然而美国帕杜大学女心理学家爱伦·皮普伯格进行的一项研究，却对这一传统的观点提出了挑战。这项十分有趣的研究，使得人们对于鹦鹉学舌有了新的认识。爱伦认为，过去的研究者都用实物来奖励鹦鹉学习“说话”，这就使得它们为取得食物而学舌，形成单纯从声音上模仿的条件反射。实验中反映不出鹦鹉是否能理解所“说”语言的含义。根据动物行为研究的新成果，爱伦设计了新的实验方法。1978年，她和学生选购了一只13月龄的非洲灰鹦鹉，取名叫爱列克斯，开始对它进行实验。爱伦设计教鹦鹉“说话”的方法，叫做“对话——竞争”法。在教学中，由两人分别担任不同的角色：一个当鹦鹉的“教师”，另一个当鹦鹉的“同学”和“竞争者”。通过反复对话，使鹦鹉最终能够正确地学会说话。对话中，“教师”还通过出示实物来“教”单词，这样就避免鹦鹉单纯从声音上模仿，为帮助它“理解”词的含义创造条件。为了提高鹦鹉的学习兴趣，研究者挑选一些鹦鹉感兴趣的实物当“教材”，像闪闪发光的钥匙，彩色的木片，塑料玩具的动物等。对鹦鹉爱列克斯的“正规教学”一天4小时，其余的时间让它生活在人们中间，自由自在地玩、说话。经过1年的“教学”，研究小组取得了可喜的进展。1979年，爱列克斯已能正确识别和说出23种事物的名称：纸、木片、钥匙、皮革、木衣夹、玉米、软木、胡桃、石头、水、沙砾、香蕉、阵雨、软糖、小刀、栗子、小麦、椅子、葡萄、背、膝盖、体育馆、胡萝卜。把这些东西放在它跟前，它能一一识别，并分别说出名称。它认识和能说五种不同颜色：红色、绿色、蓝色、灰色、黄色。能识别和说出四种形状：“两角形”（橄榄球）、三角形、四角形（正方形）、五角形（正五边形）。它能数五以内的个数，还会说“喂！”“过来！”“不！”“这是什么？”“什么颜色？”“多少？”等。它还会把“要……”和一样东西的名词组合起来，把“要去……”和一个地方的名称组合起来，向人们提出要什么或要去什么地方。特别惊人的是，在研究中，人们发现鹦鹉还有“自学”能力。有一次，爱列克斯瞧着镜子发呆，面对镜中的鹦鹉“自言自语”地问：“这是什么？什么颜色？”旁边的研究人员就回答说：“这是灰色。你是一只灰色的鹦鹉。”研究人员一连重复了六遍，没想到爱列克斯就此学会了“灰色的”这个词。以后，它凡是见到灰色的物体，都能用“灰色的”来描述，这表明它确实掌握了“灰色”这个概念。它学会说“NO”（不）的过程也很有趣。起先它不愿意学习时，总是嘎嘎乱叫，后来因为常常听到人们说“N O”，它也开始用含糊的声音说“NO”。起先是不分场合的，后来就用到和人们对话中，如果用得正确，就会得到称赞，不久它就能正确使用“NO”。
通过对爱列克斯的研究，爱伦认为，鹦鹉能用学会的语言向人们提出要求，影响人的行为，这种利用语言改变自己处境的行为是很引人注目的。这表明，鹦鹉至少已在某种程度上懂得了人话的含义，掌握了单词所代表的概念。这与人们以往对鹦鹉学舌的理解是十分不同的。爱伦的新实验、新观点，在学术界引起很大反响。许多学者坚持鹦鹉学舌不过是单纯仿效的观点，他们认为爱列克斯的各种出色表演不过是比较复杂的条件反射。但也有不少学者赞同爱伦的想法，认为鹦鹉和大猩猩等灵长动物一样，在人类创造的特定环境中可能懂得人类某些语言的含义。鹦鹉能懂得人话吗？鹦鹉能学会并运用人类语言吗？要正确回答这样的问题，看来还需要更多的研究。
