郑观应本素来与严潆无深交，也知道他同徐润走得近，但他向来看人都是朝好处里看，又见严潆这样凄落的样子，不免生出股同情的心思，和言细语道：“你放心好了，先办好差事。所谓人在做天在看，真要整顿船局，如何能不讲个是非曲直呢？盛观察也不是昏庸的人，我知道你的苦处，自然也要为你讲几句的。”
严潆忙道：“那真要先多谢大人再生之恩了。”说罢，就要起身作揖，郑观应忙把他拦住，又略略讲了几句其他事情，严潆便起身告辞，郑观应却叫住他，将严潆带来的账目又递还过去，道：“芝翁别忙，这个还望你带回局中。几位会办各有分工，我讲好了的是只管揽载、漕粮，不管钱粮账目的，放在我这里多有不便。”
严潆何曾是真想让郑观应看账目，免不得又推脱了几番，这才将账目合起来告辞出门。
出了郑观应家，严潆登车回府。才进家门，已经升成大管家的原二管家忙上来回道：“东家，钱业公会的薛老板来了，他比不得其他人，我自作主张把他迎到书房里等着。”听得是上海钱业公会的总董，泰和钱庄的老板薛胖子来了，严潆点头道：“总是躲不过，也好，我倒也不怕见他。”说着，便更衣进了书房。
薛胖子一见面，脸上堆满了笑，道：“芝翁又到哪里发财去了？让我一阵好等啊。”
别看严潆才在郑观应面前低头做小，在钱庄商人面前，他的架子还是端得起的，脸上刻板着没有一丝笑意，径直在椅子上坐了，硬生生回道：“发财？薛老板我倒想请教一声，现今上海这样一个局面，才进九月，南北两市商行垮了四五十家，不管是洋货还是丝茶，竟没有一个行当逃得过去的。你讲我去发财，你倒是给我指一条路，到哪里去发财？哪条路不是被你们钱庄催帐，都给堵死完了？”
薛胖子知道严潆一贯以自己是轮船局账务委员的身份，不把一般钱庄、行商看在眼里，陪着笑道：“这句话就讲重了，芝翁你是大手笔，轮船局也比不得其它小生意，几百万的买卖，自然有我们想不到的财路。”
“就是你这个话。”严潆敲敲茶几面子，道，“你自己也讲，轮船局比不得其它小生意，几百万的买卖。说到底，不就欠钱庄几十万的款子，你们用得着天天夜夜派人来催？船局是做洋务的，要和洋人打交道，你们总叫些不三不四的人在船局大楼进进出出，人家洋人看见了，是个什么观瞻？丢了朝廷的脸面，我看上海钱业担得起担不起？”
薛胖子虽说面上一团和气，但毕竟也是商海沉浮几十年的人，听严潆又要拿官场来压钱庄，便软中带硬道：“论起来，这半年把，钱庄催帐也是花样百出无奇不有，有些手段确实上不得台面。但芝翁还要体谅，说句不中听的话，几十万的款子，对船局讲不过九牛一毛，对有些大小同行而言，那就是生死攸关了。生死攸关的事情，人家怕就没有芝翁这样从容。再退一步讲，船局买卖做得这么大，也不是我们钱庄催催款子就能丢得了脸面的，听人说，泰西各国，银行找商行逼债，还要闹到衙门里去的。”
听薛胖子说得在理，严潆并找不到话反驳，只好“哼”了一声，听他继续朝下面讲：“芝翁，我今天来，并不是为了泰和的帐。说起来，船局在泰和不过挂了二万有零的账目，不用芝翁吩咐，我笔一挥，再展期个半年一年也不是事情。实在是下面有些同行撑不过去了，中秋已经过了月余，船局的帐还不能了结，洋人银行、山西票号都是催得急如星火，他们寻常小同行在芝翁这里又说不上话，只好让我这张老脸来走一趟。万望芝翁在雨翁、景翁面前提一提，高抬贵手，放下面同行一条生路。”
严潆早知道薛胖子来意，冷笑一声，道：“你看，我就知道你总要绕到讨债这条路上来。这样，我看和你这么多年情分。告诉你个消息，也好让你安心。”
薛胖子两眼一闪，忙道：“请芝翁示下。”
