在藏族的口传文化中，传说拉托托日年赞第一次看见拉萨时就被其美妙的自然环境所触动：拉萨如天堂般的平原，那平原上屹立着三座山，东有铁山（红山），西有帕马日山，中有药王山。河谷地带更是美丽。在当时，拉萨河是一条宽阔、湍急的河流，河水浸润着河谷地带，使得绿草茵茵、牛羊肥美。藏王在逆光中看到了这一切，看到了拉萨河白银般地闪着光芒，其河水如牛奶，所以取名为“卧塘”，就是“流着牛奶的草原”的意思。而那三座山的形状更为藏王所喜欢，铁山（红山）好像吉祥侧卧的大象，帕马日山好像老虎入洞，药王山则如是自后者跃向天空。于是藏王被如此美妙的自然环境所感动，他就在铁山（红山）上建立了一座白塔，这座白塔是拉萨最早的人工建筑。
公元7世纪，松赞干布统一青藏高原，在逻些（今拉萨）建立吐蕃王朝，确定文武管制，制定刑法，建立强大的军队，并与唐朝建立了密切的关系。
松赞干布即位后，回忆起“昔日我祖拉托托日年赞，乃圣普贤之化身，曾住在拉萨红山上”，便决定“践履先王遗迹，往彼吉祥安时指出，而作利益一切众生之事……于是，王又从此（松赞干布的故乡墨竹工卡的强巴弥居林宫）前进，至红山顶修筑宫室居焉”。
在《卫藏通志》中，有这样的记载：“松赞干布好善信佛……遂修布达拉城垣”。
还有一种说法，认为他是“为公主筑成，以夸后世”。这里所说的公主，就是尼泊尔的赤尊公主。
在《西藏王统史》（西藏最早的史书之一。成书于1388年）中记载：“法王松赞干布心愿：为了雪域江山壮观，我在哪里建都为好？我的祖先拉托托日年赞曾在红山上居住过，那里是个祥和吉利的地方，应该在那里建都。”
松赞干布看到，卧塘湖畔景致优雅，中间有一座小山仿佛狮子跃空，于是决定在这座山上修建庄严宫殿，这座山和宫殿是红色的，所以历史上称其为“红山宫”。这就是最早的布达拉宫。
在布达拉宫珍藏的壁画中，有一幅就是“布达拉宫壁画”。
在布达拉宫东庭院入口处的壁画中，表现了一段西藏最重要的历史：
红山宫建在红山的主要原因是，虽然当时西藏的四分五裂的局面刚刚结束并实现了统一，但存在着各诸侯国随时造反的危险。
中间那幅壁画上描绘的是松赞干布居于中间，文成公主和尼泊尔公主分坐两侧的场面，也是他们共同生活在红山宫的情景。
传说当初的红宫不是999间房子，加中间的红宫正好1000间。传说如此，虽然壁画上的内容和传说的不太符合，但基本上是一致的。
公元639年，唐文成公主告别长安，三年后入藏。公元641年松赞干布与文成公主联姻。文成公主的进藏，对于开始建立汉藏民族之间的关系，特别是对于后来的祖国统一，奠定了坚实的基础，因此从西藏历史角度讲具有重大意义。
松赞干布先后迎娶尼泊尔赤尊公主和大唐文成公主。
两位外来公主给西藏带去了佛像和文物，文物中有阿闷金刚像、弥勒像、多罗（观音）像、悉达多太子像、释迦牟尼像，以及许多的经论、法物，还有一些僧尼。因为两位公主为西藏带去了佛法，故在西藏的历史上，都认为她俩是观音菩萨的化身，将其崇拜为多罗天女。文成公主为青多罗，赤尊公主为白多罗。
但藏人更爱戴文成公主——唐太宗养女松赞王妃。藏族百姓普遍认为，文成公主是女神白度母的化身。文成公主入藏时，除了带去了经论、法物之外，还带去了许多有关天文历法、医方、工艺等书籍和精通造纸、酿造等工艺技术人员，为唐蕃之间的经济、文化交流作出了伟大的贡献。
佛教传入西藏，同样离不开赤尊公主和文成公主，更离不开松赞干布。
公元710年，第34代赞普赤松德赞又迎娶大唐金城公主入藏。由于汉地两位公主的纽带作用，汉藏人民间建立了舅舅和外甥的关系，亲如一家。
