聂士成竟不否认，又笑道：“省帅讲过，偏好我同盛道有过交道，所以跑这一趟，换做别人，盛道怕是不太待见。省帅的意思，徐润的事情，盛道得饶人处且饶人，点到为止即好。若是真的办得太过，怕伤了商民的心，往后商务推广就要费力了。”
“得饶人处且饶人……”盛宣怀默念了一遍，又把刘铭传在信中的话翻来覆去掂量了几番，思索良久，好半天才下定决心，道，“省帅的意思，我已经明白了。他老人家如今是朝廷柱石，他的意思，宣怀必然要照办的。回信我自然要写，但不急在这一刻。”正说着，恰巧墙角的自鸣钟当当当敲了五下，盛宣怀旋即换了话头：“时候不早了！走，功庭兄弟，我带你去看看上海洋场的气派！”
数日之后，聂士成押着军火回芜湖交差，迅即又点起营头搭乘轮船局轮船赶往台湾布防。这边轮船局也忙着调派轮船运送其余军火、防勇，寻常客货运输竟大半停了下来。因盛宣怀指日就要北上，郑观应又已受彭玉麟委托前往南洋各国图谋说通各国合攻法军，大小局务都落在马建忠身上，真是忙得他三头六臂都无暇应及，但百忙之中，依然找了个委员赶到泰康里，对徐润讲：
“盛督办及马总办已经商定，雨翁欠船局的八万多两银子，再展期一年。一年之中，用现银偿还自然最好，若是现银筹措不过来，准雨翁用股票作抵。但股票只限开平、贵池和轮船局三种，无论市价高低，一律按票面抵押。三年为期，三年内，若雨翁筹得现款，可以依然按票面赎回。”
听到这话，徐润真有种绝处逢生之感。此时上海市面早已糜烂不堪，这三种股票，最高市值也不过五六十两，盛宣怀答应按票面抵押，又准他三年内赎回，等于最终放了他一条生路。
又过了几日，唐廷枢也从天津回了上海。恰盛宣怀赴任的日子一拖再拖，已到了不能不走之时，订了第二日去天津的船票。局里的大小公事也一应同马建忠交接妥当。诸项事宜收拾妥帖后，盛宣怀派人送了一张自己的名帖到唐廷枢那里，约晚上在迎春楼面谈一切。
接到名帖，唐廷枢犹豫再三。这次上天津，本是为了替徐润争一争，谁知李鸿章以中法战务繁忙为由，拖着好几日不见。好容易见到了，李鸿章却是劈头盖脸就对他一阵痛骂，又检出十余份糊了名字的帖子给他看，厉声道：“景星，你自己好生看看！你出国游历欧美这半年多来，各地各处指责你办事含混、处事不公的帖子，那真是数不过来！真不知你在轮船局这十年，是如何做事的？直有天怒人怨四个字可以讲。你也不要问是哪个在后面要抹黑你，这里面的事，我一桩桩都是查过的，固然有言过其实的，但十之八九，总是你自己做事不谨慎，让人抓住了把柄！”
唐廷枢震惊之下，忙将这些帖子一一翻看起来，越看越是心惊，里面把自己在轮船局把持人事、挪欠局款、营私费公、腾挪舞弊等事都讲得清清楚楚。而且细务俱在，诸如轮船局北栈卖给怡和，收受中金一万两，何时交付存在何处等等，竟然都打听得仔仔细细，真不知是何人有这样大能耐。唐廷枢看得脸色发白，要辩解却又无从辩白，只能哭诉道：“万望傅相看在职道十余年来操持轮船、矿务的苦劳上，不要偏听偏信，替职道作主。”
“我倒是想给你作主，但你这些事情，要是被都老爷们知道，一个弹章写上去，连我都脱不了干系，谁来替我作主？”李鸿章越讲越怒，“要早知道轮船局给我弄这样多不省心的事出来，我当时何以昏聩到费尽心思自讨苦吃？你唐廷枢，还有盛宣怀、徐润，连着前头的朱其昂，你们何尝让我过一天好日子？不是经营不善难以为继，就是内讧夺权，好好一个轮船局，被你们搞得乌烟瘴气！”
