“哪里的话，不敢当，不敢当。”徐、唐二人此时心思何尝放在这素不相识的盛宣怀身上，一边抱拳还礼，一边敷衍着，郑观应把两人让进屋，徐润问：“听说陶斋兄你这桌酒摆得阔气，连郁老大那里都递了帖子，老人家到了没有？”
徐润这话其实是声东击西，他无非是想打听胡雪岩是否到场，却搬出了沙船帮领袖郁松年（字万枝，号泰峰。清末大船商、藏书家）来问。郑观应答道：“老人家帖子是收了，不过尚未移驾过来，想来一时半会儿也就到了。上面阜康胡老板、海运局朱观察、旗昌陈先生都已到了，您二位来得算早，先上楼品茶听曲儿，等人来齐了，咱们就开席！”
“好！”听说胡雪岩已到，唐廷枢笑道，“既然这样，我们就先上楼，留你陶斋兄在这里继续恭迎贵客。早就听说你这儿品味非凡，开业才半年便是门庭若市，我今天倒要仔细品味品味。”
“请！”郑观应落落大方一让，转过头来看，见门外马路上一顶绿呢官轿拢来，知道是又有人到，“您二位自便，我等会儿便上来。”
唐、徐二人上了楼，楼下郑观应眼瞅着那顶绿呢官轿，小声对盛宣怀道：“这一定是郁松年老爷子来了，他是四品道台身份，当年沙船运漕议叙嘉奖得来的，与沙船帮其它捐钱买官不同，因此自重身份，别人都以骑洋马坐洋车为时尚，他却喜欢坐官轿来往……”不待说完，眼见着官轿已经落下，郑观应忙笑着迎了上去。
谁知大出盛宣怀所料，口口声声听人叫郁松年“老爷子”，从轿里出来的却是一个中年汉子。一身珠光宝气，器宇轩昂，年龄却绝在四十左右。正纳闷间，听得郑观应一愣之后，已向来人笑道：“哟——想不到是郁四爷，怎么，老爷子派您来打前站？”
被称为“郁四爷”的汉子也是一拱手回礼，笑称：“二叔他老人家本答应要来的，但昨日偶感风寒，今天在家调理。但郑大人的面子绝不能不给，特意命我来致歉，代家叔赴宴。怎么，你郑大官人觉得我不够斤两？”
“哪里，哪里！满上海都知道，老爷子虽然德高望重，可如今沙船帮是郁四爷说了算，我本来想请的便是郁四爷您，可存了个辈分长幼在里头，所以才给老爷子下的帖子，本不奢望劳动老人家的大驾。”
“油嘴滑舌！你们做洋行买办的就是能见风使舵！”两人大概再熟悉不过，言语间都不避忌，见面就开着玩笑，也毫不计较。倒是“郁四爷”一眼看到盛宣怀，问道，“哟，原来还有主人，这位是——”
“盛宣怀，直隶候补道，初次见面，不知该如何称呼，只能随观应高攀一声，四爷！”不待郑观应介绍，盛宣怀已落落大方地向前拱手行礼。
“不敢当不敢当，高攀说不上，四爷两个字更不敢当，在下郁熙绳，家里这一辈排行老四，就叫我郁四好了。”
“宣怀怎敢如此称呼？既然四爷不愿，宣怀就叫一声四哥，不知可否？”
“行，看来我是要比你虚长几岁，就叫郁四哥好了！”见盛宣怀对答得体，进退有度，郁熙绳心中暗想：好个漂亮人物！曾国藩逝后，人言两江气数已不如他李鸿章的直隶，现今一个候补道，又如此年轻，便能似此大方得体，果然不虚。
郁熙绳虽有此想法，但他究竟是豪爽性格，面上毫不带出，大大咧咧一笑道：“人来齐了没有？来齐了便开宴罢！饿了，饿了！”
“齐了，齐了，咱们这就上楼，四爷，请！”
早有酒楼伙计立在一旁，听得此言，忙不迭地在前领到三楼雅间。这迎春楼修在公共租界边上，靠着洋泾浜，占尽了地形之利，更兼几个入股的殷富商人舍得下本经营，雕梁画栋、金镶银饰，无所不用其极，虽则开业刚半年，已是租界内名头最响的酒楼。这三楼雅间更是一绝，诺大一层，只设一席，除厅堂外，另有茗茶室、晤谈处，更兼着修有露台，出而远眺，整个法租界，半个公共租界，尽收眼底，风光佐餐，奢华伴酒，上海富商无不趋之若鹜，日日莺歌燕舞，订单已下到半年之后。若非郑观应身为股东，也断然不能数日之内将酒席定在此处。
