孔子解释道：“你没见过丧家狗吗？主人已经装进了棺材，祭祀器皿也已经布置妥当，这时狗望了又望，却再也找不到主人了。我满怀一腔志向，可惜，上无圣明的君主，下没有贤达的诸侯，王道已然衰微，德政正在失落。强欺凌弱，众强暴寡，百姓放纵心神，纲纪遭到践踏。即使我本来还想做些什么，但又怎么承受得起！”（《孔子集语·卷十三·事谱下》）
申包胥泣秦廷
吴国攻打楚国，楚军节节败退。楚国有位大夫名叫大心，说：“强敌当前，我要身先士卒冲入敌阵，迎着白刃，冒着矢石，决不后退！如果能够最后取得胜利，保全人民和国家完整，即使战死，也是值得的，差不多可以瞑目了吧？”说完，驱车冲入敌阵，死于乱军之中，肚子都被剖开了，头颅也离开了身子，义无反顾地为国家献出了生命。
楚国大夫申包胥认为，即便自己竭尽全力冲入敌阵，流血捐躯，也不过是尽了一个士卒的责任，并不能拯救楚国。他作出了一个惊人的决定，只身北上中原，向诸侯求救。此时战场形势已不可逆转，楚国败局已定，国君逃亡到一个叫“随”的地方。
申包胥背着干粮光着脚板上路了。他跋山涉水，渡口闯关，昼夜不停地走了七天七夜，到秦国的时候，从脚到膝全都溃烂，脚板磨出了铜钱厚的茧子。然而秦王根本不见他。没有法子，他只好一个人站在秦王宫廷门外，像一只铜铸的鹤一样，既不吃饭也不睡觉，从白天哭到黑夜，又从黑夜哭到天明，脸色暗得发黑，跟死人差不多。秦王终于坐不住了，召见了他。
申包胥对秦王说：“吴国就像凶残贪婪的野猪和大蛇，梦想称霸华夏。楚国不过是它的第一个目标。我们国君已经失去了社稷，远远逃到了蛮荒之地，百姓妻离子散，人民流离失所，特派我向您告急。”
秦王被说动了，派出战车1000辆，步兵7万，击败了吴军。楚国终于得以保全。（《淮南子·修务训》）
勾践的担当
越国战败，越王勾践前去给吴王夫差当奴仆，大臣们在江边为他饯行。
勾践说：“我秉承先王功德，守卫国家疆土，有幸得到各位大夫的谋划，才保住了祖先的坟墓。现在我竟然沦落到给吴王夫差当奴隶的地步，真是羞愧难当啊！”
话音刚落，大夫扶同就说：“您怎么能说出如此粗鄙的话呢？从前商汤王曾经被夏朝君主桀关押在阳翟（今河南省禹县），周文王被商朝的君主纣关押在羑（yǒu）里（今河南省汤阴县北）。
怎么样？商汤放下诸侯的尊严去讨好夏桀，文王俯首顺耳求取商纣的宠信。一个国家是兴盛还是衰微在于上天，然而是生存还是灭亡却在于人。夏桀、商纣凭借自己的强大运用********商汤、文王，商汤、文王虽然委屈自己但却获得了天道。商汤不因困顿而消沉，文王也不因窘迫而堕落。大王您的情绪又何至于这样低落呢？”
大夫文种和范蠡（lí）接过话头说：“是啊，当初周文王遭到囚禁，一点办法也没有，边走边哭当了商朝的奴隶。但他没有放弃，推演古代《易》书，创造了64卦，求得了上天的护佑。事物发展到极点就会发生转化，结果各国诸侯都来援救他，文王的命运也现出好兆头，得到了长着大红鬣（liè）毛的骏马和黑色的豹皮，用它们换来了商纣王对自己的赦免。经过努力，周族迅速强大起来，汇合诸侯讨伐商朝，敌人望风披靡，夺取天下就像翻过手背那么容易。”
“是这样的。”大夫们纷纷点头应和。
“越国与吴国相争，”文种和范蠡接着说，“现在还看不出来上天支持谁。大王今天的危难，是天命所定，何必这样忧伤呢？没听说过‘吉者，凶之门；福者，祸之根’这句话吗？谁又能说大王今天的危难不是亨通吉利的征兆呢？”
勾践终于想通了，怀着复国的决心到吴国去给夫差当马夫。（《吴越春秋·卷第七·勾践入臣外传》）
伊尹出山
孟子有个弟子叫万章。这天，师生一起讨论有关责任的问题。
万章问：“有人说，伊尹为了求得官职，竟然去给汤做厨师，是这样的吗？”汤是殷（商）族领袖，又被称为商汤，他联合诸侯推翻夏朝，建立商朝。伊尹是他的得力助手，官职相当于后世的宰相。
