武逊目呲俱裂地瞪着老潘：“潘大忠，你把话说清楚！我不是伊柏泰的长官，难道还是你不成？你、你可不要乱来……”老潘满脸堆笑：“呵呵，武校尉，如果没有我潘大忠相助，你早就喂了野狼，你不说对我感激涕零，却一味指手画脚，摆长官的威风，我早就受够了，今天你落到这步田地，完全是咎由自取！”
武逊彻底懵了，他停止挣扎，想了想才道：“老潘，你知道我武逊脾气不好，如果平日里有所得罪，武逊今天就给你赔个不是，咱们都是翰海军的好兄弟，你也确实搭救过我，武逊心里是清楚的，咱们有话好说，不行吗？”
“哈哈哈哈！”潘大忠仰天大笑，边笑边道：“难怪都说你是个有勇无谋的匹夫！你以为我老潘就是这么小肚鸡肠吗？我可以连杀弟之仇都隐忍下来，在吕嘉身边熬了整整七年，才将他结果。说实话，今天若不是你逼得太紧，本来我也不会如此急于起事！”
武逊忙道：“咳，就为了让你回庭州啊？哎呀，何至于此，你要是不愿意回去，咱们再商量嘛……”潘大忠脸一沉：“再商量就不必了！哼，本来那个李元芳在的时候，我还有所顾忌，他一走，你在此地就完全是胡闹，根本不足为惧！你也不想想，伊柏泰是独立王国，你一个校尉官衔能顶屁用，这整个伊柏泰，可有你的一兵一卒、半个手下？过去编外队都是吕嘉的人，吕嘉一死，就剩我老潘和他们相处时间最久，你说他们是听我的还是听你的？若不是我老潘臣服于你，武逊啊，你在这里一天都呆不下去！此刻你朝营房外面看看就可以知道，我的人把整个伊柏泰都控制住了，你已经彻底完蛋了！”
武逊喊起来：“老潘！你如此犯上作乱如何向翰海军部交代，如何向庭州官府交代？再说，我所做的一切也都是为了剿匪，难道你不想剿灭匪患立下大功吗？”
“哈哈哈哈！”老潘笑得前仰后合，连连摇头道：“武逊啊，武逊！你实在是太天真了，剿匪？剿什么匪？我们总不能自己剿自己吧？”这回连抓着武逊的两名兵卒也跟着傻笑起来，武逊完全糊涂了，大张着嘴问：“什么意思，什么自己剿自己？”
潘大忠止住笑声，咬着牙道：“好吧，老子今天就让你做个明白鬼。武校尉，多的我也不解释了，而今就只告诉你一句，沙陀碛里从来就没什么土匪，就算是有，那也是咱们伊柏泰编外队的人马。简而言之，过去几年来肆虐沙陀碛的，一直就是吕嘉率下的这帮弟兄们！”
武逊的黑脸膛顿时变得煞白，半晌才从牙缝里挤出一句：“原来真的是这样……”老潘一笑：“现在懂了吧，可惜为时太晚了。”武逊昂起头问：“那么编外队，哦，不，是土匪所用的兵刃又是从何而来？今天你也可以给我解释清楚吧？”
“这个嘛，”老潘瞧瞧自己手中那柄精钢短刃：“当然也都是在伊柏泰这里打造的。呵呵，不瞒你说，在你和李元芳来到此地之前，地下牢狱里的囚犯，每天都在编外队的监督下，从早到晚地锻造兵刃，否则咱们凭什么在此地花大力气拘押这些犯人，干脆把他们杀光不是更省事吗？想必你还记得，我带你和李元芳去木墙之内时所见到的那四栋砖石堡垒吧？”武逊大惊：“难道那就是锻造兵刃的所在？”老潘洋洋得意地道：“正是！当时差点就让李元芳那家伙看出破绽来，万幸最后还是让我蒙混过关了。”
