很久以前有一个国王，他有11个儿子和一个名叫艾丽莎的女儿。他们在王宫里生活得很富足。11个兄弟上学的时候，身边挂着宝剑，用钻石笔在金板上写字。人们一看就知道他们是王子。他们的妹妹艾丽莎有一个镜子做的小凳，她常常坐在上面翻阅一本用价值半个王国的钱才能买得到的画册。
这些孩子是非常幸福的，然而他们并不是永远这样。他们的母亲很早就去世了，父亲和一个恶毒的王后结了婚。王后对这些孩子非常不好。一个星期以后，艾丽莎就被送到一个乡下农民家里去寄住。过了不久，她又开始在国王面前说王子们的坏话，弄得国王再也不愿意理这些王子了。
“你们飞到野外去吧，你们自己去谋生吧！”恶毒的王后说，“你们像那些没有声音的巨鸟一样飞走吧！”可是她想做的坏事情并没有完全实现。王子们变成了11只美丽的野天鹅。他们发出一阵奇异的叫声，从宫殿的窗子飞出，飞向森林里去了。
日子一天天过去，当艾丽莎长到15岁的时候，她被接回了王宫。王后看到她是那样美丽，不禁恼怒起来，心中充满了憎恨。她想立刻把她变成一只野天鹅，让她像她的哥哥们一样飞走。但是她还不敢马上这样做，因为国王想要看看自己的女儿。
这天清早，恶毒的王后把艾丽莎打扮得又黑又丑，然后带领她去见国王。国王见后，否认面前的艾丽莎是他的女儿。无奈之下，艾丽莎离开了宫殿，踏上了寻找哥哥们的旅程。
夜幕降临了。艾丽莎走到了一片大森林里，于是就在柔软的青苔上躺了下来。不一会儿，便进入了梦乡。
当她醒来的时候，太阳已经升得很高了。她听到了一阵潺潺的水声。艾丽莎就循着这水声来到了泉边。水是那样的清澈，她禁不住弯下身向水底望去。也正是这时候，她看到了自己的脸孔：她是那么棕黑和丑陋。不过当她把小手儿打湿，擦了擦她的眼睛和面庞后，她雪白的皮肤就又显露出来了。于是她脱下衣服，走到清凉的水里去……人们在这个世界上再也找不到比她更美丽的公主了。
当她重新穿好衣服、扎好长头发以后，就继续向森林的深处前进，但是她不知道自己究竟会到什么地方去。她想念亲爱的哥哥们，她相信仁慈的上帝决不会让哥哥们遗弃她的。就这样，艾丽莎一直孤独地走着。
终于，她遇见一个提着一篮浆果的老太婆。艾丽莎问她有没有看到11个王子骑着马儿走过这片森林。“没有，”老太婆说，“不过昨天我看到11只戴着金冠的天鹅从附近的河里游过去了。”
于是，她领着艾丽莎来到一座山脚下，指了指那条蜿蜒的小河。艾丽莎谢过老太婆后，就沿着河向前走，一直走到这条河流的入海处。现在在艾丽莎面前展开来的是一片汪洋的大海。
被水冲刷过的海岸上有11根白色的天鹅羽毛。艾丽莎拾起它们，扎成一束。艾丽莎握着那束羽毛，在海边的岩石上坐了一整天。
当太阳快要落下来的时候，艾丽莎看见11只戴着金冠的野天鹅向这边飞来。它们在艾丽莎的附近徐徐落下。
太阳落到海下面去了，突然天鹅的羽毛蜕落了，变成了11位美貌的王子——艾丽莎的哥哥们。他们便这样重逢了。
最大的哥哥说：“只要太阳还悬在天上，我们就得变成野天鹅，不停地飞行。不过当它一落下去的时候，我们就恢复了人的原形。因此我们得时刻注意，在太阳落下去的时候，找到一个立身之处。不然，我们就会变成人坠落到深海里去。”
“在海的另一边，有一个美丽的国度，我们就住在那里。不过，去那儿的路程是很遥远的，我们得飞过这片汪洋大海，中途只有一块礁石冒出水面。它的面积只够我们几个人紧紧地挤在一起休息。”
“没想到我们这次竟然在这儿找到了你，亲爱的小妹妹！我们还可以在这儿停留两天，然后就得横飞过海，到那个美丽的国度里去了。有什么办法把你带去呢？我们既没有大船，也没有小舟。”
“我怎样可以救你们呢？”妹妹问。
……
他们差不多谈了一整夜的话，快要天亮时，艾丽莎才睡着。但很快她就醒来了，因为她头上响起一阵天鹅的拍翅声。哥哥们又变成了野天鹅。他们在大海上空盘旋一圈后，向远方飞去。不过他们当中有一只——那最年轻的一只，掉队了。他把头埋在妹妹的怀里，艾丽莎抚摸着他的白色翅膀。他们整天偎在一起。黄昏的时候，其他的天鹅又都飞回来了，当太阳落下来以后，他们又恢复了原形。
“明天我们就要从这儿飞走，大概整整一年的时间里，我们不能够回到这里，不过我们不能就这样离开你呀！你有勇气跟我们一块儿去吗？我想我们的翅膀有足够的力气驮着你越过大海！”
