因为挚爱的宸妃海兰珠去世，皇太极的身心蒙受重创，终于撒手人寰。皇帝驾崩后留下的权力真空引起了大清国内部的激烈争斗。工于心计的庄妃向多尔衮求助，希望将自己的儿子福临推上皇位。大殿上，面对剑拔弩张的两黄旗大臣，多尔衮明智地选择了妥协，拥立六岁的福临，排除掉正当壮年的皇太极长子豪格，由他和郑亲王济尔哈朗辅政，将权力牢牢地控制在自己的手中。经过一番血腥的镇压，新的权力格局终于巩固下来。
一
宸妃海兰珠生前居住的关雎宫（皇太极以《诗经》中“关关雎鸠”的名句为海兰珠的宫室命名，以表达对她至深的爱意）内，皇太极形单影只，孤零零地一个人徘徊。宫室犹在，物去人非，睹物思人，更觉伤感。他握着海兰珠生前用过的一把檀木梳，无法抑制内心的悲痛，坐在梳妆台前失声痛哭起来。
海兰珠的妹妹、庄妃布木布泰走了进来，她看到了这个平时高高在上、不怒自威的男人内心脆弱的一面。庄妃知道现在该怎么做。她轻轻地走过去，抱住了皇太极，让他把头埋在自己的怀里，什么话都没说。皇太极就像一个失去了心爱玩具的孩子一样，在庄妃的怀中呜咽不止。
第二天早晨，皇太极还在睡梦当中，庄妃早早地起身了。她没有叫醒皇太极，松锦大战的压力、宸妃去世的打击，再加上有病在身，皇太极身心已经到了崩溃的边缘，他现在最需要的就是休息。
门口的侍从看到庄妃走出永福宫，连忙迎了上来，“主子，诸王、贝勒、大臣已经很多天都没有见到皇上了，大家都挂念着皇上的龙体，人心惶惶。您看该怎么办啊？”
庄妃聪明伶俐，在皇太极身边多年，对处理国事耳濡目染，已经可以从容地应付朝廷的局面了。她想了想，道：“你把礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮（多尔衮因功复亲王爵）请来，我有几句话嘱咐他们。”
三位亲王入宫，在御花园里与庄妃见面。见礼后，庄妃面带微笑说：“几位亲王近来可好？”
代善答道：“谢庄妃的关心，我这个老骨头还算硬朗，只是皇上因为宸妃去世，茶饭不思，痛不欲生。我们这些做臣子的非常担心。不知皇上现在的情况怎么样了？”
庄妃的目光逐个掠过三位亲王的脸，在多尔衮的脸上略微停留了一下，直觉告诉她，这位睿亲王对自己的感觉有些异样。庄妃转过身去，望着眼前即将凋谢的花丛，语气沉重地回答道：“皇上还是处在悲伤中无法自拔。昨天他在我的永福宫歇息，现在还没醒。我和你们一样，非常担心他的身体。这么下去的话……”
庄妃虽然没有继续往下说，但在场的人都明白她的意思了。预感到那个结果，几个人的感受各自不同。有的人，如代善期盼这样的事情发生，一直以来压制着自己的力量终于化为乌有，可以扬眉吐气了；有的人，如济尔哈朗抱着观望的态度，局面没有变化，自己可以保住现在的权势和地位。局面发生巨变，也可以伺机而动，进一步扩张自己的势力；当然，也有人，如庄妃深怕失去自己的靠山，丢掉眼前的荣华富贵。
而多尔衮在担心皇太极一旦随宸妃而去，大清国又要经历一场风波的同时，更主要的是期盼着这一天的到来。阻碍自己实现目标的两大障碍已经消除了一个，三头老虎死的死，幽禁的幽禁，还留在朝堂上的大贝勒代善暮气沉沉，但求自保，对自己已经没有了威胁。现在最大的障碍就是那条智勇双全的龙了，一旦这条龙仙逝了，通往那个至高无上的位置的路就基本铺平了。等待了这么多年，这一天终于要来了。
在兴奋和期待中，他又有隐隐的担忧。十六年前，努尔哈赤去世，后金政坛风云突变，让多尔衮三兄弟失去了双亲；这次皇太极去世会导致什么样的结果，谁也说不清楚。可以肯定的是，会有一场激烈的较量，角逐空缺出来的皇位，谁会是最后的赢家很难说，这中间的变数实在太多了。虽然今天的多尔衮远非当年那个无依无靠的少年可比，他已经是地位显赫的王爷、国中的实权派，抛开代善这个徒有虚名的礼亲王，他和济尔哈朗并驾齐驱，一人之下万人之上。可是，谨慎的多尔衮还是没有足够的把握和自信，可以赢得皇太极身后的皇位之争。
