冬山惨淡如睡，套着八匹骏马的描金鸾车驶过山林，却使得一路的风景热闹且富有生气来。
驾车的是一对身穿狐毛旧袄的年轻男女，二人前往碧云寺迎接齐三公子一行时，谈吐不卑不亢，举止亦温和有礼。其中那俊眼修眉的男子，正是天下堡萧震天的养子萧沧海，而另一个淡泊如冬日水仙的女子，正是萧沧海的新妇萧明珠。
两人皆是自小由萧震天收养的孤儿，但禀性与天下堡旁的弟子甚是不同，他俩不爱暗器或用毒，只爱精研剑法，合练的鸳鸯剑在江湖亦薄有声名。
萧震天特派这二人来，无非是免得多生事端，若是换了别的弟子来驱车迎接拭杀同门的仇人，未必有他俩这番以大局为重的气度。
马车内丈余长、六尺宽，绣花缎锦垫，卷帘垂香囊，细薄纱上织金线鹭鸶莲花，熏香暖暖，种种华贵，不一而足。
齐三公子支颐靠在锦枕上，半是沉思，半是养神。
谢阿弱、宁晓蝶共薄娘子三人皆是盘腿坐于一旁，一式穿素衣紧袖，练剑、杀人两相宜。
阿弱见齐三那闲适模样，趁他闭着眼儿，不由偷偷打量起他来，但见他头戴素白万字巾，身穿月白夹软纱云纹道袍，脚穿玄色靴头鞋、白绫袜，坐姿随意，手中轻轻勾一柄上赤真金川扇，挂着玉扇坠儿。
这等清俊之人，令其生于这混浊世道，任是最愚鲁的人瞧了，也会叹息莫名。阿弱亦不免触动，他身为魏园之主，不爱寻花问柳，亦不爱宴朋访友，常是孤芳自赏的，大概这世上于他无趣极了，所以活着也没什么乐子罢？
阿弱不忍再想，微微低下头，却不自觉又瞧见了自己襟前戴的红丝绳络上穿的霞帔金坠儿——这是齐三公子特意令她如此妆扮，阿弱不由寻思着，自己若轻轻往谢三公子膝上伏身去，倒同一只挂着金铃的波丝猫别无二致了。
一向孤傲难驯的谢阿弱不由轻轻皱起眉来。
正她勿自凝眉，齐三公子却含笑看她，伸手握住她柔荑，看她手背余毒已清，肤绯细嫩。
齐三公子虽素来于男女之事谨慎防备，但此时亦忍不住意乱情迷，从袖底捞出一方羊脂印，略呵气润，轻轻在她手背上盖了一方红印。
阿弱不晓得他为何突然有此举动，再辨认那印上四字小篆，题“齐晏升平”——原是齐三公子的本名附二字贺语的私印。印鉴之物，与宣示归属同义，阿弱顿觉手背细细颤栗，只疾疾抽回手来，撇过头望向帘外，清淡无言。齐三公子唇畔一勾，不迫她如何，将私章收回身上系的荷包锦囊，好似方便他随时取用一般。
万一他兴起之时，恐怕不止手背、手臂、脸颊、脖颈……若通身都是他的印鉴——谢阿弱一念及此，浑身不适起来。
一行终于驶进江州城北门，不多久便停在天下堡大宅前。看门小厮前来接引，下得车来，只见天下堡门前一对白玉狮子，门上挂着草书“重器世家”四字的乌金大匾，一对雕龙盘石柱篆刻对联道：
“天做棋盘星做子，日月争辉；雷为战鼓电为旗，风云际会。”
此联原是旧对，但刻在这天下堡前，与那匾书相映，气势又全然不同，齐三公子不由取扇遮在额前，略略挡住刺眼日光，仰头多瞧了几眼，颇为可惜般道：
“建此天下堡的萧家先祖，想必也是不可多得英豪，可惜长沟已堵，明月再照来，只剩朽木淤泥。”
萧沧海听齐三公子在堡前言语不逊，淡淡道：“朽木虽不可雕，亦可燃薪取火，星星之火尚且燎原，何况天下堡已堆了这样多的朽木呢？”
此君自比朽木，仿佛自嘲，却暗合那句言语愈谦逊之人，愈有一段傲骨，不可攀折。齐三公子闻言不由多看这萧沧海一眼，他年纪轻轻的，举动间却有风范天成，再加之早闻他是用剑的光明磊落之辈，齐三公子不由微微一笑，道：
“你这截朽木倒是与众不同，难说来日可成就参天巨木。”
齐三公子赏识人的话却直如骂人一般，令闻者哭笑不得，稍稍叙话间，天下堡的管家萧笑已迎出门来，只见明灿日光下，香车旁立着一个比那日光更加耀眼的年轻男子。
他指上略收揩扇，举动姿态间有种无法言说的矜贵，仿佛那被俗世漫漫尘埃所扰的佛禅白莲，勿自净无暇晦。如此谪仙般的人儿，又作得一副无害柔弱的书生打扮，萧笑断想不到他竟就是那杀人如麻、血腥不堪的魏园主人。
齐三公子但笑不语，在众人围拥下，携谢阿弱，共宁、薄一齐迈步进得天下堡去。