武逊咬牙点头：“我明白了……想必钱刺史大人对这一切是了如指掌的，否则吕嘉绝不可能在此地做下这么大的买卖。”“嗯，果然快死的人多少会变得聪明些。没错，这一切都是在钱大人的授意之下进行的。当初你嚷嚷着要剿匪，钱大人把你打发到这里来，就是想借吕嘉之手把你给收拾了，呵呵，没想到李元芳和蒙丹掺合在里面，使局面一度变得复杂，而我老潘急中生智，又反借你们之手报了吕嘉的杀弟之仇，结果你这莽夫对我深信不疑，却把李元芳挤走，这便彻底落入我的彀中。”“那，你为什么不干脆把我杀了？还要委曲求全等到现在？”“这个嘛，一来长官没有命令，我不好轻举妄动；再说你已完全在我的股掌里，多留你几天性命问题也不大。”
武逊接着又问：“可我还是不明白，钱大人身为朝廷的四品命官，在伊柏泰秘密锻造兵刃，又假冒土匪打劫商队，究竟是为了什么？难道仅仅就是要抢夺来往商队的货物吗？”老潘不耐烦了：“武校尉，你平时不像是喜欢寻根究底的人嘛，怎么突然变得如此好奇？长官的心思我可不懂，也不敢懂，你就更没必要懂了！你只需要知道，自己马上就要死了，就足够了！”
语罢，老潘作势直取武逊的脖颈而来，武逊厉声怒吼：“慢着！”潘大忠和两名手下冷不丁给他吼得一愣神，却不料就在这一眨眼的功夫，那武逊突发蛮力，竟猛地甩开摁住他的两人，变戏法似地从被褥底下突然抽出随身的长刀，左右开弓劈倒那两名兵卒，翻身跳下土炕，老潘还未及反应就被武逊踢倒在地，武逊左脚踏住老潘的后背，右手举刀刺向他的后脑，老潘杀猪似地狂喊起来：“武逊！你敢杀我！编外队的弟兄们立时就会把你剁成肉泥的……快来人呐！”
武逊冷笑：“潘大忠，你以为编外队的弟兄们还会来救你吗？那好，就让你看看外面的情形吧！”他一手就把老潘像拎小鸡似地拎了起来，推搡着来到营房门口，抬腿踢开房门，扑入眼中的是整个伊柏泰的营盘，被篝火照得亮如白昼一般。
老潘惊慌失措地四下张望，这才发现除了通常所燃的篝火之外，还有数排黑衣士兵高举火把，难怪今天的夜色更比往日辉煌！可是不对，他又震惊万端地看到，这些士兵个个宽额隆鼻，居然都是突厥人，而站在他们前面威风凛凛的一男一女，正是哈斯勒尔和蒙丹！再往旁边看，编外队的其余三个火长，俱弓腰曲背地被突骑施骑兵押在队前，而刚才在他的指挥下集结起来的心腹队伍，也不知何时全被缴了械，围困在营盘正中的空地上。
这究竟是怎么回事？老潘的脑子疯狂乱转，怎么是蒙丹的人马？她和哈斯勒尔不是已经离开了？还有武逊这块囊中之肉分明都到了嘴边，怎么又生生地掉了出去？这边老潘理不出个头绪，那边蒙丹向武逊点头致意：“武校尉！你没事吧？”“我没事！”武逊把老潘推倒在地，声音竟哽咽起来：“李校尉说的果然没错……果然没错啊！”
揪住老潘的脖领子，武逊红着眼眶，一字一句地道：“潘大忠，没想到吧，你这么个奸诈狡猾的人，今天也会中我武逊的瓮中捉鳖之计！”老潘刚要张嘴，武逊挥拳把他打了个满脸开花，随后他扔下老潘，一个人跑上营盘前的高台仰天大笑：“哈哈哈，我武逊终于剿匪了，终于剿匪成功了！哈哈哈！”他笑着叫着，苦涩的泪水在黝黑的脸上肆意纵横。
望着武逊几近狂乱的模样，蒙丹的一双碧眸中不觉聚起微澜，她的身后慢慢走出一个高大威武的身影，蒙丹轻唤：“哥哥……”梅迎春伸开臂膀，容她靠在自己的肩头。他们的面前，突骑施骑兵队的人马整齐无声地肃立在火光之下，暗黑无边的夜沙漠中，伊柏泰一片火红，真如传说之中的炼狱。
此时的庭州城，却是分外静谧和安详。白天热闹非凡的巴扎里现在空无一人，寂寥落寞中带着些许的诡异和神秘，曲曲弯弯时窄时宽的街道两旁，鳞次栉比的商铺或空或遮，散落在地上未及清理的碎纸布屑，随着一阵微风吹过，飘飘荡荡地卷入半空，又浮沉无依地落下，数日前还铺满雪白梨花花瓣、如诗如画般的小径上，如今只余下这些肮脏破败的垃圾，点缀出满目的无奈和凄惶。
