1892年八九月间，郑观应从广州赶赴烟台、天津，与盛宣怀等招商局同事"晤谈数日"，盛宣怀大加赞扬郑观应"商情颇称熟可"，威风不弱当年，立即禀请李鸿章札委郑观应为招商局帮办。
郑观应二进招商局，为招商局里的经营整顿等事务竭尽全力。
郑观应建议招商局购置沪淞铁路旁的四五千亩土地，"将来可获利百万"。另外，郑观应还想抢在洋人之前控制矿权，他主张设立一家依附于招商局的公司购买矿山，还建议借助铁路公司的名义控制矿权，在皖、豫、湘、鄂、苏、浙、闽和粤等地，凡铁路经过百里之内有矿产的地方，都要归铁路公司招股开采。那样做的话，既能挽救矿权，又能"救铁路之第一要义"。他不止一次地写信给盛宣怀，敦促他尽快购买全国各省好矿，避免被洋人捷足先登。
郑观应不傲不骄，从不作威作福，以自己丰富的经商之道和诚恳的处世哲学，获得了同事和上司们的一致好评。
甲午战争以后，郑观应担在任轮船招商局帮办的同时，又经营汉阳铁厂。汉阳铁厂是由湖广总督张之洞筹办的，是一个大型的钢铁联合企业，在当时被称作东亚最大的钢铁厂。然而厂址和原料、燃料产地相距甚远，运费昂贵，再加上经营管理不善以及销路不畅等原因，钢铁厂投产后便亏损，接着由于亏损日益巨大，最终维持不下去了。
因此钢厂不得不招商承办。这个"商"就是盛宣怀。盛宣怀接手后，立刻把整顿该厂的重任交给了郑观应。1896年，郑观应就任汉阳铁厂总办，同时仍然保留他在招商局的帮办之职。
郑观应上任以后，按照汉阳铁厂的经营现状，提倡整顿与发展的对策。
郑观应还在厂里设置了学堂，培养和训练中国冶炼人才。这所学堂把学习理论与实际操作充分结合起来，学员们上午读书，下午进厂实习操作机器。
郑观应这么做是想利用中国自己培养出来的人才，逐渐代替厂里的洋工，最终为发展自己的民族工业服务。
因为郑观应擅长经营和具有抓住主要问题予以解决的才干，所以在他的领导下汉阳铁厂不久以后便有了很大的起色，走上了正轨。
张之洞早就对郑观应屡屡批评自己所筹办的汉阳铁厂深为不满，再加上一些与郑观应有嫌隙的人趁机造谣生事，对郑观应大肆毁谤。最后郑观应被逼多次请求辞职，盛宣怀都没有批准。盛宣怀为了保证铁厂生产的钢轨对粤汉铁路的供应，在1897年初，委任郑观应为铁厂总办兼粤汉铁路总董。盛宣怀整顿铁厂的目的基本达到以后，才在1897年夏同意了郑观应的辞职请求。郑观应虽然在铁厂前后短短14个月，可是却做出了巨大的贡献。
郑观应是中国近代史上较早发表维新理论的思想家，是最早提出在中国设议政制度的人之一，是在甲午战争前夕呼吁设立议院推行立宪制最激烈的人。然而郑观应对于甲午战争以后掀起的以挽救民族危亡为主要目的的资产阶级改良主义政治运动并不支持，可以说是反对的。主要是因为这些新思想存在着理论与实践的矛盾。
在辛亥革命后的十多年里，郑观应除了在轮船招商局做一些商务工作以外，还常常从事教育工作。
郑观应幼时多病，成年以后，又屡遭磨难，病魔缠身。1914年以后，郑观应病情更重了，屡次提出辞职请求，招商局董事会却一再对他进行挽留。直到在1921年5月的股东常务会上，郑观应又一次被选为留任董事，可是这时他确实既老又病，因此下决心退隐。郑观应呈上了长篇辞职书后，就"晦迹潜修"，退休养老了。
张謇本是清末状元，后来毅然投身于创办实业、兴办教育的活动中。他组建了一个以大生纱厂为核心的资本财团，开创了我国民族工商业资本财团的先河。张謇是中国近代民族工业的开拓者与奠基者之一。
