历朝历代的皇位之争，有些按制度继承，有些是手足相残，有些是使阴谋手段，有些是靠建功立业，不一而足。然而，唐高宗李治的皇位得来，却是在意料之外。
李治，小名“雉奴”，贞观二年（628年）六月在东宫丽正殿出生。贞观五年（631年），被封为晋王；贞观七年（633年），遥授并州都督。李治小时候性情比较温和，表现出很乖很听大人话的样子，所以，太宗李世民比较喜爱他。李治小时候刚开始学习《孝经》，太宗就提问他有关书中的要义，李治回答说：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。君子之事上，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶。”太宗十分满意，夸奖他说：“能够做到这一点，足以事父兄，为臣子矣。”从那时起，唐太宗李世民便认为九子李治具“宽仁孝友”的品德。
太宗共有14个儿子，其中，长子李承乾、四子李泰、排行第九的李治都是长孙皇后所生。按照皇位继承制度，嫡长子具有特殊的优越性，加上李承乾从小就聪明伶俐，太宗特别喜欢他。太宗刚即位时，便将李承乾立为太子，当时他年仅8岁。李承乾初被立为太子时积极上进，颇识大体，得到了太宗及满朝大臣的好评。但后来他的生活渐渐荒唐颓废起来，太宗见他这个样子就动了废除太子之心。李承乾感觉到自己太子的地位已有危险，就暗地里联络政治上失意的叔父李元昌和大臣侯君集等人，企图发动政变。不料事情很快泄露出去，李承乾被太宗贬为庶人，魏王李泰似乎成为了理所当然的太子人选。李泰恃宠骄横，早有想取代长兄之心，因而引起了朝廷大臣的不满。李泰得知父亲有意观察他的行为之后，便每天到宫中小心侍候，讨太宗欢心。太宗见他懂事曾当面表示要立他为太子，但朝中大臣长孙无忌和褚遂良等人却主张立九子晋王李治为太子，太宗一时拿不定主意。面对这种阻力，李泰为了尽快成为太子，便企图使手段胁迫软弱的李治退出这场竞争。太宗得知后，心里很不高兴，又担心李泰也有如李承乾那样的政变动机，就决定不立他，而立李治为太子，将来继承皇位。
贞观十七年四月，太宗在两仪殿的朝会结束后，单独留下了长孙无忌及司空房玄龄、兵部尚书李世绩和褚遂良等人，旁边侍立的是惴惴不安的晋王李治，长孙无忌请求太宗将心事赐示。太宗回答道：“我欲立晋王。”长孙无忌是长孙皇后的亲哥哥，是李治的亲舅舅，他听太宗说到这话，正合他的意，就毫不犹豫地说：“谨奉诏。有异议者，臣请斩之。”太宗对晋王说：“你的舅舅应许拥立你了，还不快快拜谢。”李治于是急忙跪拜。太宗又对长孙无忌等人说：“公等既符我意，不知道外面会有什么议论？”长孙无忌回答到：“晋王仁孝，天下归心久矣。乞望陛下试召问百官，必无异辞。若有不同者，乃是臣负陛下，罪当万死。”太宗听他这样说，也就不再犹豫。于是召集百官上太极殿，询问诸子之中谁最适合被立为嗣君，众人异口同声回答：“晋王仁孝，当为嗣！”太宗见李治众望所归，一时龙颜大悦。贞观十七年（643年）四月七日，太宗亲驾承天门，下诏立晋王李治为太子，李治以皇九子的身份最终被立为皇太子，以至于后来继承大统，的确是件不简单的事情。
太宗在废除太子李承乾以后，不立魏王李泰，是因为他并不希望后世子孙看到储君之位可以依赖你争我夺、苦心钻营得到。太宗为防止李泰闹事，派人将他囚禁起来。一方面，李承乾和李泰相争，两败俱伤，可以说在此间李治坐收了渔翁之利；另一方面，李治能够成为新的皇位继承人，又是因为他的“仁孝”与不争。自古以来，自傲冒进，欺辱别人，都是毁坏名声的捷径，这一点，于魏王李泰的品行中可见一斑。谦卑退让甘处下风，是成就良行美名的坦途，李治又正应了这一点。李治的行为不超越法度，思想不违犯法规，对内勤于修身自勉以受益，对外谦虚礼让以示敬畏。他这样做，朝中大臣们对他便没有非难怨恨之类的事情。最终，众望所归，得到了太子之位，荣华福禄因此长久。
太宗确立了李治的太子地位，又为他日后做皇帝做了各方面的准备。为稳固下一任皇帝的统治，太宗召集长孙无忌、房玄龄、褚遂良等几位重臣，统一他们的步调，使他们能够在新君登基之后，死心塌地忠于李治。为了能让李治尽快成熟起来，成为一个合格的储君，太宗把大量心血倾注到了太子的教育上。每逢在朝上议事时，太宗常常让太子李治陪侍身边，听取朝政，或令他参议，使他得到实质的锻炼。为树立李治的威信，太宗又下令全国的军队都要服从太子的调遣，太子有权力处分大将军以下的官员。太宗经常让李治陪同自己朝见群臣，观摩对日常政务的处理，并常听他对某些问题的处理意见，以此来培养他的治国能力。在生活中，太宗看见李治吃饭，就说：“你要知道稼穑的艰难，不夺取农时，才会常有饭吃。”见李治骑马，就说：“你要知道不尽其力，才会常有马骑。”见李治乘船，就说：“水能载舟，也能覆舟。百姓就像水，君主就如舟。”见李治在树阴下休息时，就说：“木要以墨绳为准才能正直，君要能够接受劝谏才会圣明。”李治每次听到太宗的教诲，都会毕恭毕敬地肃立，然后非常感激，表示一定“永志不忘”、“铭记于心”。太宗晚年还亲自写《帝范》十二篇总结自己做皇帝的治国经验，对李治循循善诱，要他懂得修身治国安危兴废的帝王之道。太宗清洗了李承乾和李泰的余党，消灭了颠覆李治皇权的隐患，并让当时有权势的大臣们兼东宫官职，表面是让他们教育太子，其实在培养他们与未来皇帝之间的感情。
贞观二十三年（649年）四月，唐太宗病危。在临死前，他把积极支持李治做太子的长孙无忌和褚遂良叫到床前托以后事。贞观二十三年（649年）五月二十六日，52岁的一代英主长逝在终南山的翠微宫。六月一日，22岁的太子李治即位，为唐高宗。
高宗李治是唐朝第三位皇帝。对于他的皇帝生涯来说，“子承父业”可以称之为不幸。因为在历史的长河中，当人们提及唐高宗时，往往首先看到的是他父亲唐太宗“贞观之治”的夺目光环。不仅如此，在他身后又是中国历史上唯一的女皇帝武则天。在这两位英主之间，唐高宗的处境未免有些尴尬。然而，李治又是幸运的，他继承了太宗的辉煌基业，平稳地做了35年的皇帝。在唐朝所有皇帝中，除了唐玄宗以外，他是在位时间最长的一位。