“哪有这样的事？”孟子更正道，“伊尹本来是在郊野种地的农人，他志向高远，不合乎道义的，一根草都不会献出去；同样，不合乎道义的，一根草也不会收取。汤多次聘请他出来帮忙，还送给他不少礼物。伊尹说：‘我要这些东西干吗？难道出去做事比我自由自在地生活在田野间、思考尧和舜的道理还要好吗？’”
“那后来他怎么又出山了？”万章问。
孟子说，“汤多次派人去请他，他的想法变了，说：‘与其独自思索尧和舜的道理，为什么不使汤成为尧和舜那样的伟大君主呢？为什么不使天下百姓成为尧和舜时代那样的幸福百姓呢？上天生育人，有先知先觉与后知后觉之分，先知先觉者的职责就是唤醒后知后觉者。我，伊尹，就是民众中的先知先觉者，如果我不站出来启发他们的觉悟，还有谁能够承担这个重任呢？”
“他就这样去汤那里了？”万章问。
孟子看了万章一眼，说：“他心里装的是天下苍生。人们在夏桀的残暴统治下处在水深火热之中，在他心里，好像是他伊尹把百姓推进水火里去似的。他就是这样以承担天下重担为志向、为己任的。于是，他去见汤，游说他讨伐夏桀，以拯救天下百姓。”（《孟子·万章上》）
振臂一呼
战国时期，燕国将军乐毅统帅各国联军讨伐齐国，齐王出逃，跑到莒城。臣子王孙贾跟随，途中君臣失散，王孙贾找不到齐王，回到家中。
他的母亲骂道：“你早晨出去，到了晚上还不回来，我便倚着大门盼望；你夜里出去，到了天亮还不回来，我便靠着街门等待。如今你事从君王，君王离开了，你却不知道他的下落，你回来做什么！”
这时消息传来，齐王已经被淖齿杀害。王孙贾走出家门，来到集市，振臂高呼：“淖齿扰乱齐国，杀害君王。愿意跟我一起去干掉他的把右胳膊伸出来！”集市上跟从王孙贾的有400多人，他们攻击淖齿，杀掉了他。
齐国的大臣们四下寻找齐王的儿子，终于找到了公子法章，立他为齐王，向全国宣布：齐王已经在莒地即位！齐国有了君主，得以号召国民，最后击退燕军，光复齐国。（《资治通鉴》卷4）
在其位，担其责
秦朝的祝官严守这样一项秘密规则，一旦天现异象，便将责任由天子移到臣子身上。西汉文帝下诏说：“我听说按照天道，祸患从民众的怨恨而起，福分由君主的德行而兴，百官的过失，应该由我一人承担。现在祝官依据秦朝的做法把过失推给臣下，这是彰显我的失德，我很不赞成。现给予废除！”（《资治通鉴》卷15）
匹夫卜式
西汉时，武帝兴兵讨伐宿敌匈奴。
河南人卜式多次请求捐赠钱财，支援边塞。武帝派使者问卜式：“你想当官吗？”卜式回答：“我从小种地放牧，不懂得做官规矩，不想当官。”
使臣接着问：“莫非你家有冤情，想要申诉吗？”卜式答：“我平生与人从无纠纷，同乡中有贫穷的人，我借钱给他；有为非作歹的人，我教育他。周围的邻居都听从我，我怎么会受到别人的冤枉呢！我不想申诉。”
使者又问：“既然如此，你为什么要捐赠钱财呢？”卜式说：“天子征伐匈奴，我以为有才能的人应当战死边塞以全臣节，有钱财的人应当把它送到前线以尽物用（贤者宜死节于边，有财者宜输委），这样才能将匈奴消灭掉。”
汉武帝因此认为卜式贤良，打算彰显他的事迹以引导百姓，于是便将卜式召到京师，拜为中郎，赐左庶长爵位，赏田10顷，并布告天下，使大家都知道。不久又提升卜式为齐国太傅。（《资治通鉴》卷19）
优劣的标准
东汉末年，华歆、王朗一起乘船逃难，有一个人想搭船，华歆不同意。王朗说：“船上有空位子，怎么不可以呢？”便让那人上了船。贼人追上来，王朗又想让搭船的人下去。华歆说：“我本来担心的就是这种情况，你既然已经接受了他的托付，又怎么可以因为情况紧急就抛弃他呢？”于是照常携带那个人。当时人通过这件事来评价华歆、王朗的优劣。（《世说新语·德行》）
惩贪保边疆
东汉桓帝时，泰山郡太守皇甫规剿灭盗贼，恢复了地方平静，听说西疆羌人反叛，便上书朝廷，自荐前往平叛。他说自己生长在羌人侵掠的岐山一带，在那里当过官，经历过羌人的两次叛乱，事先有所预见，进行了平叛筹划。现在自己59岁了，身体又有病，说不定哪一天垮掉，就不能为国家效力了。希望皇帝给自己一个官职，哪怕是没有职权的散官都成，配备一辆车子，前往战场鼓舞士气，参赞军务。