“船局这几天确实拿不出这个钱来。”严潆见薛胖子听了这话，嘴唇翕动又要开口，忙打断道，“但最迟不过月底，只要再有十来天功夫，钱庄欠款，一定了解。”
“芝翁真有这个把握？”薛胖子还是将信将疑。
严潆没好气道：“莫非我讲话你还不信？算了，我也懒得同你计较。实话给你讲，北洋傅相已经发来电文，直隶盛观察要重入船局，有他来主持大局，你还怕还不出你的钱来？”
薛胖子睁圆了眼睛，忙问道：“可是开头那位一张嘴说动沈宫保，生生从两江藩库挪出一百万现银收购旗昌公司的盛杏荪盛观察？”
“就是他。”严潆点头道，“前几年，同太古、怡和争斗时，船局不也难过？盛观察一出手，不就化险为夷？讲句实在话，做买卖谈生意，雨翁、景翁是个中老手，但要论长袖善舞笼络官场，还真要这位爷出手。”
“嗯，芝翁见得真。”薛胖子这才放下心，“有了这句话，我回头就好同同行交代了。只要官场维持，船局这么大场面，定然亏待不了钱庄。”歇一歇，薛胖子叹道，“也好，船局的事情一定，上海市面两处欠庄款的大头就稳住一处了，冬天里头怕就没有这么难了。”
这句话引起了严潆的兴趣，他略想一想，道：“我听说，阜康现在也难得很。胡财神那里，怕你们钱庄不像船局这样容易讨好处吧？”
“阜康？”薛胖子楞一愣，回过神来道，“芝翁你想左了。我讲的两处大头，另一处并不是阜康。”
“哦？竟不是阜康？”严潆惊道，“我听说，胡雪岩听错了消息，以为今年意大利生丝歉收，抬价囤积生丝，加上历年存积，竟有两万多包。这里头陷进去的银子，足有一千多万。他饶自富有，又能自家掏出多少钱来？怕有七八百万都是别处的银子。又听说洋人和他作对，联合起来不收生丝，坐等阜康撑不下去，再出来收拾。这已经早过了往年收丝的时节，还没有定局，我冷眼旁观，尚且觉得阜康裕记岌岌可危，你们钱业公会就不担心的？”
薛胖子舔舔嘴唇，道：“阜康和裕记这件事，这几个月来，钱业公会里哪个同行不谈？说起来都和芝翁的见识差不多，众人皆以为雪翁这盘赌，注下得太大，怕是讨不了好。但谈归谈，其实和同行关联不大。虽则有些同行也有拆借在阜康的，但为数不多。雪翁做生意，向来都是拿官款做铺垫，他守着西征协饷几千万从手中过，还怕挪不出……”
讲到这里，薛胖子陡然惊觉，不该在别人面前谈论胡雪岩生财之道，硬生生止住了嘴。好在严潆并未在意，又问道：“既然不是阜康，那你讲的另一个到底是谁？”
薛胖子想了想，叹口气道：“本不该说，但想想纸包不住火，迟早芝翁也是知道的。说起来，真不是外人，就是贵局的徐大人。他做房产，这几年，足足在钱庄上挪借了近两百万。他宝源祥要是有个三长两短，那对钱庄真是晴天霹雳了。”
严潆不由得倒吸一口冷气。他兀自知道徐润房产生意做得大，私下里听他夸海口，总讲要托英国人顾林回伦敦去成立一个房产公司，后来顾林生病此事作罢，徐润依然豪气不减，讲自己名下地产市值近四百万，再邀约数人，立时便成一与轮船局不相上下之大公司。也知道他屡次从船局挪借资金，但真未想到他欠庄款两百万之巨，再加上挪用船局数十万，其它银行、洋行怕也有借贷，加起来绝不下三百万之谱，所谓四百万房产之大公司，竟是纸糊的一般，一戳就破的！
想到这里，严潆少不得要替徐润撑撑场面，道：“薛老板你这个话也过了。哪里就谈到什么晴天霹雳？你想想，再不济，徐大人有几千亩地在那里放着。要真周转不过来，他转手一卖，还钱庄的钱不是左手翻右手这样简单？”
薛胖子并不想同严潆多谈徐润的事，点点头道：“托芝翁吉言就好——不知盛观察什么时候到船局主持？”