唐廷枢真想不到，李鸿章何以会有这样的火气，但他无以自辩，只能听傅相一条条骂下去，约莫骂了两刻钟之久，李鸿章也是骂不动了，喝一口茶，重重将茶杯一墩，却旋又恢复如常，竟是一脸疲态写在脸上。隔了还半晌，这才回道：“景星，你不要怪我发作。这几日，战事一塌糊涂，和谈也处处不顺，我是心焦如焚啊！”
唐廷枢这才知道李鸿章其实是因为中法之战怒火攻心，拿自己出气，这才透过一口气来，忙道：“总是属下未能替侯相分忧。但刚才侯相指责之处，唐廷枢扪心自问，总不能自辞其咎，实在不能安心。”
“算了。国家多事，军务繁忙，我也难得管到你们那摊子事情上去。”李鸿章挥挥手，道，“你也不要替徐润争了。冷他一冷，也是对他好。这个道理，在你身上也是一样的。你这样多做得不干净的地方，我总不能都替你担待完了。依我看，轮船局和矿务局，你总是管得太多、太宽，心力都有照顾不到的地方。你下去思量，总要舍弃一条才好。我也不是让你今天就回话，你先回上海去，一边做事一边想，想清楚了再拍电报过来。你的功过，我心中再明白不过，总要替你安排的。就这样，先下去吧。总理衙门还要派人来讲打仗的事。”
有这样的一番铺垫，唐廷枢并不敢回绝盛宣怀之邀。虽说不知就里，但唐廷枢还是按时到了迎春楼。迎春楼的伙计将他带上三楼包房，却见盛宣怀没穿官服，一身便装，正凭栏远望。听见背后响动，头也不回，轻声道：“景翁请坐。”
唐廷枢这才看到，偌大包房里，竟只排了两副碗筷。犹豫着在下首坐了，盛宣怀已微笑着过来坐下，便吩咐伙计上菜。
等上菜之时，盛宣怀先开口道：“景翁还记得这里？”
唐廷枢环顾四周，并不觉得异样，斟酌着回道：“这几年在迎春楼吃饭并不太多，倒是鸿运楼、新新楼去得多些。确实想不出有什么渊源。”
“我就知道景翁怕是忘了。”盛宣怀也看看四周，感叹一声，道，“陶斋兄境况也难过得很。连迎春楼的股份都卖了出来，是我替他原价接了盘。讲起来，我也是股东了，如今也到了自己吃自己的地步。前月迎春楼才修饰一新，但我偏偏留着这个包房不改一丝一毫。十二年前，就是在这里，陶斋兄做东，雪翁、雨翁、云翁同景翁都是在场的，讲的是直隶赈灾运粮的事情，景翁还想得起？”
经这么一提醒，唐廷枢才依稀回想起来。但除了刚才讲的这几位，还有哪些人在场，却是面孔模糊。只好答一句：“对了，那是头一次见到盛道。”
“嗯。”盛宣怀点点头，“那一日，我不过是傅相跟前才放出来头一次办事的一个小文案，而诸位，却都是沪上豪商。十二年倏忽而过，在坐的人，有的已经仙逝，有的落于窘迫，有的则远在外乡，能聚在一起的，竟只有景翁与我两人而已。这人生际遇，真是从哪里讲起？”
唐廷枢细细一想，也顿时生出人世无常之感。当年他应邀赴宴，为的是同徐润一道搭上胡雪岩的关系，何尝留心在座的盛宣怀？而且他当年位居怡和总买办，坐拥百万家产，除了胡雪岩，江南富豪第二把交椅非他莫属。如今呢？不讲崇德庄举步维艰，丝、茶生意一落千丈，就是李鸿章在天津的一顿训斥，也让他至今未能缓过劲来。念及此，唐廷枢不由得自失一笑，道：“当年在桌诸人，现在唯有盛道飞黄腾达了。真是江山代有才人出，各领风骚数十年。盛道少年得志，如今又高升海关道，前途不可限量。不像我唐廷枢，人未老心先衰，十二年前是一个候补道，如今依然是一个候补道。十二年前还能讲在商场呼风唤雨，十二年后——时过境迁，英雄垂暮了。”