上得楼来，只见徐、唐、胡、陈等人早已三三两两散座闲谈，郑观应道一声“怠慢，怠慢”，并命伙计开席上菜。
接着便是派位次，首席本是留给郁松年，他人没来，大家便要郁四坐上位，郁四却死活不肯，说要推胡雪岩，胡雪岩也不肯，笑称：“我万万坐不得，这座位已姓了郁，我怎么敢坐？”
“雪翁，你这话就见外了。”郁四拉着胡雪岩的臂膀死活不松，“论辈分，您老和家叔是至交，我们这几个大多是您的晚辈。论财力，整个江南，谁又比得过您胡财神？您不坐，谁敢坐？”
“不是这话，沙船帮如日中天，老四你又是执掌之人，必然你坐，必然你坐。”
“沙船帮早就江河日下，我这个执事，也是虚有其表，又没有大靠山，整天价为下面兄弟生计发愁，坐不得。雪翁，还是你坐。”
胡雪岩听话听音，见郁四说“又没有大靠山”，情知这位沙船帮实际的掌盘人，还挂记着自己当年联合漕帮与沙船帮争漕运的往事，知道再不将就，便显得不给沙船帮面子，再加上众人在旁附和，便好歹在首位上坐下。
胡雪岩一坐定，剩下的位置便好安排。郑观应是主人，自然坐在胡雪岩身旁。一边的伙计早已流水般地把各种中西大餐端上桌来，金银托盘、碗碟很快便布满一桌，却还有跑堂的不断端着菜品涌进厅堂，看来一时间还不能开席，座中各人便有一搭无一搭地聊着闲话，互相寒暄。
盛宣怀坐在郁四身旁，郁四却隔着桌子和人大声说话取笑，自己多少显得有些形单影只无人搭理。好在盛宣怀自知在上海是初到乍来，人生地不熟，不以为意，便趁空用眼去看这一桌的上海阔佬。
首位的胡雪岩，年近五十，须发间有缕缕银丝，却也不加修饰，干瘦的脸上略有皱纹，反而显得精神矍铄。穿戴也平常，一件灰府绸银鼠夹袍在身，显得干净利落，倒和满桌的富贵花簇不流于俗。但盛宣怀深知此人，从一个钱庄伙计做起，叠逢奇遇，又精明能干，如今所开的阜康钱庄遍布大江南北，山西票号、苏杭钱庄都比之不上，又尽握江南生丝出口，隐隐已是上海第一大财主，听人言资产不在千万两之下。更兼着深得现任陕甘总督左宗棠的信任，总理西征粮饷，又捐有道台身份，官、商两界均是如鱼得水。现坐在席上，和郑观应、唐廷枢等人谈笑风生，气度怡然自得，丝毫没有富商铜臭之气。不由得让盛宣怀暗自感叹：做人如此，方才有滋味！
次席便是郁四。虽则郑观应请的是郁松年，但郁松年年事已高，其实早已不管事，专心藏书收画，偏爱金石一路。这郁四郁熙绳是郁松年兄长郁彭年的次子，郁彭年英年早逝，把沙船帮托付给弟弟，如今郁松年又淡出幕前，把沙船帮中大事尽交付给侄子郁四打理，实际等于把产业物归原主。沙船帮虽然比漕帮起步晚些，可自从道光年间运河堵塞，漕运改为海运，专司海运的沙船帮不数年间便名利双收，已超越漕帮，成了江南第一大势力。虽然近年来在洋商轮船的挤兑中，生意江河日下，但整个沙船帮依然握有数千艘沙船，码头、库房遍及沿海，沙船子弟数以万计。所谓瘦死的骆驼比马大，掌管沙船帮的郁四依然是上海黑白两道中一言九鼎的角色。
郁四对面坐的也是沙船帮中的重要一角儿，浙江海运局会办，候补道朱其昂（字云甫）。这沙船帮中除郁家坐第一把交椅外，接下来就要数这朱家。无论生意还是官场，朱家都吃得开，也是江南一大望族。沙船帮惯例，黑白两道都要通吃，既然家中已有人在船帮中任要职，朱其昂便投身官场，先是捐知府，而后升道台，在海运局中协办漕运，更加上广泛投资于钱庄等生意，和抱着沙船不放的沙船主已有区别。如今朱其昂已年届六十，却还精力健旺，依然热衷牟利之事，与晚辈后生一同鏖战商场不亦乐乎。更兼着生来一脸和气，一副雍容之态，商场上人送外号“朱弥勒”。
