威尼斯狂欢节是世界上历史最悠久、规模最庞大的狂欢节之一。它来源于一次历史事件：在12世纪，那时的威尼斯城邦共和国国力强盛，1162年初春战胜了邻国阿奎莱亚封建城邦，从此称霸一方。为庆祝胜利，威尼斯人民在街头连续几天载歌载舞。后来他们每年都要在这个时候举行庆祝活动。到了1296年，威尼斯城邦根据宗教节日的安排，把这个欢庆活动的时间正式固定下来。狂欢活动在18世纪盛极一时，就连欧洲各国的王公贵族都被吸引过来，参与各种狂欢活动，威尼斯因此还赢得了“狂欢节之城”的称号。19世纪之后，随着威尼斯共和国国势减弱，狂欢节逐渐失去活力。直到近二十年，在旅游事业的推动下，威尼斯狂欢活动重放光彩。
威尼斯狂欢节的最大特点是它的面具，而且这一传统可追溯到1700年前。只要进入威尼斯的水巷，就可以看到处处都是色彩斑斓的面具。大街小巷有数不清的面具店，并且各具特色，有的是收集斗篷，有的卖高顶硬帽，还有的现场展示面具的制作工艺。面具可以直接画在脸上，也可以用纸浆、布料、瓷器、玻璃甚至塑料等制成，主要特点是夸张、华丽和戏剧化，让人看得眼花缭乱，真假难辨：富人变成了穷人，穷人成了富人；男人可以变成女人，女人也可以变成男人……所以有人说在威尼斯狂欢节上，千万不要相信你看到的人。
威尼斯狂欢节的另一个大特点是服饰装扮的华丽。据说为了参力口狂欢节，人们往往要花好几个月的时间做准备，自己动手或请人代劳设计服饰。他们刻意追求的是衣饰要与众不同，要怪诞离奇，有的还要求具备一定的文化品位。他们当中，有的扮装成动物，比如憨态可掬的企鹅、纵身欲跃的花豹；有的扮装成各种肤色的靓男美女，比如袒胸露臂的非洲班图族少女、热情奔放地狂舞不休的吉卜赛女郎；有的化装成不同类型的古代人物，比如凶神恶煞般的蒙面人、热恋中的公爵与贵妇；还有的化装成童话或神话中的角色，比如金发双面武士、红衣双身女妖、振翅欲飞的天使……
狂欢活动的中心在着名的圣马可广场举行，圣马可广场曾被拿破仑赞叹为世界上最美丽的广场。广场四周矗立着一座座体现欧洲古典建筑艺术风格的佳作。
狂欢节这天，艺术之美被汇聚在这里的人海所淹没，人们拥挤得水泄不通。到了晚上，这里灯火辉煌，明亮如同白昼；只闻鼓乐震天，人声喧腾如同海潮。走近来看，广场上挤满了年轻男女。他们几十个人一群，几百个人一伙，有的放开喉咙高歌，有的扭动腰肢狂舞，也有的抱着酒瓶豪饮。那一片片欢腾雀跃的气氛，那一个个狂放不羁的神态，使人感到如堕忘情的仙人之境，再也不知人间还有什么烦恼的事。