夜鹰之歌
夜莺事实上应为夜鹰，体长约28厘米，只因它的歌声动听如莺，又在夜间鸣叫，故人们称它为夜莺。在夏天的月夜，当你走在去城镇或村庄的小路上，就会听到“tuck-tuck-tuck”的叫声，声音嘹亮而轻快，这是夜莺在歌唱。人们都赞美夜莺深夜的吟咏和嘹亮的歌喉，历代文学家赋予它无限的诗意。夜鹰又名蚊母鸟。唐代李肇作的《唐国史补》上记述：“江东有蚊母鸟，夏则夜鸣，吐蚊于丛草间”。可见古代人们对它已有所观察和了解，但对于“吐蚊”却是误解。夜鹰是夜行性鸟类，白日休息而夜间活动，喜欢吃蚊虫和金龟子等昆虫。夜鹰嘴大，它具有非凡的空中捕食本领，有时也到草丛间低飞，张着大嘴捕食蚊虫，因而被误解为“吐蚊”了。
在欧洲还流行着这样一种传说：夜鹰嘴形特大，它们常常混在羊群里，悄悄地偷吸羊奶。因此当时欧洲人就把夜鹰叫做“goatsucker”，即“吮羊奶鸟”的意思。其实它并不偷吃羊奶，不危害人畜，相反它们捕食大量的蚊虫、金龟子，给人类造福。有人曾解剖一只夜鹰的胃，见到里面有五百多只蚊虫，可见它们是为人类除害的朋友。由于人们欣赏夜鹰的歌声，在想象中留下了美丽的形象。殊知夜鹰并不美丽，几乎通身暗褐色，杂以各种斑纹。它们白天喜欢蹲伏在山坡草地或树枝上休息，由于其羽色酷似树皮，不易发现，因而老乡又叫它为“贴树皮”。
熟悉夜鹰的人们都了解，它那优美婉转的歌儿，只有在夏天才能听到，甚至彻夜久鸣不休。这是为什么呢？道理很简单，因为夏天是夜鹰的繁殖季节，它们要寻找伴侣，鸣声就是求偶的重要表示。夜鹰不筑巢，雌鸟将卵产在林间、灌丛、草地及岩石上。卵白色，外壳杂以灰褐和暗灰色。雌雄鸟共同孵卵，夜间由雌鸟担任，白天由雄鸟替换。夜鹰有许多特殊结构适应捕捉蚊虫。它的嘴短而宽，两侧生有成排的硬须，能像昆虫网一样把蚊虫兜捕入口中。它们的脚很灵巧，奇特的是中趾内侧有栉缘，就像一把梳子，可用来梳理嘴须上绊着的昆虫。它们的翅长尾长，羽毛蓬松细软，飞翔时不发出声音，飞行力强，速度高，能在空中急速迂回辗转，俯冲扫荡。两只大大的眼睛，在微光中能敏锐地察觉蚊虫和夜蛾。由于夜鹰嗜食蚊虫，遇到严冬季节，食物就发生困难。此时，它只好降低新陈代谢而呈“休眠”状态，待到来年开春才复苏过来，开始它们的新生活。夜鹰的休眠现象在鸟类中是罕见的。
世界上大约有90种夜鹰，有的种类分布非常宽，有世界性。我国共有8种，云南有5种。毛腿夜鹰和黑顶蛙嘴夜鹰在我国仅分布于云南；有一种林夜鹰，除云南外，还见于台湾省和海南岛。另有一种普通夜鹰，则广泛分布在我国南北，特别是长江以南为最多。也有人认为，文学作品中的夜莺应是一种比夜鹰小的鸣禽——歌鸲一类的小鸟，例如红喉歌鸲。它们广泛分布于我国，冷天在南部越冬，夏天到东北、西北繁殖，属季节性迁徙鸟类。这种鸟体态玲珑，叫声清婉，多鸣于夏夜，人们常将它养作笼鸟，它是国内有名的观赏鸟之一。但是我国着名的鸟类学家郑作新先生不同意这种看法，他认为文学中的夜莺就是前面说的夜鹰。
