北极星是那颗在任何时候都最靠近北天极的最显眼的恒星。现在公认的北极星是小熊座α星（中国星名为北辰或勾陈一），位于离北天极约0.7°处（2004年），它是一颗光谱型为晚型的F型高光度星，视星等为202等，距离地球为430光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星。它正处于小熊的尾巴尖端。
北极星是天空北部的一颗亮星，距地球北极很近，差不多正对着地轴，从地球上看，它的位置几乎不变，可以靠它来辨别方向。
因为地球是围绕着地轴进行转动的，而北极星正处在地轴的北部延长线上，所以夜晚看天空北极星是不动的，而且在头顶偏北方向，所以才可以指示北方。又由于在一年四季里地轴倾斜的方向不变，而且北极星据地球距离远远大于地球公转半径，所以地球公转忽略不计，所以一年时间里我们看到在天空的北极星都是不动的，它的位置没有发生变化，地轴一直指向于北极星。
北极星是野外活动、古代航海方向的一个很重要指标，另外也是小至观星入门之辨认方向星座，大至天文摄影、观测室赤道仪的准确定位等皆为十分重要的作用。
北极星位于小熊星座，距地球约400光年，是夜空能看到的亮度和位置较稳定的恒星。由于北极星最靠近正北的方位，千百年来地球上的人们靠它的星光来导航。
那么，你知道如何辨认北极星吗？北斗七星属大熊星座的一部分，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。这7颗星中有6颗是2等星，一颗是3等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就能找到北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以通北斗七星来依次找其他星座。
早在200多年前，天文学家赫舍尔就已发现北极星有一颗亮度较大的伴星——“北极星B”，它与北极星平均直线距离为2400个天文单位（一个天文单位是地球到太阳的距离，约1.5亿公里）。半个多世纪前，天文学家从北极星的引力波动上推测，它还有另一颗距离非常近的伴星，与“北极星B”一起构成三恒星系统。但这颗伴星因为和北极星距离太近、光芒太暗而从来没有被观测到。
美国哈佛——史密森尼安天体物理中心的南希·伊文斯等人，借助“哈勃”望远镜上的先进测绘照相机，在2008年8月首次观测到了这颗神秘的伴星——“北极星B”。他们发现，这颗伴星与北极星平均直线距离有18个天文单位。在地球上观察北极星和“北极星B”的这点距离，好比要从30公里外分辨出一个硬币，只有“哈勃”太空望远镜的先进测绘照相机才能做到。
天文学家还发现，北极星是一颗内部能量反应活跃的超巨星，其亮度是太阳的200多倍，而“北极星B”是正趋于沉寂的矮星。因此，它的光芒总被北极星所掩盖，成为一个“隐身伙伴”，而这次其隐身状态被“哈勃”识破了。
知识链接：有北极星为什么没有南极星
在距离地球北天极很近的天空中，有一颗小熊星座的2等星，称为北极星。北极星的位置总是在正北方，因此它就成为人们在夜晚辨别方向的标志。既然有北极星，那为什么没有一颗和北极星相当的南极星呢？在距离南天极的地方，有一颗叫做σ的星，它和北极星离北天极的距离几乎差不多。但是，这一颗σ星的亮度是北极星亮度的1/3左右。即使视力最好的人，也只可以在晴天没有云没有月亮的夜空里，细心寻找才可能看到它。很明显，一颗亮度不够的星星，是不能作为标志的。在南极星座中，即使是最亮的星也要比北极星暗一半，更何况它还离南天极较远，所以一颗不可能指示正南方向的星星，是不能称为南极星的。