严潆回过神来，道：“想来快了。”
盛宣怀果然来得快，十月过半，北洋便发来电报，讲明盛宣怀定于十六日搭乘轮船局海晏号从天津启程，十八日抵沪。电报传来，船局上下自然要布置一番，到了十八日算准时间，徐润亲自带着严潆、宋晋等一帮会办、委员到金利源码头等候。待好容易海晏号到了，放下舷梯，先是有几名红帽子的管家忙前忙后，继而才见到盛宣怀打头，一众官员顶翎辉煌地走下来。
严潆挤在前排看得仔细，见盛宣怀一丝不苟穿着四品道员朝服马褂，头上红耀耀的起花珊瑚顶子后拖着一支翠森森的孔雀花翎，举止从容。后面还跟着一位，也是道员补服，却不过一个蓝顶子，严潆认得，乃是马建忠，再往后另有知府、同知服色的官员若干，俱都跟在盛宣怀身后，慢腾腾摆着架子走了下来。严潆触景生情，不由得想起当初方见盛宣怀时，他顶子还未染红，虽谈不上打成一片，至少还算是平易近人，今日这番模样，却有了十足的官派，暗自道一声：“做过实缺，染红顶子，到底气数是不一样的。徐雨之也是道台，同样弄了个布政使衔，要讲气派，差得就不是一星半点。”
严潆正在胡思乱想间，徐润已经迎了上去，少不得是一番嘘寒问暖的情谊，然后道：“盛道同各位大人海上奔波辛苦，雨之在新新楼设了几桌席面，为各位接风，请移步过去，再从容叙谈。”
摆席接风，这本是题中之义，谁知盛宣怀微微一笑，掏出块怀表来看看，道：“雨翁，这怕是不太妥当。不讲现在轮船局艰难时刻，极应该一切从简，就拿现在时辰来讲，才三点钟光景，这一顿饭要从三点钟吃到七八点，今日就办不成事了。”
徐润哪里想到盛宣怀要挑这个刺，楞道：“大人的意思是？”
“按我的意思，酒席干脆就撤了，传到外面对船局名声也不好，总讲我们铺张奢靡。局里安排一下车马，把我们几位送到公馆，略微安顿，各自吃一顿便饭，从五点钟开始，一齐到局里会商大事。雨之，不是我要矫情，实在船局事关重大，临行前傅相反复交代过的，要速速议出个妥当的办法来。”说到这里，盛宣怀却不待徐润答应，反回头去问马建忠，“眉叔，你看这样安排可好？”
马建忠笑道：“一切听大人说了算。”
听得盛、马二人都如此说，徐润也无法，只好安排车马，按盛宣怀意思办。好在船局在上海广有房产，为了盛宣怀回局，特意收拾了几处公馆，须臾间便安顿了下来。又草草吃了几口便餐，到五点钟时，又派马车将各人带到了轮船局，在会议室坐定。
这其中有几个明白懂事的执事、委员，见盛、马二人都是官服打扮，特特抽空回家翻出压箱底的官袍来穿起，为的是讨个眼缘。但这几年来，唐、徐二人在局中从来不摆官架子，是以还有不少委员、执事依然穿着常服。果不其然，待众人到齐，徐润请盛宣怀传达傅相旨意，盛宣怀清清喉咙，先道：
“先讲一件小事。这几年我不在局中，局内人事也有不少变迁，是以从天津下来前，先翻出各位的履历看了看。论起来，局中执事以上，无一人不是官身，最小也是个候补知县。既然有官身，无论是正途、保举还是纳捐，总是有身份的人，不能同寻常商民等而论之。船局也非比寻常，气象不同，不能总穿着常服迎来送往，平白自己降了格调。我看，从今往后，各位还是应穿着官服来办公事，对内对外也好让人看清楚，轮船局是朝廷重地。如何？列位，服制虽小，毕竟事关礼数，马虎不得的。”
严潆听得此话，心想，数年不见，盛宣怀果然愈发老辣。拿一个服制开刀，不动声色，就将船局从“商本商办”的路子上扭到了“官督商办”上来。由此可见，盛宣怀此行必不能善休，心中兀自更是打鼓。
