慈禧太后智力平平，但善于学习，工于心计，野心勃勃。她既不赞成代行皇权的摄政，更不赞辅政，而是坚持垂帘听政。
为了维护统治，慈禧采取了一系列严厉措施，最著名的是连斩两位大臣。第一个斩的是两江总督何桂清。第二个斩的是胜保，他是正二品的兵部左侍郎，担任正黄旗满洲都统、正蓝旗护军统领。胜保在辛酉政变中是立了大功的。曾国藩、李鸿章、胡林翼等人率领的湘军和淮军对慈禧服服帖帖，胜保却敢和慈禧作对。杀了胜保以后，慈禧下令，将在胜保家及其门人丁祥家查抄到的书信焚毁，安定了人心。
接着，慈禧发布了一道上谕："恭亲王仍在军机大臣上行走，无庸复议政名目，以示裁抑！""议政王"的名目永远地削除了。
1873年，同治帝18岁了，早就应该掌权了。慈禧表面上表示把政权交给他，但却把权力牢牢抓在自己手里。同治帝生活放纵，连最下等的妓院都去光顾，染上了梅毒。慈禧太后偏要御医用治天花的方法替皇帝治病。19岁的同治皇帝抗议无效，下身溃烂而死。
1875年，慈禧立光绪皇帝。为了独揽大权，慈禧首先对同治皇后发难，把同治帝的死归罪于她。同治帝死后不到百日，同治皇后吞金自尽。
接着，慈禧开始向慈安太后下毒手。
光绪七年（1881年），一天，慈安正在欣赏缸中游鱼。慈禧派人送来一盒点心，慈安吃了一块，突然暴毙。
光绪十六岁那一年，慈禧不好意思继续垂帘听政，宣布第二年归政。在撤帘训政的两年中，慈禧修复了西苑三海；光绪十年，奕被罢官。慈禧把弟弟桂祥的女儿那拉氏送给光绪做皇后。她还选侍郎长叙的两个女儿做光绪的妃嫔，即瑾妃和珍妃。
光绪十五年正月，光绪帝举行隆重的亲政典礼。慈禧一心想修复圆明园，但费用太大，只好决定重修清漪园。
那些献媚拍马者蜂拥而上，把清漪园改名为颐和园，说是供"老佛爷颐养天年"。
颐和园修好后，海军衙门为慈禧特制了两艘小轮船，还计划铺设小铁路。颐和园一年的费用可以购买两艘大型军舰。
光绪帝对慈禧的独揽大权越来越不满，对帝国主义的侵略和清朝的衰落十分担忧。1898年6月21日，光绪帝发布诏书，实行变法，史称"戊戌变法"。
慈禧抢先下手，导演了一场"戊戌政变"的历史丑剧，把光绪帝囚禁起来，镇压了"戊戌变法"。光绪二十四年（1898年）8月8日，众臣请65岁的慈禧皇太后第三次听政。
慈禧在洋人的帮助下镇压了太平天国革命，她对洋人感激万分，忠实地维护洋人在中国的利益。
湘军官兵全是汉人，是曾国藩的亲军。咸丰帝利用曾国藩，不敢给他更大的权力。咸丰帝死后，慈禧掌握实权，命曾国藩统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务。
同时，慈禧对曾国藩言听计从，放手使用。
同治元年正月，慈禧命曾国藩为两江总督兼任协办大学士。慈禧让曾国藩举荐大臣，曾国藩不敢接受，害怕招致怀疑。
曾国藩帮助慈禧歼灭太平军后，慈禧命他歼灭捻军，又剿杀了捻军首领。慈禧重用汉臣，对挽救清朝统治起了到关键性作用。
1885年，冯子材在广西边境大败法军，取得了镇南关大捷。慈禧却发布了投降卖国的停战撤兵命令。前线清军仍然向法军进攻。慈禧强令撤兵，又授意李鸿章与法国签订和约，使法国侵略者大吃一惊。
光绪十九年，日本拥有一支现役六万三千人、预备役二十五万多人的新式陆军和一支六万多吨位舰只的新式海军。
光绪二十年，日本发动黄海大战，中国损失大于日本。李鸿章下令海军军舰在威海卫躲避。日军攻陷威海卫，中国海军覆灭。李鸿章和日本签订《马关条约》，日本还霸占了台湾省。
同年是慈禧六十岁"万寿"，慈禧广收贿赂，大摆排场。当李鸿章带着《马关条约》回国时，激起了公愤。慈禧称病不出，把责任推给光绪帝。
在北京城墙上有人写下对联：万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和。还有人改成"一人庆有、万寿疆无"。
帝国主义列强纷纷在中国夺取"租借地"，划分"势力范围"，阴谋瓜分中国。
光绪二十六年（1900年），义和团运动风起云涌，清朝统治陷入危机。为了保护殖民利益，英、法、日、俄、德、美、意、奥八国拼凑成联军，从渤海湾登陆，向天津、北京进犯，烧杀、奸淫、抢劫，无恶不作。
此后，清军和八国联军绞杀了义和团运动。光绪二十七年签订了《辛丑条约）。条约规定：中国赔偿各国军费白银四亿五千万两，分三十九年还清，连本带息共计九亿八千二百多万两；允许各国在京、津和山海关驻兵......
同年十月，光绪帝、慈禧太后回北京，半路上，慈禧接到李鸿章病逝的消息，悲痛万分。李鸿章死前向她推荐了袁世凯。