“是的，把我一同带去吧！”艾丽莎说。
他们花了一整夜工夫用柔软的柳枝皮和坚韧的芦苇织成了一个又大又结实的网，艾丽莎在网里躺着。太阳升起来了，当王子们又变成野天鹅的时候，他们便用嘴衔起这个网，带着还在熟睡着的亲爱的妹妹，高高地向云层里飞去。阳光正射到她的脸上，因此就有一只天鹅在她的上空飞，用他宽阔的翅膀来为她挡住太阳。
当艾丽莎醒来的时候，他们已经离开陆地很远了。他们努力地飞啊，飞啊，但是因为带着妹妹同行，他们的速度比平时要慢得多。艾丽莎怀着焦急的心情看到太阳徐徐地下沉，然而大海中那座孤独的礁石至今还没有在眼前出现。
太阳已经有一半沉到水里去。这时她终于看到下面有一座小小的礁石。太阳在很快地下沉，最后变得只有一颗星星那么大了，这时她的脚已经踏上了坚硬的礁石。太阳一忽儿就消失了。艾丽莎看到她的哥哥们手挽着手站在她的周围。
太阳一出来，天鹅们就又带着艾丽莎从这礁石上起飞了。最小的天鹅依然在艾丽莎的上方为她遮挡着阳光。
在太阳还没有落山时，他们落到了一个山洞前，洞边长着又细又绿的藤子。
“好啦，看看你今天晚上在这里做什么梦吧？”说着，他们给艾丽莎找了一个舒适的位置让她躺下来。
艾丽莎说：“要是我能梦见怎样解救你们就好了！”这个想法十分鲜活地存在她心中，她十分虔诚地祈求上帝帮助她。是啊，即使在梦中她还在不断地祷告着。刹那间，她觉得自己好像已经高高地飞到空中去了，飞到了一座宫殿里，迎接她的是一位仙女。
“你的哥哥们可以得救的！”仙女说，“你看到我手里拿着的这些毒荨麻了吗？在你睡觉的那个山洞的周围，就长着许多这样的荨麻。只要你去采集它，把它搓成线，织出11件长袖的披甲来，然后把它们披到那11只野天鹅的身上，那么他们身上的魔力就可以解除。但在你采集这些毒荨麻的时候，它们会烧得你满手是泡；还有你必须用脚把它们踩烂，才会得到麻。更重要的一点是，从你开始工作的那个时刻起，一直到你完成为止，无论需要多少年，你都不可以开口说一句话。你每说一个字，就像有一把锋利的短剑刺进你众位哥哥的心里。他们的生命悬在你的舌尖上，请记住这一点！”于是仙女让她摸了一下荨麻，它就像燃烧着的烈火，艾丽莎一接触到它就醒了过来。
天已经大亮，艾丽莎发现在她睡觉的这块地方就有一根荨麻，就像她梦中见到的那样。她跪在地上，感谢上帝。随后她就走出山洞，开始工作。
她用她柔嫩的手拿着这些可怕的荨麻。这植物像火一样刺人，她的手上和臂上烧出了许多泡来。不过只要能救出亲爱的哥哥，她愿意忍受这些苦痛。于是她赤着脚把每一根荨麻踏碎，开始编织起来。
当太阳下沉以后，她的哥哥们都回来了。他们看到她一句话也不讲，不由惊恐起来。他们相信这又是他们恶毒的后母在耍什么新的妖术。不过，他们一看到她的手，就知道她是在为他们而受难。
艾丽莎整夜地工作着，在亲爱的哥哥得救以前，她是不会休息的。
一天，她正在忙碌的时候，山间响起了一阵打猎的号角声。随后，她听到猎狗的狂吠，她惊慌地躲进山洞里。不到几分钟的光景，猎人都到洞口来了。他们之中最英俊的一位就是这个国家的国王，他向艾丽莎走来，他从来没有看到过如此美丽的姑娘。
“你怎么到这地方来了呢，可爱的孩子？”他问。
艾丽莎摇着头。她不敢讲话——因为这关系到她哥哥们的生命。
“跟我一块儿来吧！”国王说，“假如你的善良能比得上你的美貌，我将把我最华贵的宫殿送给你作为你的家。”
于是他便带她回自己的宫殿。
当太阳落下去的时候，他们面前出现了一座美丽的都城。国王把她领进了宫殿里，但是她只是不停地流着眼泪。宫女们忙碌地给她穿衣打扮。
她站在那儿，盛装华服，美丽得眩人的眼睛。国王把她选为自己的新娘，虽然大主教一直在摇头，低声私语，说这位美丽的林中姑娘是一个巫婆。可是国王不理这些谣传。艾丽莎被领着走进了一间卧室，房间里装饰着贵重的绿色花毡，形状跟她住过的那个山洞完全一样。她抽出的那一捆荨麻仍旧搁在地上，天花板下面悬着她已经织好了的那件披甲。这些东西是那些猎人作为稀奇的物件带回来的。
“你在这儿可以从梦中回到你的老家去。”国王说，“这是你在那儿忙着做的工作。你现在住在这华丽的环境里，可以回忆一下那段过去的日子，作为消遣！”
