洋流不仅流量大，而且稳定，用它来推动水轮机，从而带动发电机发电，是近年来各国能源开发创新的一种尝试。其实，流能的开发利用与风能的开发利用，它们的原理是一样的。风能发电早已在许多国家实现，2007年4月初，上海郊区也已成功地开发了，用于路灯照明。但是，洋流发电在技术上要比风力发电难许多，因为洋流的流量虽大，但流速太小，流幅又太宽，能量分散，不易提取。湾流和黑潮两支最大的洋流，其最大流速也不过每秒二三米，而陆地上有些地方的风速，一年中有相当长一段时间达每秒十几米甚至更大，而且比较集中，易于提取。正因为如此，洋流发电的研究试验工作进展缓慢。
但是，随着能源的日益紧缺和价格的昂贵，以及污染日益严重和温室效应的增强，人们不得不重新考虑包括洋流能在内的新能源的开发利用。洋流蕴藏的能量是巨大的，据估算，全世界洋流总能量达50亿千瓦，这是很大的一个数字。仅墨西哥湾流的发电能力，就相当于美国发电能力的2000倍。而且，提取洋流能，基本上没有什么污染。再说洋流一年四季奔流不息，是一种可以不断提取的再生能源。因此，包括我国在内的许多国家都在积极研制和试验，提出了许多方案。
当21世纪来临时，开发洋流电力的步伐加快了。2007年初，世界首台洋流发电机组在意大利南部墨西拿海峡与意大利国家电力公司的电力网实现并网发电。
意大利洋流发电近十多年来一直引起欧盟及联合国相关机构的关注。从20世纪90年代起，该项目就得到欧盟资助，逐步在意大利及欧盟国家沿海试验。2001年研发出样机，并进行试运行。现在已推广到中国、印尼和菲律宾。
11月，我国与意大利在罗马签署了洋流发电生产和应用合作协议，合作制造一套洋流发电的水轮机样机。这个项目得到了联合国工业发展组织可再生能源项目的支持。而在此前不久，2006年5月，我国浙江大学就成功自主研制一台海流能源利用装置——水下风车模型样机，并在舟山地区岱山县海域进行试验并发电成功。其设计额定功率为5千瓦，流速2米／秒时，转速为50转／分钟。由于转速较慢，所以不会产生巨大噪声，也不会挡住视线，鱼类仍可在叶轮附近游动。它不需要建大坝，所以很环保。
3月，菲律宾科技部宣布，它们与联合国产业发展组织以及意大利政府合作，开发圣贝纳迪诺海峡的海流发电项目，由意大利提供涡轮机。圣贝纳迪诺海峡在菲律宾中部，位于吕宋岛和萨马岛之间。这个设备的输出功率，是该国风力发电能量的4倍，而建设成本和维修成本都较低，对环境没有负面影响。
日本海上保安厅灯台部也已在明石海峡航道中央安装了海流发电浮标灯。他们从1993年开始研制，经过9年研制成功，到21世纪初已投入实用。
