在很久以前，世界上并没有火柴，人类只能钻木或用坚硬的燧石与钢质小刀猛烈相击的方法获取火种。一直到200多年前，才在意大利诞生了第一根火柴。这根火柴是用一根1米多长的木棒制成的，在棒的一端粘上一个用氯酸钾、糖和阿拉伯树胶调合起来的大疙瘩，另外有一瓶浓硫酸。取火时，只要把木棒上的大疙瘩浸入浓硫酸内，待木棒取出后就会燃烧起来。这种火柴又大又重，携带很不方便，又很危险，而且价格很贵，所以，未能推广。
1827年前后，瑞典人发明了摩擦火柴，并于1883年建立了火柴厂，开始生产这种火柴。摩擦火柴是在小木棒一端涂上硫磺，覆以白磷、铅丹或二氧化锰及树胶的混合物。白磷的着火点仅40℃，所以只要在墙上、桌面上或鞋底上一擦，就能着火。着火以后，在铅丹或二氧化锰的帮助下，使易燃的硫磺也燃烧起来，又引燃小木棒。摩擦火柴小巧灵便，很快在各国流行开来。
但是，摩擦火柴有两大缺点：一是有毒，二是容易自燃。当时有不少火柴工人中毒死亡，在运输和生产中发生的火灾，也屡见不鲜。
1855年，瑞典人伦塔斯托鲁姆用红磷代替白磷，设计制造了世界上第一盒安全火柴。红磷无毒，着火点为240℃，较白磷高。伦塔斯托鲁姆把引火剂分成两部分：氯酸钾和三硫化二锑粘在火柴头上，红磷和细砂胶液涂在火柴合侧面。当火柴头在火柴盒侧面摩擦时，红磷发火才能点燃火柴杆。可惜的是，这种安全火柴价格昂贵，一般人买不起。
1891年，美国人布斯开设了安全火柴厂，改进了安全火柴的生产工艺，使这种火柴的价格降到了摩擦火柴的1/4。
安全火柴既没有毒，又不易引起火灾。而且使用方便，价格便宜，所以一直沿用至今。不过，火柴家族并没有停止发展。人们在这200多年中，制造出了许多具有特殊性能的火柴，使火柴家族日益兴旺发达。如防风火柴，即使刮十二级台风，也不能把它吹灭；焊接火柴，燃烧时温度可达到3000℃左右，火焰能削铁如泥，也可用它来焊接；多次火柴，能反复划燃，多次使用。此外，还有燃烧时能发出各种颜色火光的航海信号火柴；燃烧时不产生对人体有害的二氧化硫气体的无硫火柴；燃烧时发出陈陈幽香的香味火柴等等。