盛宣怀听出唐廷枢话中自嘲的口气，并不答话，等迎春楼的伙计把酒菜一一上来，自己亲自斟了一杯酒递给唐廷枢，这才道：“我知道景翁现在所想。英雄两个字，景翁讲得对。当年在桌的各位，唯有两个人，我是一向佩服的。雪翁的事，就不提了。第二个便是景翁。看景翁一生，是对得起英雄两个字的。但垂暮的话，请不要再谈。若是我没有记错，景翁应当刚过半百，正是春秋鼎盛，何来垂暮之说？”
唐廷枢觉得诧异，盛宣怀今日到底要是做何事？平白无由来将自己叫到这里来，谈些当年往事，言语间却又示好，为的哪般？便道：“盛道的心意，景星心领了。但老与不老，我自己心里何尝没有数？”
盛宣怀略笑笑，讲手中酒杯放下，陡然问：“傅相那里指责景翁的帖子，想来景翁都是看到了？”
“自然看到了，莫非——”唐廷枢心中陡然惊觉，怒气又生，喝问，“莫非又是贵道在后面安排一切？”
“你讲得不错。”盛宣怀却并不否认，“我刚才已讲了，景翁是英雄。对付英雄，就不能不用大手段。实话讲，这么多帖子，并不是一朝一夕之功，实在耗费了我几年心血。景翁也不要想去一一辩白了。试想想，若是没有十足的把握，我会贸然有此一击？”
“你！”唐廷枢顿觉得自己枉自活了五十余年，竟然被这样一个后生小子捏在手中把玩，喝道，“盛宣怀！我唐廷枢固然也有对不住你的地方，但何尝像你这样玩空心思暗地作怪？你到底想要如何？”
“景翁问得好！”盛宣怀却不急不躁，心平气和道，“今天请景翁来，就是趁我回天津之前，将一切恩怨摊开来讲。我再讲一次，对景翁为人、能力，私底下我是及佩服的。但却依然要挤兑算计，这是为哪样？不为其它，为的是一个字：权。”
唐廷枢怒目圆睁，看着盛宣怀，并不答话。盛宣怀继续讲：“商人爱财，官吏爱权，这个道理，想来景翁也是明白的。但景翁既是商，又是官，既要赚银子捞好处，又要握住权柄不放，这就犯了忌讳。要权柄也算不上什么，但不能夺了别家的地盘。在景翁想来，轮船局从无到有从小到大，能有今天的局面，总是景翁与雨翁两人之功。但云翁草创在前，我襄助在后，难道能一概抹杀？偏偏景翁与云翁要大权独揽，这就是大忌。”
“多的话不要讲了。”唐廷枢脸色铁青，他已明白，盛宣怀早已非吴下阿蒙，署理天津海关道，又是李鸿章第一个红人，手中又捏着自己一堆把柄，无论如何自己已是斗不过了，便问，“你到底想要怎样？好比做生意，你开个价出来，我给得起便给，给不起再作打算。”
“景翁豁达。”盛宣怀笑笑，“我的价码其实再容易不过，四个字：安心办矿。开平矿务是景翁一手操办，卓有成效，十年艰难终有大成，我盛宣怀也是佩服至极的。只要景翁安心在开平料理矿务，从此不再干预轮船局事务，你我之间一切恩怨就此勾销。非但勾销，往后开平矿务但凡有要我效力之处，必不推脱。”
唐廷枢把盛宣怀的话同李鸿章的“总要舍弃一条”，连在一起想了想，终无可奈何道：“我明白了。轮船局的位置一坐十二年，总该让别人来管了。这一条，我答应你。但你要说话算数。”
“除此之外，”谁知盛宣怀却没有就此打住，又道，“请雨翁、景翁从此不再涉足轮运。若是做得到这一条，不仅我保景翁平安无事，就是雨翁的处分，一旦欠款还清，我也要在傅相面前活动，替他起复的。”
“不再涉足轮运？”唐廷枢愣了，“盛道，有没有做到这个份上的必要？”
“怎么没有？”盛宣怀紧跟一句，“我讲了，景翁是英雄。英雄就算沦落也有东山再起的一天，如果这样，轮船局何能安稳？我又何能安稳？”
唐廷枢盯着盛宣怀，沉默了许久，终于答道：“我全依你讲的做就是了。”