这边盛宣怀见众人不敢不答应，才另起一篇，讲道：“列位心中，目下最焦急之事，莫过于船局日后要如何办，这道坎如何迈过去。怕是有几位心中还要想得深一步，傅相派我会同唐道、徐道整顿船局，是否会有大变迁、大整革。今日我便可向诸君立一个保票，这些年来，诸位在船局的汗马功劳，傅相同我都是看在眼里的。此番来沪，于我实在是迫不得已之事，但求同各位携手努力共渡时艰，一旦好转，我第一个就要求去任的。至于诸位的差事，除了查有实据于船局经营损伤过大，兄弟我这里也包容不下，不得已请示傅相调济一下位置的，其余各位请安心办差，是否曲直自有公论。”
略顿一顿，盛宣怀又讲：“马道各位也都是熟悉的，此次同我来沪，傅相面前已经讲清楚，一不派职位，二不领薪水，全为帮忙清理。至于剩下这几位——”说着盛宣怀遥指了指跟来的另四位官员，一一介绍到，“这位经元善，在上海电报局任会办，这位谢家福，在镇江电报局任总办，这位盛宇怀，是江苏候补知府，这位马相伯，是直隶候补知府，各位有的怕也有交道，知道他们都是另有差事在身的，并不是来局同大家抢位置，列位尽可放心。”
盛宣怀讲得轻松，下面各位哪一个不是暗藏心思，徐润面无表情，严潆也并不信及，但听盛宣怀又讲：“至于船局所欠庄款一事，自然由我一力承担。远的不讲，定于十日之内，先还清庄款九十万，安定上海市面。这一层，各位不妨可以拿到市面上讲一讲，好安定人心。再后头，才讲得上整顿局规、清理弊病、开拓利源……”
盛宣怀正讲在兴头上，不妨会议室外大门陡然打开，一个书办带着一名电报局的学生，神色慌张走了进来，将话头打断。徐润脸上难看，训斥道：“盛大人正在讲话，何以不看下风头，到底什么事情，要这样唐突？”
那书办脸上犹豫，捧着一张电报稿，却不知该交给谁。按原先惯例自然是交给徐润，但如今盛宣怀一来，便有反客为主的意思，自己要是一个不谨慎，说不定落个不好。略一思索，便走几步，将电报交给了离大门最近的郑观应，心想这倒也是个两不得罪的好处置。郑观应狐疑地接过电报来一看，顿时大惊失色，一言不发，愣在当地。直到盛宣怀问：“郑会办，到底是什么事？”这才回过神来，一字一顿道：
“怀远轮在温州口外失事，触礁沉没，船上三百余人，到发报时，仅救起十余人……”
此言一出，会场里顿时一片骚动，徐润头一个坐不住，顾不得体面，离座而起，口里嚷着：“到底如何？只救起十余人？”，说着便一把将电报抓过来细看。
这边盛宣怀脸上瞬时便阴沉下来，正待发作，却见场面一片乱哄哄，忍了忍终于把话吞进肚里。郑观应抽过头来低声附耳道：“雨之的大女婿，叫杨从之的，在怀远轮上任账房，听说还有两个侄儿，也在船上做执事，所以这样关怀……”
盛宣怀恍然大悟，心中暗庆幸没有讲什么难听的话出来，不然得罪了徐润，旁人面前也要落下个刻薄的名声。想了想，站起身来，虚按一按道：“诸位，诸位，听我讲一句。”
本来闹腾的会场，听得这一声，方才清静下来，盛宣怀道：“事情既然已出，目下不是追究责任之时，首要是善后。如果我没有记错，负责轮运安全的，应该是宋委员？”
宋晋已是面如死灰，听得这么一叫，不得不怯怯地答应一声。盛宣怀道：“烦请宋委员辅同雨翁，料理此事。其余保险、揽载各位，也应一并由雨翁总理。今日就到此为止，各位尽力善后，至于庄款拖欠事宜，由我会同马道、郑道等一力承担。”
听得这一声，众人尽皆起身散去。毕竟轮船失事是数年不遇的大事，各人都有要忙乱的事宜，盛宣怀又特特走到徐润面前，关切道：“雨翁放心，吉人天相，消息或许不确，你要先放宽心。”
徐润哪里还听得进去，一边朝外疾步走着，一边略一拱手道：“谢盛大人关心。”