公元9世纪，强大的吐蕃王朝灭亡了。经历了自然灾害、战乱的红山宫成了一片废墟，佛堂里供奉的神奇的法力无边的观音菩萨像（鲁格肖热）也不知踪迹。
西藏有着无数的山峰，但只有一座山叫红山。在藏族人民的心里，永远矗立着这一座红色的神山，在这座山上，矗立着布达拉宫。
过去，布达拉宫是西藏政治和宗教的最高机构的所在地，按规定，宫内除僧官以外有175个喇嘛。成为喇嘛后，要背诵许多经书。西藏的经书非常之多，经书中不仅讲述佛教的义理，也讲述西藏的历史。
布达拉宫于藏历第十一绕迥之木鸡年（1645年）四月初一开工。
大清顺治九年，布达拉宫还在施工的时候，五世应召去北京，觐见了皇帝。顺治皇帝在宫门外迎接五世，拉着五世的手，边说边走进宫里。同去的藏、蒙各官员也都受到了隆重的接待。皇帝还专门为五世修建了黄寺。在京期间，皇帝封五世为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦齐尔达喇达赖喇嘛”，并赐予由藏蒙汉满四种文字书写的金册、金印。
同时，皇帝也封蒙古固始汗为“遵行文义敏慧固始汗”，同样授以金册、金印。
从这里不难看出，顺治皇帝的意思是由五世达赖代理皇帝主管教务，固始汗则代表皇帝主管政务和军事。长期以来，在汉皇帝和五世达赖的管辖下，各个教派都比较安定，藏地各个地方都没有发生过战乱，藏族人和蒙古人相处得比较和谐。
康熙十八年，五世达赖喇嘛专门颁发文告，向黄教三大寺的僧众推荐桑结嘉措的品质、学识和能力，还在文告上按下两只手印，用工笔书写后贴在布达拉宫正门的南墙上。
桑结嘉措在二十六岁当上了第巴。
当时，五世达赖已经病入膏肓，第巴·桑结嘉措实际上掌握了西藏的政教大权。第巴·桑结嘉措之前是一位大德高僧，没有做过行政官员，此人拟想中的西藏，不久之后将是野无旷土、市少游民、大稼连榺、丰埝有庆，一派兴旺繁荣景象。
五世达赖在布达拉宫圆寂后，桑结嘉措才感到肩上的担子不轻。
这时，他充分考虑了西藏当时的政治军事格局。
当时，西藏地方政权讨伐西部达克部落的战争还没结束，达赖汗的弟弟甘丹才旺正带领着拉萨的军队督师在外，如果让他知道五世圆寂的消息，一定会对战局不利。同时，散布在西北广大地区和驻扎在西藏的蒙古各部落之间的关系复杂，各部落首领明争暗斗形势变幻莫测。五世在位的时候，对他们还有着很大的影响，一般不会起兵闹事。但是，如果得知五世归天的消息，第巴·桑结嘉措头上的光环黯然失色，保不定他们会怎么样。
汉族俗语说，覆巢之下，安有完卵？藏族谚语说，老天一旦塌下来，大地何处去躲藏？讲的都是一个理儿：大势难违，人力难敌。
藏族谚语又说，老虎有十八种跳跃的本领，狐狸有九十九个可钻的山洞。我就不信手中的权力就这样被人抢了去。于是，第巴·桑结嘉措作出了一个惊天的决定，对五世的圆寂消息秘而不发。
紧接着，第巴·桑结嘉措又做出了另外一个惊天的决定，派人寻访五世的转世灵童，以便掌控。
这样，即使大清皇帝和藏蒙百姓知道了五世圆寂的真实消息，他就能够推出一位新的达赖——六世达赖喇嘛。这样，不仅可以为自己瞒天过海的决定找个借口，还可以为今后继续控制西藏政教权力埋下伏笔。
布达拉宫的工程历时三年，于茂土鼠年（1648年）四月竣工。
在五世达赖喇嘛的主持下，当时建成的布达拉宫为白色的，所以后人们称它为“白宫”。重建布达拉宫的另一个重要原因，就是希望借助布达拉宫在历史上的威严与权力的象征地位，以此确定格鲁派黄教在西藏的政治、宗教地位并使之长久稳固。
白宫的顶层是西日光殿，它是达赖喇嘛的寝宫。今天我们看到的西日光殿仍和三百多年前一样，没有多少变化。这里由布达拉宫中最年长的两位喇嘛负责看管。