天下堡英华堂，庭中种两株九莲菩提，天寒风过，木叶下，飘扬瓦檐，与雪景同辉。庭中诸多弟子谨慎侍立，敛容垂手，但目光看向齐三公子一行时都似难掩仇恨。
齐三公子却浑若不觉，留连赏景，素指轻拈一枚菩提叶翻看，此九莲菩提，结子生于叶背，奇趣非常，若串作佛珠，更是一等上品，惟此间萧家子弟无人识得，倒徒令菩提佛子，碾入雪泥，化作尘土。
拾阶进得堂中，青铜树银烛万盏，煌煌满室，织毯铺地，客席已设好，当堂主位端坐的天下堡堡主萧震天并不起身，亦不出席，只洪亮笑声迎道：
“齐三公子大驾光临，天下堡蓬荜生辉，萧管家，还不请公子入右座上席。”
齐三公子，并谢、宁、薄三人坐于右侧四席，檀木为案，玉簟为席，稍入坐后，谢阿弱方有闲暇看清对面四席内——李云锋、凤无臣自是不可少，末席萧沧海落座，萧明珠与天下堡旁的女弟子一般，避于帘后。隐隐还可见那垂帘内，坐着一位妇人，恐怕就是那萧堡主的妹妹萧素芳了。
谢阿弱最后目光落处，看清左席首位竟还坐了个熟人——正是那带刀捕头宋昭。
宋昭今日未穿公服，一件灰鼠毛缀袖玄锦轻裘加身，头插玉簪，仿如风流公子赴宴装扮，别有逸趣。他一眼瞧见谢阿弱进来，初初竟不敢相信自己的眼睛，待看她坐于那个什么魏园齐三公子身畔，又想起她自称姓谢，心下隐隐已觉不妙——她恐怕多半就是那魏园排名第二的杀手谢阿弱了。
谢阿弱略朝宋昭一笑，他已脸上泛红。齐三公子瞧见二人举动，只认定与眉目传情别无二致！他冷冷望向宋昭，略举袖握杯，和煦笑道：
“在下魏园齐晏，敢问这位公子尊姓大名？”
宋昭并不晓得这齐三公子是不爱笑的，尤其不爱对着陌生人笑，所以宋昭在齐三公子的笑颜里如沐春风，亦举起玉杯，客气致意道：
“在下江州城带刀捕头宋昭，久闻齐三公子大名，今日得见风采，实有幸焉！”
萧震天亦举杯笑道：
“二位皆是不可多得的年轻俊杰，何必独独对饮，不如在座诸位共举杯来，庆武林百年和睦、四海升平。”
萧震天说得倒动听极了，魏园这四位倒也无意驳他面子，饮酒而已，不是毒鸩便可。
反倒是李云锋沉不住气，闷闷将酒饮罢，就以掌拍案起得身来，扬声道：
“久闻魏园人才济济，我天下堡弟子有心讨教高招，不知可否赏脸？”
薄娘子柔媚饮一杯酒，俏笑应道：“原来是李公子，上回我那香粉滋味如何？既然要讨教高招，不妨我陪你玩一玩如何？”
李云锋冷嘲道：“魏园难道一个像样的人都没有，派个男不男女不女的来打发我？”
薄娘子不怒反笑，道：“我魏园如李公子所说，人才济济，当中数我最不肖，不过与李公子正是般配呀，何来打发一说？”
李云锋见一个无名小辈都敢于人前奚落他，气恼时正要让薄娘子吃点苦头，道：
“你既来送死，我也不拦你，我们天下堡有七十二场课试，不知你想试试哪一场？”
薄娘子掩袖轻笑道：“李公子原来还是个惯会说笑的，我来都来了，难道还与你过家家玩些入门把戏么？当然是直接比试那最高阶了。”
李云锋嘴角冷冷扬起，道：
“还不将青纱帐笼抬上两座来！”
天下堡早有要看好戏、挫威风的弟子，速速领命去抬，而萧震天不动声色、对外甥李云锋不加阻挠，无非是想亲眼试试魏园的本事。
而这青纱帐笼是何物？看这天下堡这空胸有成竹的模样，齐三公子只冷冷一笑，从容一观了。
只见六名弟子不多时便抬着一座长三丈宽三尺的木台进来，木台上支起铁柱为骨、青纱为笼，笼亦足有人高，仿佛碧纱小舍一般。又有六名弟子抬了同样一座木台进来，并放在堂中。
而另有两名小厮提着薄纱笼进来，远远闻见笼里剧烈蜂鸣、振翅扑纱之声，令人心燥不安，另有一婢子捧来漆盘，盘内绣布上，数百枚银针呈上。
李云锋笑道：
“这是我们天下堡养的蝇头蜂，细若粳米，锋针巨毒，而这青纱帐笼的比试，便是请试炼之人，立于笼内一头，笼外人将蜂放于另一头飞入青帐！百蜂扑来之时，若能用百针刺落，则称暗器功夫到家！否则，身中毒蜂，无药可解，可莫要怪我天下堡见死不救了！”
外客听得，只道已是奇巧至极，薄娘子但击掌一笑，请道：
“李公子敢试，我亦敢奉陪，请入青帐罢！”
