一、刀剑悬顶
清乾隆十三年（1748）八月初，仁和（今杭州市）人沈廷芳出任分守登（州）莱（州）青（州）海防道。这个道的衙门设在莱州城，他上任的第二天，驻本城的莱州知府吴作哲登门来访。两人见面后刚寒喧几句，守门人匆匆来报：说门外来了一位客人，令道台着官衣独自出衙迎接。守门人如此通报，可见来客不是一般身份。沈廷芳道着谦请吴作哲暂到客厅内室徊避，穿上官衣去衙外迎接来客。来客五十余岁，三绺长髯，二目如电，一身干练潇洒。他看到身着海防道衣冠的沈廷芳走出衙门，上前低声问清姓名，才悄悄地向他出示了一面皇宫“腰牌”。沈廷芳见腰牌上有“乾清门行走”字样，急忙躬身请他进衙。两人来到客厅，来人让沈廷芳关上门后，低声说：“我乃大内一等侍卫李泰运，奉皇太后秘旨，查寻皇上被窃的宝饰‘当康佩’。今日到此安排沿海“布控秘查”之事，还须沈大人全力协助。”沈廷芳听罢轻轻笑了笑，他知道，“当康”是古代神兽，传其鸣祥啼瑞，见之人寿岁稔。所谓“当康佩”，就是刻有“当康”图形的一只玉佩。他觉得为了一只小小的玉佩，皇太后未免有些小题大作。李泰运见沈廷芳有轻视之意，眉头皱了皱，说：“济宁州刁妇任秀月，盗去皇上的‘当康佩’驾小舟外逃。我等自黄河口沿海边追寻，查访了不少码头及海岸村落。刁妇的船小，量她不敢入深海。令你立即布署海边各监所严纠密查，拿住刁妇不许多问，夺回玉佩后要立即除掉此人。”沈廷芳听了此话有些不解，说：“夺回玉佩也就是了，为此杀人用刑太重了吧？”李泰运瞪了他一眼，说：“皇太后如此吩咐，你遵旨行事便了。”沈廷芳不解旨意低头沉思，李泰运向他靠近一步，说：“新任山东巡抚唐绥祖说你处事稳妥，皇太后才提携你到此任职。此事办好，太后另有封赏。若因忤旨给皇家惹出麻烦，哼哼。”他冷笑一声，又威严地说：“对藏匿或庇护这名刁妇的官吏，我有先斩后奏之权。”说完，匆匆出门去了。李泰运刚出客厅，吴作哲便从内室走出来。等沈廷芳送客回来，他低声问：“沈大人，您想杀任秀月吗？”沈廷芳一愣，知道吴作哲已听到李泰运的话。他指了指耳朵又做了个杀头的手式，压低声音说：“秘旨秘传，不该知道者听到是要灭口的。”吴作哲关上门，低声说：“沈大人，下官今日拜府也想说任秀月的事。但我要说的意思与刚才那人说的相反，咱寻到任秀月后要好好保护、好好地服侍她。等这阵风声过后再悄悄地送走她。”见沈廷芳听得一脸惊愕之色，他轻轻摆摆手，拉着沈廷芳走进内室。沈廷芳初识吴作哲，不知他因何敢说这等大逆不道的话。吴作哲让沈廷芳坐下，低声说：“上个月的二十三，也就是闰七月二十三日。新任山东巡抚阿里衮急召本官，说他领皇上秘旨，让帮助查找济宁州的女子任秀月。说找到她要秘本上奏，再将她悄悄送往琢州行宫。还说前任山东巡抚塞楞额因办此事出错，被皇上罢职投入大牢。阿里衮大人暗访得知任秀月在咱这一带藏匿，再三叮嘱我一定要找到她。您的前任卫道台也闻此旨意，我二人已安排属下沿海秘查此人。因卫道台前日奉调离任，下官这才来找您谈这件事啊。”吴作哲的这番话把沈廷芳吓呆了。皇太后“要杀任秀月”的秘旨不敢不尊，皇上“要保护任秀月“的旨意更不敢违抗。封疆大吏塞楞额因办此事出错获罪下狱，位低职卑的海防道若错办此事就得搭上身家生命。他左右为难地想了半天，忽然盯住吴作哲，问：“你刚才说上月二十三日，是新任山东巡抚阿里衮传的秘旨？”见吴作哲点头，他又疑惑地问：“上月二十三日至今尚无半月，刚才宫中来人却说新任山东巡抚是唐绥祖。请问吴大人，你能解释这两种说法的真伪吗？”吴作哲一愣，低声说：“下官在此不便解释，劳动大人随我去见个人吧。”沈廷芳不知吴作哲要领他见什么人，却悟出此人一定知道皇家的一些秘密。眼前凶险重重，见此人有可能利于自己决策。他怕此行引来什么麻烦，换上便装才随吴作哲去了。
二、凶险重重