当艾丽莎看到这些心爱的物件时，她的嘴角露出一丝微笑。这位来自森林的美丽的哑姑娘，成了这个国家的王后。
艾丽莎渐渐爱上了这位和善的、英俊的国王，她多么希望能够把自己的痛苦全部告诉他啊！然而她必须沉默，在沉默中完成她的工作。因此夜里她就偷偷地从他的身边走开，走到那间装饰得像山洞一样的小屋里去，一件一件地织着披甲。不过当她织到第七件的时候，她的荨麻用完了。
她知道教堂的墓地里生长着她所需要的荨麻。于是，她怀着恐惧的心理，偷偷地在这月明的夜里走到教堂的墓地里去。她念着祷告，采集着那些刺手的荨麻。最后她把它带回了宫里。
这一切都被那位大主教看到了。他认定这位王后是一个巫婆。
大主教把他所看到的事情用苛刻的字句告诉了国王。国王怀着一颗疑虑的心回到家里。他在夜里假装睡着了，可是他实际上一点睡意也没有。他看到艾丽莎怎样爬起来，怎样走出他的房间……每晚她都这样重复着，每一次他都尾随其后。
国王的面孔一天比一天阴暗。艾丽莎注意到这情形，她开始不安起来——而同时她心中还要为她的哥哥忍受着痛苦！
她的工作很快就要完工了，只剩最后一件披甲。可是她再也没有荨麻了。因此她得再去一次教堂的墓地。
艾丽莎去了，但是她没有注意到国王和大主教跟在她的后面。他们看到她穿过铁格子门到教堂的墓地里不见了。当他们走近时，墓石上正坐着一群吸血鬼。国王马上就把身子转了过去，因为他认为她也是他们中间的一员，他实在不愿相信这是事实。
“让众人来裁判她吧！”国王说。
众人做了判决：应该用火把她烧死。
人们把她带到了一个阴湿的地窖里。人们不再让她穿那些华丽的绒衣、丝袍，却给她一捆她自己采集来的荨麻。她可以把头枕在荨麻上面，把她亲手织的、粗硬的披甲当做被盖。她继续工作着，同时不停向上帝祈祷。
在黄昏的时候，有一只天鹅的拍翅声在格子窗外响起——这就是她最小的一位哥哥。艾丽莎快乐得不禁大声呜咽起来，虽然她知道快要到来的这一晚可能就是她所能活过的最后一晚，但是她的工作也只差一点儿就要全部完成了，而且她的哥哥们也已经到场。
可怜的艾丽莎继续做她的工作。小耗子在地上忙来忙去，把荨麻拖到她的脚跟前来，多少帮助她做点事情。天还没有大亮，太阳还有一个钟头才出来。这时，她的11位哥哥站在皇宫的门口，要求进去朝见国王，但却遭到了拒绝。他们恳求着、威胁着，最后侍卫来了，连国王也亲自走出来了，他问这究竟是怎么一回事。这时候太阳出来了，那些兄弟们忽然都不见了，只剩下11只野天鹅，在王宫上空盘旋。
所有的市民像潮水似地从城门口向外奔去，要看着这个“巫婆”被火烧死。一匹又老又瘦的马拖着一辆囚车，艾丽莎就坐在里面。她的两颊像死一样的没有血色；手指在忙着编织绿色的荨麻。艾丽莎就是在死亡的路途上也不中断地做着解救哥哥的工作。她的脚旁放着10件披甲，现在她正在完成第11件。
这时有11只白天鹅飞来了，它们拍着宽大的翅膀落到车上，围在艾丽莎的身旁。
“这是从天上降下来的一个信号！她一定是无罪的！”许多人互相私语着，但是他们不敢大声地说出来。
这时刽子手紧紧地抓住她的手。她急忙把这11件衣服抛向天鹅，马上11位美丽的王子出现了，可是最年幼的那位王子还留着一只天鹅的翅膀作为手臂，因为他的那件披甲还缺少一只袖子——她还没有完全织好。
“现在我可以开口讲话了！”艾丽莎激动地说，“我是无罪的！”
众人看见这情形，不禁在她面前弯下腰来，好像是在一位圣徒面前一样。可是此时艾丽莎却倒在了哥哥们的怀里，失掉了知觉，因为激动、焦虑、痛楚都一起涌上心头。
“是的，她是无罪的！”最年长的那个哥哥说。
接着，他把发生的一切都讲了出来。当他说话的时候，有一阵香气徐徐地散发开来，好像有几百朵玫瑰花正在开放，因为柴火堆上的每根木头已经生出了根，冒出了枝——现在竖在这儿的是一道香气扑鼻的篱笆，又高又大，长满了红色的玫瑰。在这上面，一朵又白又亮的鲜花，射出了光辉，像一颗星星。国王摘下这朵花，把它插在艾丽莎的胸前。她苏醒过来，心中有一种和平与幸福的感觉。
所有教堂的钟都自动地响起来了，鸟儿成群结队地飞来，回到宫里去的这个新婚的行列，的确是从前任何王国都没有看到过的。