人之所以能说话唱歌，是源于喉部的声带振动，音调的高低和音量的强弱都是声带振动的频率与口腔形状，舌、齿、唇等灵活多变的动作共同配合的结果。人的发音原理与打鼓鸣锣的道理一样，都是由于物体振动而产生。生物界里的动物也有这种本领，尤其是某些鸟类的鸣声非常婉转动听，人们常常赞喻它们是歌唱家，其中以夜鹰、歌鸲和画眉更为出色。鸟类动听的歌儿是怎么唱出来的呢？
鸟类与哺乳动物不同，喉部没有声带，但是在它们气管的下段与两支气管交界的部位，却有专门的发音器——鸣管。鸣管实际上是气管的一部分，其上附有能振动的鸣膜；左右支气管交叉处有一背腹方向伸展的软骨，叫做鸣骨，其上有半月形的粘膜叫做半月膜；鸣管的外面还有鸣肌。在吸气和呼气的过程中，气流冲击鸣膜和半月膜而振动发音，加上鸣肌的有力收缩，使鸣膜的松紧在不断地变化，因而发出的鸣叫声就变得委婉动听。
鸟类鸣叫之谜
鸟类的啼鸣为自然界添了生机，给人们的生活增加了很多乐趣。鸟类为何会到处啼鸣歌唱呢？
科学家们的研究表明：鸣叫，是鸟类在外界环境条件刺激下的一种复杂的反射性反应。鸟类的鸣叫可分为叙鸣和啭鸣两种。叙鸣是日常生活中不分雌雄鸟都能发生的鸣叫。这种鸣叫是鸟类作为对环境刺激的一种保护性或防御性反应。如家禽中的鹅每当有生人登门入户时，就狂叫不止并且伸出脖子去攻击；大雁每当夜宿在地上时，只要稍有一点动静，它就会大声鸣叫来报警。在鸟类的群集生活中，通过叙鸣可以保持个体间的关系。母鸡领着自己的雏鸡外出找食时，常以“咯咯”的鸣叫，招呼自己的儿女，幼雏听到母亲的叫声，就会追随在母鸡的身边。大雁南飞北转时离群的孤雁也常以鸣叫进行联络。此外，叙鸣还是一种求食的反应，留巢性的雏鸟饥饿时常在巢内直起脖子鸣叫，直到亲鸟投食饱餐后才停止。这种鸣叫是很普遍的，音调很单纯。
啭鸣，为雄鸟在繁殖季节所特有的一种鸣叫，是鸟类的一类婚期行为。当春夏鸟类繁殖季节，许多种类的雄鸟，如画眉、百灵、芙蓉鸟等，鸣声婉转动听而有一定的韵律，并且叫的比其他任何时候都频繁。这种鸣叫声是叫给雌鸟听，是在刺激雌鸟，用以传送信息的，也有利于互相识别，因而容易进行交配。鸟类的啭鸣具有周期性。在交配产卵后育雏期间，雄鸟的啭鸣就逐渐减弱，以至于完全停止。有人认为啭鸣和鸟的性腺的活动有关，并受到内分泌物的支配。
鸟类的发声器位于气管与支气管的交界处，称做鸣管。从鸣管的管壁伸展出弹性的皮褶，称为鸣膜。当比较强大的气流从肺部呼出时，引起鸣膜的振动，就发出声音来。善于啼鸣的鸟类，在鸣管处有5～6对鸣肌，调节着鸣膜的松紧度，因而发出变化多端的鸣叫声。鸣声的高低除和鸣膜的松紧度有关外，还决定于从肺部呼出的气流量的大小，因此和呼吸肌的运动有关，这些都受着神经的支配。
牛背鹭与犀牛鸟
在非洲经常可以见到一些鸟同长角牛或大象在一起，如牛背鹭和小白鹭。几只牛背鹭或栖身在它们的背上，或在它们的脚跟前转来转去，长角牛和大象都不会驱逐这些“小朋友”。因为牛背鹭在长角牛和大象身边转，是为了等着啄食飞来停在“大伙伴”身上的蝇类、小虫和体外寄生虫。长角牛和象对这些小虫的侵扰是非常厌恶的。如果没牛背鹭在它们的身旁，它们就只得不停地左右摆动尾巴驱赶蚊蝇，或是将身体滚上一层薄泥以抵御蝇虫，虽然也能起到一些作用，又哪能抵得上“小朋友”在时那样消闲舒服呢？而且牛背鹭视觉灵敏，当远处出现敌害时，会突然惊飞，这样就唤醒长角牛的警觉，早作准备。