朱其昂身旁坐着徐润、唐廷枢二人，两人一旁，则是汇丰银行买办古应春和旗昌轮船公司的买办陈竹坪。这两人都是现今上海租界中响当当的人物，身居要职，深得洋人的信任，但凡要同洋行打交道，让他们居中斡旋，必然事半功倍。
盛宣怀一边观察席间各人，一边暗自思忖：除自己和郑观应外，一席七人，茶行、生丝、钱庄、船运、洋行各种花样都有，如今上海赚大钱买卖的领头人几乎尽聚于此，也亏得郑观应手面大人情熟，才能凑成此局，若是自己来操办，断然不敢有此想；更难得郑观应下帖也有学问，席中个人，虽各有来头，却多多少少都互相有些交情，绝无冤家对头，其中徐、唐二人与陈竹坪相熟，古应春是胡雪岩的多年兄弟，郁四则和朱其昂契合，互有照应又有话说，这样的安排可谓天衣无缝。
“这请客宴宾的学问，看来还得大加磨练。”盛宣怀正这样想着，一边各色佳肴已上得七七八八，郑观应清了清喉咙，举起酒杯，喊了声“各位”。
席中人情知便要开席，停下闲话，齐齐看过去。郑观应朗朗而言：“各位，大家都是熟人，客套话我也就不说，也用不着相互引荐，省了许多麻烦。但还有位贵客，得费几句口舌——”郑观应说着便转向盛宣怀一侧，笑道，“这位盛道台，刚才各位都已见过，是直隶李中堂麾下，目前任淮军后路粮台、营务处会办，目下在上海采购军装（指各种军需物资），急公好义，人又极聪明极漂亮！我前些日子才有幸得识，就觉得相见恨晚——不瞒各位，今天这席，做东的其实不是我，而是盛观察，所以，你们也别说什么我郑某人摆鸿门宴，就算是鸿门宴，那也是他盛道台的事儿——来，我先邀各位满饮一杯！”
“括——”席中人随着郑观应尽皆举杯喝了，盛宣怀又举杯而起，虚邀一圈，道：“多承谬奖，多承谬奖。宣怀是初到上海，一直久仰各位高名，想要结识却又苦于无缘。恰好遇到陶斋兄肯从中引荐，今日终得见到各位前辈，宣怀喜不自禁，先自饮一杯，再斗胆邀列位同饮！”言罢，盛宣怀已是一仰脖干了一杯，郁四在旁，禁不住喊了声“好！”，而后席中各人站起身来与盛宣怀又碰了一杯，才搁杯坐下。
甫一落座，对面的朱其昂便问道：“盛兄弟，不知是哪里人士？听口音，也像是苏、浙一带？”
“在下祖籍常州。”
“常州？哦，不知原任湖北武昌盐法道布政使衔盛康观察和兄弟如何称呼？”
盛宣怀立马站起身来，毕恭毕敬答道：“是在下父亲。”
“哦！原来是盛方伯（方伯为布政使尊称，盛康虽只是道员，但有布政使的虚衔，因此尊称为方伯）公子！失敬，失敬！”
“嘿，我说怎么这么年轻就是四品道台，原来不过一介纨绔，官宦子弟！”旗昌买办陈竹坪听到此，低声对一旁的唐廷枢说道。唐廷枢此时心思全在胡雪岩身上，哪儿听进去，只是淡然一笑作罢。倒是朱其昂来了兴致，一边起身和盛宣怀对饮了一杯，一边道：“早年曾和盛方伯一同办过几件差事，算是故交了！今见友朋之子，也是一大快事！你家的大有豫钱庄听说也开到上海来了？如何，和我的丰汇钱庄做个联号罢？”
“一切悉听朱老伯安排就是。”
这番插曲一完，郑观应便挨着位置一一敬酒，聊尽主人心意，盛宣怀也挨着一个个对饮，再加上有郁四、朱其昂两个出身船帮最善交际的外场人物从中穿针引线，场面慢慢热闹起来。只是唐、徐二人一心想着同胡雪岩套近乎，陈竹坪、古应春又同盛宣怀没什么交情，都只是敷衍应酬举杯即饮，随口说几句客套话，并不将他放在心上，盛宣怀在席间多少有些无所适从，找不到可以开口的机会。