大家各怀心思，御花园中的这场高层密谈陷入了沉默当中。庄妃率先打破了沉默，“皇上对我姐姐的感情极深，遗憾的是，姐姐生的孩子还没来得及起名就没了，她伤心过度，也随之而去。皇上的病也与这件事有关。不过还好，我的孩子福临已经五岁了，聪明伶俐，喜欢读书，过目不忘，不用老师教导，就能领会书中的要义，皇上非常喜欢他。这孩子出生的时候就与众不同，红光满庭，香气弥漫。更神奇的是，他头顶上天生就有一缕头发耸立起来，人说是‘龙凤之姿’。有了我们娘俩儿的陪伴，对皇上是很大的慰藉。所以，以后福临这孩子还要请各位王爷多多关照”。
庄妃忽然将话题转到了皇子的身上，在场的人明白了她安排这次会面的真实用意。代善、济尔哈朗和多尔衮暗暗感叹：这个庄妃果然是有头脑的人，现在就开始为自己的儿子当皇帝铺路了。这个女人不寻常啊！多尔衮正视了庄妃一眼，那张美丽的面孔下面隐藏着怎样的心思啊？女人把智慧、美貌和野心集于一身的时候，比男人更可怕，因为她可以运用她的智慧和美貌来征服男人，实现自己的野心。看来还是“辣白菜”更适合自己，天性率真，没有野心和城府，成天就知道说说笑笑，打打闹闹。
庄妃注意到了多尔衮在自己脸上游弋的目光，迎着他的视线，大大方方地莞尔一笑，多尔衮连忙低下头。庄妃觉得自己刚才的话说得有些露骨，可能引起这些重臣的戒心，转而安抚道：“你们几位是大清国的股肱之臣，皇上现在身体不适，无法料理朝政，只能辛苦你们了。不管到了什么时候，大清国还都要靠你们支撑着呢！”言外之意，就算是我的儿子继承了皇位，你们的权势和地位都不会动摇。
代善、济尔哈朗和多尔衮连忙说：“我们一定竭诚尽忠，为皇上效力，不辜负庄妃的嘱托。”
离开皇宫，多尔衮回到自己的王府，神情恍惚地走进“辣白菜”的院子。“辣白菜”正在教才五岁的东莪练习射箭。她为东莪做了一把玩具弓，折了一些细树枝做箭，又扎了一个稻草人，东莪竟然玩得不亦乐乎。看到多尔衮走进来，东莪竟然调转枪口，瞄准了多尔衮，一箭正中多尔衮的大腿。多尔衮这才从沉思中惊醒过来，看到眼前笑得前仰后合的东莪，所有的心事都抛到了脑后，大笑着把孩子抱了起来。
“可真有你的，哪有教女孩子玩这个的？”多尔衮假意责怪着“辣白菜”。
“辣白菜”不以为然地说：“我的女儿将来要像我一样，做一名神箭手，才不服侍你们这些王公贵族，整天待在家里争风吃醋。我要让她驰骋疆场，做一个威风凛凛的女将军，所有的男人都要听她的号令，跟着她冲锋陷阵。”
多尔衮笑道：“这是你自己的心愿吧！这辈子恐怕没希望了，所以让女儿替你完成。”
“辣白菜”认真地点点头。
“那女儿一辈子就不嫁人了？”
“那倒不是！一定要嫁一个英俊潇洒、文武全才，又知道疼她、爱她的如意郎君。”
多尔衮忽然心头一动，问道：“如果是嫁给皇帝，做皇后呢？”
“辣白菜”愣了一下，不知道多尔衮在说什么。多尔衮看她那副样子，随即摆摆手，说：“我随口一说，你别当真。”但他的脑海中想的是庄妃的儿子福临，如果这个小家伙真的登上了皇位，又像他母亲说的那样天资聪颖，一出生就不同凡响，那倒还真配得上自己的掌上明珠，而且他们年龄相当，比较般配。东莪出生后，“辣白菜”再没有怀孕的迹象，多尔衮心中刚刚燃起的希望又破灭了，“看来上天真的是要我绝后了，给我一个女儿已经是额外的恩典了。听天由命吧！”对于自己唯一的骨血，多尔衮千般宠爱，她未来的丈夫自然是人中之龙。那么，只有皇帝配得上了。
放下东莪，多尔衮在房门口的躺椅上坐了下来，一边晒太阳，一边吸烟，“辣白菜”为他泡了一杯龙井，放在旁边的矮桌上。多尔衮的目光穿透了缭绕的烟雾，投向被夕阳的余晖映红的天空。他心中摆开了一盘棋，棋盘是大清国，上面的棋子是他和自己的对手以及盟友。把皇太极这个“老将”拿掉，有实力和自己竞争的棋子并不多——代善、济尔哈朗、豪格。但是，如果自己要直接登上皇位，阻力还非常大。