吴作哲将沈廷芳领进府衙后院，来到一幢幽静的厅房前。他扣了扣门又轻咳一声，一位五十余岁、儒生打扮的人开了门。吴作哲请沈廷芳入内，低声说：“请沈道台拜见阿里衮大人。”沈廷芳闻言一惊，两眼疑惑地看着这位儒生打扮的人。这人轻轻点点头，从袖中取出一方黄帕双手展开。沈廷芳见黄帕上书有“朕差阿里衮勘察要案，所到处准其便宜行事。”两行字，看清了玺印，他急忙大礼参拜。阿里衮示意让沈廷芳坐下，说：“今天请沈大人来此，是想让您帮我办件事。俗话说‘为官者不办糊涂差’，我先将此事的根由告诉你。”他轻轻笑了笑，又说：“今年春天，皇上携太后和皇后东游，驻跸曲阜时，有人奏道‘天下水美数东、西、南、北四湖。东、西、南三湖均在江南，（东湖在武昌，西湖在杭州，南湖在嘉兴。）惟北湖在江北。而北湖就在离此不足百里的济宁州城之外，请皇上去赏游景色。’因太后和皇后不想移驾，皇上便乔装去了。”沈廷芳心中有事，哪里听得进这些闲话。未想到阿里衮话锋一转，立刻揪住他的心。阿里衮说：“皇上游湖巧遇渔女任秀月，任秀月钟情于他暗寄终身。皇上喜她昳丽温柔，答应一月内来接她。任秀月赠给皇上一支玉簪作为信物，皇上则将系在腰间的‘当康佩’回赠给她。后来不知皇后如何得知此事，她向皇上索要‘当康佩’不得，告到皇太后面前。皇太后秘令山东巡抚塞楞额找任秀月索要玉佩，任秀月受惊吓离家出逃了。这些话是在我出任山东巡抚前，皇上私下里告诉我的。”阿里衮话音刚落，吴作哲说：“请问大人，如今山东巡抚是谁？”阿里衮说：“塞楞额获罪入狱，皇上差我暂出补缺。刚上任七天又召我回朝，令唐绥祖接任山东巡抚。”他轻叹一声，又说：“皇上让我持秘旨寻访任秀月，本官在此人生地疏，还得请沈大人帮我办这桩差啊。”沈廷芳心有苦衷，不敢贸然应答阿里衮的话。他知道，李泰运有先斩后奏之权，不尊皇太后旨意自己生命难保。而皇上秘旨中“便宜行事”四字看似文雅，但内中却含着无限杀机。李泰运在此监督办差，阿里衮眼中也揉不进砂子。两道截然不同的皇旨孰轻孰重？自己该尊照哪道执行？左难右也难，一时间急得他头上流下汗来。吴作哲像看透沈廷芳的心思，慢慢走到阿里衮面前，低声说：“大人，您休怪沈大人为难啊。刚才卑职在道台衙门秘听到皇太后旨意，令夺回玉佩立即除掉任秀月。沈大人当时说了句‘用刑太重’，遭到差官严厉训斥。”阿里衮听了一怔，说：“有这等事？”他沉思片刻，低声问：“可知来的是什么人？”吴作哲示意让沈廷芳谈，沈廷芳说：“既然吴大人泄露了皇太后秘旨的事，下官对大人也不敢再隐瞒什么。”他叹了口气，又说：“来者是大内一等侍卫李泰运，他话语中流露出像是带着几个人。”阿里衮听说来的是大内侍卫，拧着双眉站起来，说：“我本想和来人通融一番，劝他以君主为重，编个理由回去交差。可对这些人却是不敢！”他轻轻摇摇头，又说：“大内侍卫们以武道立身，惟命是听虑事单一。他们受令于太后要除掉任秀月，当得知皇上有旨保护她，必定会秘奏皇太后知晓。那样，乱子就大了。”沈廷芳见阿里衮也惧怕皇太后，凑上前低声说：“卑职日接两旨，头悬刀剑。该何去何从？请大人赐教。”阿里衮紧皱着眉头，说：“本官如今也如履薄冰。若任秀月被杀，我必获办差不利之罪。若说出太后夺佩杀人的事，又有置皇上母子不睦之罪。如今你我处境相同，一着不慎则祸及身家生命啊。”见阿里衮和沈廷芳二人神色沮丧，吴作哲有些气愤地说：“凡事总该论个是非曲直吧？是皇上爱任秀月才赠给她玉佩的，她没有罪啊。即使她窃去皇上的玉佩，可打可罚但罪不致死。依下官之见，咱就按皇上的意旨办！”他走到沈廷芳面前，又低声说：“如今，沿海有不少人在密访和保护任秀月，这是下官和前任道台卫大人前几天按排的。只要大人您不另下寻杀任秀月之令，宫中来的人就成不了事。”吴作哲的话正合阿里衮心思，他见沈廷芳低头不语，低声说：“沈大人，您既有同情任秀月之心，暂时就不要布署寻杀她的事吧。”他慢慢凑到沈廷芳面前，又说：“李泰运传的是秘旨，他不能、也不敢问询你的属下寻杀任秀月的事。你可假当正在“布控”的样子，到辖区监所走一走就可以了。至于李泰运捉不到任秀月的事，他不会将责任推到你的头上，皇太后那里也只能不了了之。”沈廷芳想不出两全其美之法，事情紧急也只有冒险依允了。
