欺软怕硬是人的通病，就是皇帝软弱了也同样挨欺负。堂堂的李氏家族，岂能任人宰割？
藩镇割据在宪宗朝已成为李唐家族统治的最大威胁，因此，削藩便成为宪宗李纯的首要任务。永贞元年（805年）八月，当中央军力和财力都有了一定基础时，宪宗便开始削藩，先后平定了镇海、淮西、河北诸镇，使全国在形式上回归唐廷的直接管辖。
永贞元年（805年），剑南西川节度使副使刘辟，因朝廷没有准许他统领剑南的奏请，起兵对抗朝廷。宪宗在宰相杜黄裳和翰林学士李吉甫的建议下，力排众议，下诏讨伐刘辟。宪宗任命左神策行营节度使高崇文，将步骑五千为前军，神策京西行营兵马使李元奕将步骑二千为次军；与山南西道节度使严砺兵分三路共同讨伐刘辟。刘辟没有想到宪宗与其祖父德宗采取的姑息藩镇的做法完全不同，即位便拿自己开刀，因而对朝廷大军的到来缺乏应有的准备，刘辟被捉拿以后，在长安问斩。
宪宗讨伐刘辟之际，夏绥节度使韩全义入朝致仕，却仍留自己的外甥杨惠琳为知夏绥留后，摆明了是不肯交出兵权。宪宗看出其用意以后，命令河东、天德军出击杨惠琳，杨惠琳兵败，首级被送往京师。唐·骑兵蜡像宪宗对蜀、夏两地用兵，极大地震慑了各地节度使，许多藩镇纷纷请求入朝或上表表示要效忠朝廷。其中，镇海节度使李锜也假意上表请求入朝，却在暗中唆使亲信闹事。宪宗在宰相武元衡的建议下，下诏征李锜为左仆射，以御史大夫李元素为镇海节度使。李锜不服，于是举兵反叛。宪宗下诏削去李锜的官爵及宗室的属籍，发兵前往平定叛乱。李锜的叛乱不得人心，他的部下很多人都不支持他的谋反，又迫于朝廷的压力，纷纷倒戈，将李锜押回长安，宪宗将其腰斩。此番叛乱，不到一个月就被平息了。
元和四年（809年），成德节度副使王承宗在作为节度使的父亲死后，为了使朝廷册命他为节度使，便假意献出德、棣二州，朝廷于是任命他为节度使。在正式任命以后，王承宗便又把德、棣二州据为己有。宪宗得知他这种反复无常的做法之后，大为恼火，决定出师征讨。淮西叛乱之后，王承宗也跟着叛变，经过朝廷的征讨，稍为安定。
淮西镇（治所在蔡州，今河南汝南）辖区地盘虽小，但是安史之乱后降将李忠臣长期做节度使，其后，李希烈、吴元济等人长期割据，他们与李唐朝廷感情极为疏远。宪宗调用十六镇的兵力，以三年的时间，才得平定。元和十二年十月，宰相裴度率大军征讨吴元济，在手下李愬的建议下，出奇制胜，除掉了吴元济这一朝廷的心腹大患。李愬在一个风雪交加的夜晚，率兵悄悄开赴吴元济的老巢蔡州。“李愬雪夜奇袭蔡州”是中国军事史上著名的出奇制胜的成功战，奇袭蔡州的成功使唐军俘获了吴元济，平定了数年的淮西叛乱，吴元济后被斩于长安。平定吴元济后，宪宗减免了当地百姓两年的赋役，受淮西掳掠的附近州县第二年的夏税也得以免除。
李希烈行军都统印宪宗在平定淮西吴元济时，淄青镇的李师道曾与吴元济联手，搞得宪宗君臣不宁。宪宗鉴于军力不济，没有对淄青用兵。平定淮西叛乱，大大提高了朝廷的权威，其他观望的藩镇受到了极大的震慑。元和十三年（818年），王承宗病死，其弟王承元摄于唐廷军威，上表请求归降朝廷。平定淮西吴元济之后，宪宗在对淄青镇怀柔无效的情况下发兵征讨李师道。元和十三年（820年）五月，宪宗下诏调集宣武、魏博、义成、武宁、横海诸镇兵力共讨李师道。李师道孤立无援，很快就被平灭了。淄青镇是宪宗平灭的最后一个势力强大的藩镇，该地区自代宗朝起便已割据，称霸一方54年之久，至此被朝廷彻底平灭。元和十三年（818年），可以说，所有藩镇在名义上都服从唐朝廷的管束了。
至此，宪宗裁制藩镇的努力终有了可喜的结果。削藩的成功使宪宗“元和之治”达到了顶峰。德宗朝对藩镇割据的姑息至此再也不复存在，使元和年间达到了中兴的局面。