属于多尔衮的嫡系力量只有两白旗和阿济格、多铎这两个亲兄弟，而红、黄、蓝各旗都可能站到自己的对立面上，拥戴他们的主子。两黄旗和正蓝旗是皇太极亲领的，他们支持的继承人一定是皇子，包括豪格在内；济尔哈朗的镶蓝旗一直是紧跟皇太极的，见风使舵，多半也是支持皇太极的长子豪格的；代善但求明哲保身，不会冒险站在多尔衮一边。以两白旗对抗其他六旗，实力对比悬殊。但错过这个千载难逢的机会，多尔衮心有不甘。
万一自己不能直接夺取皇位，又该怎么办呢？支持谁登上皇位，交易条件又是什么？这些问题让多尔衮犹豫不决，左右为难。恰好在这个时候，一个仆人牵着多尔衮的爱犬——金狮大王走了进来。这头犬浑身金黄色的毛，体形高大威猛，但性情温顺，非常听主人的话，所以“辣白菜”让人把它牵来陪东莪玩耍。
东莪一见到金狮大王，高兴得手舞足蹈，蹦蹦跳跳地就迎了上去。在离金狮大王几步远的地方，她拉开自己的玩具弓，朝金狮大王的脑袋放了一箭。她的力气小，这一箭没有什么杀伤力，对金狮大王来说就像挠痒痒一样，“哼哼”了两声，站在原地没有动弹。多尔衮笑了起来，对“辣白菜”说：“女儿跟你真是一个模子里刻出来的。你猎杀了我的雪毛虎，她现在盯上金狮大王了。总有一天，我那几百条狗都会成了你们的猎物。”
二
崇德七年九月，皇太极已经从悲痛中渐渐恢复过来，重新回到了朝堂上处理国事。崇政殿上，大臣们纷纷建议趁明朝还没有恢复元气，出兵伐明，直取北京。面对士气高昂的臣子，皇太极的反应非常冷淡，完全没有了往日雄心勃勃、放眼天下的帝王气魄。得不到皇上的肯定，大臣们的热情冷却下来，崇政殿陷入沉寂当中。
皇太极见场面有些尴尬，清了清嗓子，淡淡地说道：“北京就像一棵大树，必须先削去它的枝桠和周围的小树，才能将它连根拔起。我们此前多次攻入明境，但不能据有寸土，都是因为山海关阻隔，无法与本土连成一片。所以，取北京之前首先要占据山海关和关外残存的明军堡垒——宁远、中前所、中后所、前屯卫。直取北京，恐怕还会像以前一样，损兵折将、徒费粮草，而无寸土之功。”
说完这番话，皇太极显得有些疲倦，挥挥手说：“今天就这样吧，大家都回去吧！”不等众人答话，他已经起身离开。目送皇太极离开的多尔衮忽然发现，在皇帝身后似乎跟着一个诡异的黑衣人，从头到脚都隐藏在黑色的披风里，看不清面目。多尔衮吓了一跳，险些叫出声来。但他再仔细看的时候，黑衣人又不见了。“莫非是自己看花眼了？可是刚才真真切切，就是有一个恐怖的黑衣人跟在皇帝后边。”多尔衮的心头蒙上了一层浓重的阴影，这是一个不祥的兆头！
出了崇政殿，与多尔衮并肩而行的济尔哈朗道：“皇上的精神大不如前啊！整个人看上去萎靡不振，说话也有气无力的。现在明朝的形势岌岌可危，内部的暴民叛乱如火如荼，正是我们进取的大好时机。可是皇上好像对此一点兴趣都没有。”
多尔衮嘴上跟济尔哈朗敷衍着，脑子里仍然想着那个黑衣人，难道是死神来找皇太极索命了？皇太极的侍从追了上来，拦住多尔衮和济尔哈朗，说：“皇上请两位王爷到永福宫去一趟。”
多尔衮和济尔哈朗走进永福宫的时候，皇太极与庄妃正在逗福临玩。看到他们走进来，皇太极示意他们坐下，侍者奉茶。其实，皇帝找他们来也没什么正事，无非是跟两个自己最倚重的王爷闲聊两句。说话的时候，皇太极心不在焉，目光不时地溜向庄妃和福临母子二人。多尔衮意识到一点，在皇太极的心目中，庄妃和她的儿子已经成了宸妃和她早夭的儿子的替身，成了他眼下的精神寄托。除了这母子二人，别的事情现在已经无法触动他麻木的心灵了。
皇太极突然冒出一句话来，“福临很聪明，有帝王之相啊！你们看他头顶那绺头发，就跟普通人不一样！”
多尔衮和济尔哈朗对视了一眼，不知道皇太极这句话是无心之语，还是意味深长。庄妃表面上在陪福临玩儿，实际上却一直注意倾听皇帝和两位最有权势的王爷的谈话。皇太极的话让她心头怦然一动，“这可是绝好的机会！”她不动声色地把福临交给了宫女，手提铜壶来给三个人的茶杯里添水。
“你们聊什么呢？”庄妃貌似无心地问道，眼睛却瞟着多尔衮。
多尔衮诚实地回答说：“皇上刚才夸奖九阿哥呢！说他有帝王气象啊！”
庄妃喜出望外，“皇上，你是说真的吗？那我儿将来能承继大统吗？”
