汉朝时候，有个王霸，年轻时就很清高。他本来是西汉的官员，王莽夺取西汉政权以后，他不愿再做官，就辞去了官职。
东汉初年，光武帝派人去征召他做官，他不肯应征，拜谢时只称自己的名字，不称臣。征召的官员问他说：
“你为什么不称臣？”
王霸回答说：
“天子下面终究有不称臣的人。”
王霸的妻子也甘愿贫贱。他们夫妻两人带着儿子，在太原乡下以耕种为生。
王霸早年有个同乡好友，名叫令狐子伯。后来令狐子伯做了楚相，他的儿子也做了郡功曹，令狐子伯没有忘记这位乡下种田的老朋友，令儿子送一封书信给王霸。他的儿子乘了车马，带了随从人员，非常阔气。当时，王霸的儿子正在田里耕种。听说家里来了客人，就放下农具，回到家中，她看见令狐子伯的儿子穿着华贵，气度非凡，再看看自己穿的粗布衣服，羞愧得不敢把头抬起来，王霸见儿子这副模样，也不禁面有愧色。
客人走后，王霸老是闷闷不乐地睡在床上，不肯起身，他的妻子问他说：
“你为什么久卧不起？”
王霸起初不肯说，妻子疑惑不解，向他请罪说：
我是不是得罪了你？”
王霸无法隐瞒了，这才说：
“我和令狐子伯好久不来住，刚才见他的儿子衣服华丽，举止合适，但我们的儿子却头发蓬乱，牙齿不齐，不懂礼节，见了客人羞得连头都抬不起来，我父子情深，不免感到懊憾。”
他的妻子劝他说：
“你一直讲究名节操守，不顾富贵荣华，如今令狐子伯的显贵哪里比得
上你的清高呢？为什么你忘记了自己向来的志趣而为儿女惭愧呢？”
王霸听了，笑着说：“是啊！”
于是，他们全家终生隐居不出。