桓帝下诏，任命皇甫规为中郎将，命他持节督察函谷关以西的军队，讨伐叛乱。皇甫规击破羌军，斩杀800人。羌人敬仰皇甫规的威望和信誉，互相劝说，归降的有十几万人。皇甫规到任后，发现吏治腐朽，安定郡太守孙隽贪得无厌，都尉李翕、督军御史张禀滥杀羌人， 凉州刺史郭闳、汉阳郡太守赵熹年老软弱，他们倚仗朝廷权贵势力，不遵守法令和制度。皇甫规上奏他们的罪状，进行弹劾，整顿了吏治。羌人见状，纷纷改变敌对态度，归降者又有十余万人。（《资治通鉴》卷54）
杜密和刘胜
东汉桓帝时，太仆杜密离职回乡。他每次见到郡太守和县令，都要建议他们做一些什么。刘胜也是离职回乡的官员，做派与杜密截然不同，闭门不出，对地方事务从不插嘴。
一次，郡守王昱对杜密说：“刘胜是清高雅士，三公九卿中不少人推荐他。”杜密知道王昱影射自己，便回答道：“刘胜位及大夫，地方官吏待他以上宾之礼，然而善良的人他不举荐，邪恶的事他不言语，看见当没看见，生怕惹上麻烦，就像寒蝉一样，战战兢兢，实乃国之罪人。如今我对那些立志于大义而又身体力行的贤才竭力推举，对那些违反正道、丧失节操的人检举纠正，帮助郡守您的奖赏惩罚做到公正适中，由此致使政令更加有效畅通，那么您的政绩中不是也有我所贡献的一份力量吗？”王昱惭愧，心服口服，对待杜密更加敬重了。（《资治通鉴》卷55）
我不下地狱谁下地狱
东汉桓帝时，掀起对党人的迫害，许多正直的官员遭到逮捕，受牵连的人很多，纷纷逃亡在外。还没有轮到陈寔，他却挺身而出，说：“我不下监狱，大家就没有依靠。”（吾不就狱，众无所恃。）竟然自己到监狱去，请求关押。
度辽将军皇甫规认为自己是西州的英雄豪杰，竟然没有被捕入狱，觉得耻辱，便上书说：“我以前曾经推荐过前任大司农张奂，张奂是党人；还有过去我被罚服苦役时，太学生张凤等人曾经上书为我申诉辩护，他们也属于党人，所以我是依附党人，应该坐罪入狱。”朝廷没有理会。（《资治通鉴·卷55》）
灵帝时，再次掀起了对党人的迫害，李膺名列其中。有人告诉他说：你应该逃了。李膺说：“做事不辞艰难，犯罪不避刑罚，这是臣子的节操。（事不辞难，罪不逃刑，臣之节也。）我已经活了60岁了，生死有命，任何一个地方都是安身之处！”于是前往监狱报到，被刑逼致死。（《资治通鉴》卷56）
陈蕃的责备
桓帝去世，新皇尚未即位，尚书们不知时局如何发展，心存疑虑，不敢入朝，很多人装病躲在家中。陈蕃写信责备他们说：“古人树立名节，无论君王生死，都应该一心一意地尽力。如今新帝尚未登基，政事更加紧迫，诸君怎么可以在紧要关头推卸自己应尽的职责，躺倒在床！这在道义上能够安心吗！”尚书们震惊，纷纷入朝视事。（《资治通鉴》卷56）
小结
提倡务实，反对空谈，不等于不要理想。恰恰相反，务实是与理想联系在一起的，因为担当本身就包含着理想，人们常常是因理想而担当。譬如，故事中的消除战争。谁都知道，战争根本不可能被消灭，但大家还是把它视为自己的责任，尽管战争仍旧发生，但毕竟受到了限制。还有孔子，在动荡的年代，他的仁政根本实现不了，尽管他喊破了嗓子，风尘仆仆地四处奔走，也没人搭理。他知道不知道呢？知道，而且一清二楚。子路就明确表示过：“道之不行，已知之矣。”（《论语·微子》）至于道义主张无法实现，是我们早就知道了的事情。然而孔子及其弟子仍旧不改初衷，“知其不可而为之”（《论语·宪问》），固执地相信自己的政治理想一定会被世人所接受。到了西汉武帝时，董仲舒以儒学为正统的建议被接受，仁政这才逐渐走上政坛，成为中国为政实践的主流。孔子的理想终于变成了现实，这离孔子去世已经过去了大约350年。
类似的事情我们每天都在经历着，譬如消除贫困、彻底铲除腐败、实行社会公正、实现全球无核化，等等，都属于“知其不可而为之”。具体到我们的具体工作也是如此。有理想，我们的担当才更加坚定，工作也才会更主动，更踏实。