李元芳孤身一人在这深夜的巴扎上徘徊，二更之后他就从小院后门溜出来，轻而易举地避开周围监视的耳目，来到这里漫无目的地游走，已走了有足足一个多时辰。三天前他和梅迎春、蒙丹以及他们的骑兵队在草原营帐前告别，计算时间，一切就应该发生在今夜的伊柏泰。李元芳深知，自己正在展开一场豪赌，他已倾尽所有，却还是难卜吉凶，这些天来他夜夜都无法入睡，精神倒是好得惊人，就连一直以来折磨着他的伤痛也感觉不到了，全部身心都在孤注一掷的决绝中燃烧。
回想在伊柏泰度过的那些日夜，武逊这鲁莽又实诚的家伙，要他寻求沙陀碛匪患背后所掩盖的真相，也就是要他怀疑翰海军和庭州官府、乃至钱刺史大人才是阴谋的元凶，真是太不容易了。虽然他多少可以认同老潘有鬼的说法，也承认伊柏泰里埋藏着种种可疑，但李元芳这个外来者，费尽了口舌也始终无法彻底说服武逊，万般无奈之下，最后李元芳才争取到与武逊达成共识，由他们两个共同来执行一个诱敌现身的计策，让事实来验证一切。
计划是这样的：首先，武逊在老潘面前刻意表现出对李元芳的不满和猜忌，并借故将李元芳赶离伊柏泰，这样老潘便会对武逊失去戒心，越来越多地暴露出他的真实意图，而武逊可以更方便地探查伊柏泰地下监狱和木墙内的秘密。同时，李元芳回到庭州继续调查，因为他坚持认为，事件的大部分真相必须在庭州才能找到答案。他俩约好以阿苏古尔河畔的小屋传递情报，知道那个地方的人寥寥无几，它又位于庭州到伊柏泰的中间位置，对双方都比较方便。
果然很快李元芳就在庭州查出了眉目，而武逊也从老潘的行止中察觉到更多的蛛丝马迹，并渐渐熟悉了地下监狱和堡垒的构造，他将一部分情况整理出来，送到了河畔小屋的炕洞中。恰在此时，对手加快了动作，沙陀团被困成了他们计划之外的突发事件。高长福的儿子高达逃离围困来到庭州，与父亲商议之下决定投奔伊柏泰，将情况报告给他们唯一信任的沙陀团老团长武逊。高长福本已带着老伴连夜离开庭州，却又折回来给李元芳通风报信，不慎被王迁的手下发现，两位老人惨遭毒手。但惨剧的发生也让李元芳决定立即进入沙陀碛与武逊联络。
高达逃至伊柏泰，武逊很机智地立即将他保护起来，没有让老潘看出问题。而高达的叙述也终于让武逊痛定思痛，决定将完全的信任交托给李元芳。正好当天夜里他看到了李元芳发自河畔的火箭信号，知道双方的行动已经协调一致，于是高达便肩负着沙陀团的危信来到河畔与李元芳回合，并在李的安排下，飞速前往洛阳向狄仁杰传递军报。在军报中，李元芳把他在庭州所了解到的一切悉数陈述，他知道从庭州到洛阳最快需要多长时间，他也知道自己多半来不及等到洛阳的回信，他更知道，这私相勾连的行为犯了朝廷大忌，狄仁杰如果在朝堂上拿出这份军报，要承担多大的风险。但是这些都没有关系，只要能够提前给狄仁杰警告就可以了，他信赖狄仁杰的智慧和胆识，知道自己的苦心和努力决不会白费。
危机接踵而至，连喘口气的缝隙都不肯留给他。刚刚送走高达，乌克多哈在返回石国的途中传来的急信，又揭示出另一个惊人的阴谋。原来乌克多哈凭借他在东突厥的多方关系，竟然打探到，默啜可汗决心要对觊觎多年的大周商路下手。默啜的计划是同时在商路的东段和西段开展袭击。当时，发生在沙洲、瓜州和肃州一线战事的消息还未传到庭州，乌克多哈的密信中只谈到默啜已以其子匐俱领为小可汗，别号拓西可汗，将集中兵力于夺取商路的东段。