郁四在一旁，见这位年青公子屡屡欲言又止，举止间有些拿捏不住，再寻思郑观应所言请客的乃是盛宣怀，情知他定有事要和在座几位相商，却一直找不到开口的机会，便有心助他一把，遂端了酒杯转向郑观应，道：“陶斋老兄，我要罚你一杯酒！”
“为何？四爷你要同我喝，我喝了就是，说什么罚酒？我可担待不起。”
“怎么不罚？一开席你就说这桌酒是盛道台做东，不是你摆的鸿门宴，可现在倒好，你自顾在这里吃喝谈笑，我看盛道台也不过是陪你唱戏，想来还是你要灌我们酒，不过拉人家盛道做垫背的，这心肠不好，该不该罚？”
“哎哟，原来是为这！这是我的不对，我喝就是。”郑观应站起身来一饮而尽，接着道：“不过这席真是盛道台订下的，盛道有要事想和各位大佬相商，我嘛，不过是作陪而已，只是一起兴，倒忘了主宾之分。这样，我也就不越庖代俎，还请盛道台向列位说明。”
正不知如何是好的盛宣怀终于拣到个话缝，感激地看了郁四、郑观应一眼，站起身来，举起酒杯，道：“请客做主万不敢当，承蒙各位莅临。宣怀确实有一事相商……”
话到这儿，所有人都停下来。其实自从郑观应介绍盛宣怀，人人便心知肚明一定是此人有事，可一来不见他自己提起，二来这些巨商都不怎么把这个不满三十的年青后生放在眼里，也就假意应酬，目前也是抱着个姑且听之的态度。
盛宣怀清了清喉咙，觉得有些窘迫，尚不知如何出口，先喃喃低语了两声：“这事……这事……”
“盛道台，有什么话请尽管说，我们能办的一定尽量办就是，不能办的，也帮你想想办法。”说话的还是郁四。
得了鼓励，盛宣怀定了定神，这才朗声说道：“各位已经知道，目下我奉直隶李爵相（因李鸿章时有二等肃毅侯的爵位，故也尊称爵相）之命在上海采买军装，任职淮军后路粮台。但除此之外，在下实为直隶候补道，身有地方重任。去年夏秋以来，直隶叠遭干旱、洪涝，民不聊生。在下逢傅相之命，赴苏州、扬州、镇江募捐购米，办理赈务。已筹到米五十万石，即日将从南京运往上海，然后择日雇轮船北运。今日邀请各位大驾光临，一是想要通消息，望经营轮船、钱庄的各位在转运、堆储上开方便之门；二是，按照傅相的意思，直隶赈灾之款尚有短缺，上海为通商口岸，远东都会之冠，重义爱民之殷商士绅比比皆是，宣怀此次来上海，也奉命在沪开办捐赈局。各位既然是沪上商界领袖，还望鼎力相助，以解直隶百姓于水深火热食不果腹衣不蔽体之厄，宣怀在此先代傅相与直隶百姓敬各位一杯！”
言罢，盛宣怀极潇洒地干了杯中酒，席上却出现了令人尴尬的沉默。陈竹坪、古应春心想：“原来在这儿等着！果然是宴无好宴，李鸿章伸手要钱又要到上海来了！以为还是他当江苏巡抚那会儿呢？”
短暂的沉默被郑观应打破。此次宴会，实则是他为了替盛宣怀募款自告奋勇举办的，要是没有点实效，他面子上也过不去，当即说道：“赈灾是义举，是好事！不瞒各位，我郑某人没什么家产，但在这事上，却还想出把力，我已经捐了一千两银子！”
“好！”接口的是郁四，他一拍巴掌，附和道，“急公好义，陶斋兄堪为表率！我虽然如今管着沙船帮面子上的事，但总归要家叔老人家点头才算。沙船帮捐多少，我现在说不出来，但一定不少于一千两！要是少了，我郁四一个人贴钱补上。要是家叔决定多捐，超过一千两，那我郁四也再贴五百两！”
见沙船帮也表态，其余各人也就不好再扭捏作态。朱其昂当场认捐八百两，陈竹坪、古应春也是八百两。轮到徐润，他却多少有些不以为意，随口道：“我捐五百就是。”
“雨翁，手笔这么小？”郁四在对面笑道，“不像你江南茶王的作派啊？”
“咳，”徐润尴尬一笑，“论理呢，我是该多捐，可各位也知道，眼见着春茶上市，我这里就有大笔金钱要用，实在没有多少余力。捐赈这事儿，本来便是有一份力出一份力罢……”
