可以说，没有弄堂，就没有上海，更没有上海人。弄堂，构成了近代上海城市最重要的建筑特色；弄堂构成了千万普通上海人最常见的生活空间；弄堂，构成了近代上海地方文化的最重要的组成部分。
弄堂，上海人对里弄的称呼，它既不同于传统的中国江南民居，也不同于任何一种西方的建筑形式。然而，它又总是或多或少地带有中国传统建筑的痕迹，又或多或少地带有外来建筑的影响。它最能代表近代上海城市文化的特征，它也是近代上海历史的最直接产物。
弄堂从何而来呢？这要追溯到上一个世纪。
第一次鸦片战争后，上海被辟为“通商口岸”，外国人被允许在此居住、经商。但“外人不得架造房舍租与华人”，1853年的小刀会起义，改变了这一局面。租界内，外商从事房地产经营“合法”。与此同时，太平天国起义迫使江浙一带大量地主、乡绅、富商、官僚纷纷携眷涌入上海租界寻求庇护。大量华人进入租界后，极大地刺激了租界内的房地产经营活动。
大多数外商都很快将商业与兴趣转移到房地产经营中来。一些早期的着名洋行如老沙逊、怡和、仁记纷纷投巨资从事房地产经营。
最初建造的这类专供向租界内华人出租的房屋，都是木板结构。这种出租木板房屋一般采用联排式总体布局，并起某某“里”为其名称，是后来上海弄堂的雏形。到1863年这种以“里”为名的房屋已达8740栋。1870年后，这种简易木板房屋因易燃不安全而被租界当局取缔，但由于大量建造出租住房可给租界当局带来最主要的税收来源，因此房地产经营活动非但没有被制止，反而越来越繁荣。不过，早期简易的木板房则完全被一种新型的住宅——石库门里弄所代替。从此，弄堂住宅开始正式走上上海城市建设活动的舞台，并扮演了越来越重要的角色。
总的来说，上海的一些弄堂名字可以说是相当精致、文明的。上海的弄堂名大多采用伦理道德和良好祈愿的“德，孝，合，义，仁，福，寿，康，吉，祥，庆”等字眼，如大兴里、鸿兴坊、平乐里、和合坊。有追求诗情画意的，如沁园村、留园、蒲园等。有俗中见雅的，如履安村、模范村。有古中见雅的，如淞滨小筑。有的凭借名人声望，如梅兰坊，蝶(胡蝶)来(徐来)新村。20世纪30年代一部《渔光曲》电影红极一时，愚园路上随即出现了一个渔光村，似信手拈来，实匠心独运。
鸦片战争后，上海出现了租界，地名一种以外国伟人或在华洋人名字命名，在法租界居多，多艰涩拗口，如白来尼蒙马浪路、敏体尼阴路、麦特赫司脱路、台拉斯脱路等，以后先后改为大家所熟悉的马当路，西藏南路、泰兴路、太原路等。另一种是以中国行政地名命名，如南京路、九江路、汉口路等。一般而言，东西向马路取城市名，如北京路，福州路，厦门路、汕头路，南北向则用省名，如河南路、江西路、山东路、福建路等。