而针对商路西段的计划，则是以位于商路必经之道的——庭州和沙陀碛为中心展开的。由于默啜腾不出手来东西兼顾，所以在西线他采取了与人联合的战术，乌克多哈在密信中报告，默啜所联合的正是西突厥别部——突骑施的敕铎可汗！
当时，就是这样一份密报放在李元芳和梅迎春的面前，两人的脸色都很难看，许久，梅迎春才咬牙切齿地叹道：“难怪，连铁赫尔都给召回去了，原来叔父要有如此大的动作！”
李元芳保持着沉默，他确实无话可说。但与此同时，他心中所掀起的惊涛骇浪，那蕴含其中的巨大力量，令他自己也感到震惊。假如这时候梅迎春留意一下，一定会发现李元芳捏紧的拳头上，每个指关节都因用力过度变得煞白透明，但他的面容平静如常，神色丝毫无异。这是经历过无数次生死抉择后练就的定力，李元芳等待着，对方下注的那一刻，而他早已在内心遍历自己的全部所有，准备好了押上一切。这一切中包括了：狄景辉和韩斌的安危、武逊的生命、伊柏泰全部编外队以及囚犯的生死、甚至狄仁杰的一世清名，排在最后的才是他李元芳自己的名誉和性命，和其他的赌注相比，倒显得太微不足道，几乎可以忽略不计了。
那么这样做究竟值得吗？李元芳知道值得。因为他要争取的，是沙陀碛、庭州、商路，乃至大周西域边境的安全，他要为远在洛阳的那位老者赢得最宝贵的时间，即使相隔千山万水，只要想到这位老者，他仍然可以感受到深植心底的信任，并从中汲取到源源不断的勇气。当然，这份豪赌的激情本就融汇在他的热血之中，今天不过是在这至为关键的时刻，拿来一用罢了。
对面，梅迎春也已盘算停当，指了指密信，他问：“元芳，你怎么看默啜的这个计策？”李元芳从容应答：“他不会成功的。”“哦，为什么？”“因为他打算做的一切，都是自不量力、以卵击石。”
“嗯。”梅迎春满意地点头，又问：“那么敕铎可汗呢？他又会怎样？据我看来，默啜一定许诺敕铎，事成之后帮助他谋取西突厥的领袖地位，否则敕铎也断不会倾力相助。”李元芳略微沉吟了一下，答道：“也许你应该去劝说他悬崖勒马，毕竟突骑施是你的部族，敕铎是你的亲人。”梅迎春勃然变色，思忖片刻，他才冷笑着从牙缝中挤出一句话：“突骑施确实是我的部族，但敕铎并非我的亲人，而是我的仇人！”
两对视线电光火石般地碰撞，是敌还是友，不需要再多作解释，自梅迎春决定立场的一刹那起，他们两人便将共进退同生死，以命换命，将心赌心！
李元芳慢慢松开握紧的双拳，他能够清楚地感觉到胸口一团腥咸涌动，于是运气凝神，缓缓地松弛几近崩裂的神经，将翻腾的烈焰生生压下去。实际上，梅迎春的选择并不出乎他所料，毕竟这是梅迎春夺取突骑施权力最佳的机会，恐怕也是最后的机会了。一旦敕铎与默啜的联盟形成，并携手夺取了西域商路的控制权，到时候敕铎将再不是偏安一隅的西突厥别部首领，而会在默啜的支持下迅速壮大成为真正的西突厥霸主，从此梅迎春将再无可能与他抗衡，只能束手等待对方来消灭自己了。
难道这么多年来一直卧薪尝胆又胸怀天下的乌质勒王子，会眼睁睁地看着这一切发生？与大周联合，击溃敕铎和默啜，借机彻底粉碎敕铎在突骑施的势力并取而代之，这是梅迎春所能做出的最明智的，也是破釜成舟的选择，同样，对赤手空拳却要以一己之力对抗大周内外全部强敌的李元芳来说，梅迎春是他目前唯一可以借助的力量。
这样的赌局，又怎么能够不疯狂？
