烧圆明园。咸丰帝早已逃到了承德避暑山庄，李莲英也随慈禧逃到承德。李莲英改当坐更太监，在中枢要地值勤。
一天，李莲英等人正在咸丰帝寝宫外值勤，竟忽然传来肃顺的声音："据说，汉武帝生命垂危时，要立太子，但怕太子的生母谋害大臣，断送江山。有位大臣向武帝建议，除掉太子的生母，再立太子，可保江山......"
李莲英听到这里，打了个冷颤。他恨不得立刻跑到慈禧那里告密，又怕肃顺砍了他的头。
他想起了慈禧的亲妹妹七福晋荣儿。荣儿是醇王奕诣的福晋。他等到夜半人静时，从狗洞里爬出皇宫，跑到醇王府，向七福晋告密。
第二天清晨，七福晋进入皇宫，向姐姐慈禧告密。慈禧跑到咸丰帝那里百般哀求，才逃过一劫。从此，慈禧每天吃饭时，看有可口饭菜，总赏给李莲英一些，甚至干脆一口不动，都给李莲英送去。
咸丰帝死后，八大臣辅佐载淳即位，史称同治帝。同治帝即位时刚六岁，朝中政务大事均由八大臣代理，同治帝手中的印章由慈禧太后掌握。这一时期，李莲英奉命监视八大臣的动向。回到北京后，慈禧太后发动"辛酉政变"，八大臣不是被处死，就是被发配边疆。
慈禧太后提拔安得海为总管太监；李莲英年纪太小，无法提拔，赏银一千两。从此，慈禧太后把安得海称作"小安子"，把李莲英称作"小李子"。
只要是慈禧太后喜欢的事，李莲英总是不择手段地去做好。慈禧太后爱书法，常教李莲英书法知识。李莲英暗地里在书法上下苦功夫，书法大有长进，笔体出众。当慈禧太后心情不佳时，李莲英总以诙谐的语言，圆滑的处事技巧，讨主子的欢心。
慈禧太后是个戏迷，对京剧达到痴迷的程度。因此，李莲英学戏十分卖力，生旦净末丑样样全行，不仅能唱京戏，而且能唱昆曲。李莲英经常在宫里演出，唱腔很有韵味，慈禧太后经常厚赏他。
安得海死后，慈禧太后提拔李莲英为宫廷副总管，宫廷中的大小事务都由他主管。李莲英比安得海狡诈得多。他从小恃宠枉为，注意揣摩主子的心思，说话左右逢源。慈禧太后遇到大事时，往往采纳李莲英的"高见"。
同治帝亲政后，慈安太后懒于朝政，回到寝宫享清福去了。慈禧太后野心勃勃，仍然以皇太后身份干预朝政。同治帝岂肯大权旁落，经常与慈禧太后做对。慈禧太后把李莲英找来，要他监视皇帝和皇后。
光绪七年（1881年），慈禧太后五十岁庆典后，直隶总督李鸿章奏请建立北洋海军。慈禧任命醇亲王奕儇总理海军衙门，任命奕勖、李鸿章为会办，由李鸿章负责组建海军，善庆、曾纪泽为帮办。
两年后，北洋海军初具规模。慈禧太后派奕谖到天津检阅北洋海军，李莲英奉命陪同。都察院的御史们先后上疏弹劾李莲英，他们担心李莲英开大清太监监军先例，还指控李莲英受贿，要求光绪帝严惩。专横的慈禧太后，把弹劾的御史们都定了罪。
慈禧太后挪用北洋海军经费，修建颐和园工程，却又害怕引起国人的反对。李莲英说，可以借乾隆帝在昆明湖操练水师之法，在颐和园设立水师学堂，培养海军人才，这样是名正言顺的。慈禧太后立即对外挂出水师学堂招牌，督促修建工程加紧进行。