还有一种小鸟常喜欢与犀牛为伴，所以叫做犀牛鸟。犀牛也非常喜欢这种犀牛鸟的到来，因为小鸟帮助它消除病患。犀牛凭着它那巨大的体躯和一身蛮力，兼加头上的硬角，可说是无所畏惧的，就连狮、虎也不敢惹它。但是，犀牛皮厚且皱襞多，容易积存污垢，滋生寄生虫。而且犀牛在生活中难免碰伤，而蝇类又喜欢在伤口处产卵生蛆。这些都使犀牛容易感染罹病，困苦不堪。此时，犀牛鸟帮助犀牛从伤口中剔出寄生虫作为美餐。而犀牛鸟在犀牛的身边，安全度大大增加，因为没有那种对犀牛鸟有威胁的动物敢去靠近犀牛。
公鸡报晓的秘密
我国诗歌中曾留下“雄鸡一唱天下白”的诗句。公鸡为什么一到清晨就要啼鸣呢？
科学家经过长期观察和研究发现，不少动物的习性和生理功能，都受到大自然节律的支配。比如，蝙蝠总是在黄昏以后飞来飞去捕捉昆虫；鹦嘴鱼总是在白天到离海滩洞穴一公里的地方去觅食；雀鲷鹭每天飞向海边总是比前一天推迟约50分钟；牡蛎总是在涨潮时张开贝壳捕捉食物；招潮蟹总是在潮退时才从沙里爬出来觅食；沙蚕群集海面，常常在满月后三天，日落后的54分钟，不迟也不早；灰熊总是在特大暴风雪来临的时候才进洞冬眠。这是怎么回事呢？原来在生物体内有一座奇妙的“生物钟”，指挥着生物的行为。生物的节律周期是这种生物在长期历史发展过程中，在大自然的光照、气温、湿度、气压、潮汐等各种因素不断影响下，生理上不断调节，逐渐形成了生物的昼夜和季节性的节律。
那么雄鸡报晓也是受到生物钟的控制了。鸡的“生物钟”藏在哪里呢？日本科学家对鸡进行研究和试验，第一次发现和证实了鸡的“生物钟”长在鸡的松果体细胞里。松果体在大脑和小脑之间，是一个松果形状的小内分泌器官。一到黑夜，它就分泌出一种叫黑色紧张素的激素，来抑制鸡的活动。如果给鸡埋上装有黑色紧张素的胶囊，鸡就入睡了。美国科学家在试验中也发现，如果把麻雀的松果体摘除，它活动的周期节律就会消失；如果从另一只麻雀为它移植了松果体，周期节律又恢复了。这证明鸡（包括鸟类）的“生物钟”就在松果体细胞里。光线能使松果体细胞膜内外的电位差发生变化，从而发生化学反应，使“生物钟”“摆动”。正是这种奇妙的“生物钟”记忆着明暗的规律，才指挥着公鸡的日常活动：天快亮了，公鸡就放声啼唱；天快黑了，就赶快去宿窝。
科学家还从蟑螂的咽下发现了一种神经节，它在调节着蟑螂的活动与休息。哺乳动物的“生物钟”就更复杂了，在延髓和下丘脑的神经细胞里有个“主钟”，在其他组织的细胞里还有另一个独立运转的“子钟”，同时在“摆动”。
人们发现，通过用改变光照的节律，即用人造的白天和黑夜，可以调拨“生物钟”，改变动物原有的生活节律。如果人为地缩短黑夜的时间，能使鸡鹅鸭产蛋增多，使牛羊的发情期延长，繁殖的数量就增多，牛奶的产量也提高了。而人为地缩短白天的时间，就能使鸡长肥，猪长膘，使羊和银狐等长毛快。人们正在对蚊子等有害昆虫进行试验，研究如何调拨它们的“生物钟”，让蚊子在缺乏食物和温湿度不适宜的季节里成熟，使它就没法生活下去。
