我国古代房屋建筑从土墙草顶发展成砖墙瓦顶，是人们物质生活的一大进步。历史上传说夏禹住的房子还是“茅茨”，到了夏桀才作“瓦室”，但由于考古者目前还未见陶瓦，因此夏代用瓦作屋可能性不大。
近年考古者在陕西岐山县风雏村西周早期宫殿遗址，首次发现了我国最早的瓦和土坯。当时的瓦只用于屋脊上。到了西周中期，才用瓦覆盖房屋。
从这一时期的宫殿遗址的发掘来看，当时建筑的顶部全部用瓦覆盖。其中有带瓦钉的板瓦、筒瓦。瓦的各种纹饰，约有数十种之多。凤雏村附近的周代遗址中还发现了素面的半瓦当。在陕西、河南、北京等地，都发现过西周中、晚期的筒瓦、板瓦。这说明当时已普遍用瓦了。当时的瓦都是用泥条盘筑法制成的，烧造的火候还比较低。瓦的制法是成圆筒形的陶坯，然后剖开坯筒，人窑烧造。四剖或六剖为板瓦，对剖为筒瓦。古人称称瓦为“削”，削开后谓之“瓦解”。
战国时制瓦业发展很快，瓦的质量比春秋时为好。河北易县燕下都遗址出土一种大瓦，瓦身外面有黻黻纹装饰。黻黻纹是古代丝织物习用的一种图案，把它用在瓦上，仿佛瓦面上铺开了一层锦绣。有些又长又宽的黻黻纹大瓦，是屋脊上的“护脊瓦”或墙头上的“护墙瓦”。由于古代宫室顶脊和板筑的土墙，都要有遮雨的设备，因而把一块一块的大瓦接连覆在上面，这样不但可以防风遮雨，而且还有壮观檐的作用。有些大瓦上面还装有带兽纹的陶栏杆。
板瓦是仰铺在瓦顶上．筒瓦是覆在两行板瓦之间，瓦当是屋檐前面的筒瓦的瓦头。战国时，半瓦当都印有花纹，并有了圆瓦当饰乳钉纹地凹云纹。
瓦钉为菱形花式帽。秦国的圆瓦当上出现了卷云纹图案，这是从东周王城洛阳的半瓦当上发展而来的，并为统一后的秦所继承，沿用了很长时间。汉代，盛行一种用吉祥语句“延年益寿”、“长乐未央”等组成图案的瓦当。直到南北朝时，这种瓦当才为莲花纹、兽头纹瓦当所取代。
西汉武帝前后，开始把轮制技术应用到制瓦业中，泥条盘筑法逐渐被淘汰。北魏时，有了由“遗主”经营的瓦窑，下设“匠”（主管制瓦的工师）、匠下有“轮头”（用陶轮制瓦坯）、“削人”（分割瓦坯）、“昆人”（打磨瓦面）等工种。制瓦技术较高。我国的琉璃瓦就是这时出现的。但直到唐代，琉璃瓦还只是用于檐脊，而不用于整个殿顶，称为“剪边琉璃”。到了宋代，在若干绘画中才出现了满铺琉璃瓦的殿顶。唐代以前，屋檐前的板瓦没有“滴水”，唐代才开始有“滴水瓦”。板瓦有了滴水，和瓦当组合在一起，可以防止雨雪侵蚀屋檐和墙壁。辽代的滴水有的边缘呈波状弧线。元代的滴水则多由对称的海棠曲线合出下尖，使其平面略成三角形。这种式样为明清所因袭。
砖的出现比瓦为晚。砖的古名叫“甓”。但古文的甓并非都指砖而言。
未烧的土坯也叫甓，后来真正的砖出现了，但有一时期仍称甓。
最早的砖，有方形的、曲形的和空心的。方砖和今天瓷砖的用法有些相似，在室内多用于铺墁地面或包镶屋壁四周的下部。铺地砖多素面无纹饰，包镶屋壁砖多带几何纹图案。唐长安宫殿铺地的方砖多带有莲花纹。曲形砖作形，是专为包砌台阶用的，有的上面带纹饰，我国空心砖多作长方形扁平状，中空如形，表面往往有鸟兽、纺织物等纹饰。秦始皇陵出土一种大空心砖，空心呈椭圆，表面有龙纹。我国西汉时的小贵族。常用空心砖砌成墓室。
整齐划一的条砖出现于西汉武帝时，秦代使用不很普遍，条砖质量很高、坚实细致。汉代砖室墓的墓壁上，常砌有一种模制的浅浮雕图象的实心砖．一般称之为“画像砖”。其图象有收获、渔猎、煮盐、酿酒、宴乐、收租、车马出行、房屋等，多是墓主人生前的生活反映。长江以南地区，用砖要迟一些，到东吴和东晋时才被广泛使用。
砖字出现较晚，从隋唐起，举凡墓砖、仓砖、塔砖等，都自铭为砖，甓字遂渐渐不为人所熟知了。
奇异的水泥
甘肃省秦安县大地湾新石器时期文化遗址里，出土了一处5000年前的混凝土地面。有趣的是制造这种混凝土地面的古代水泥，成分竟和现代硅酸水泥相同。这种水泥每平方厘米的抗强度为100公斤，相当于现在100号水泥。从剖面观察，混凝土下面用砂子和石粒的混合层作基础，上面铺着水泥和陶粒轻骨料制成的混凝土，表面还经过磨光，建筑方法与现代混凝土相同。混凝土中原始居民制造的骨料、中室质轻，有保温、隔音的特点。
古代宫殿的室内设置
古代宫殿的室外陈列有那么多讲究，宫殿的室内设置也有其礼仪之制。
这里也以北京故宫为主，略作说明。
“金”砖墁地其实，皇帝宫殿内的砖并非金砖，它是一种特制的细料方砖，质地密实，敲叩时发出金石之声，故称。另一说是砖烧好后只能运到北京的“京仓”，供皇宫专用，故而叫“京砖”，经过众人口传，演化成了“金砖”。故宫三大殿的铺地金砖，多是明代烧制，极为耐磨，而且越磨越亮。
藻井是一种高级的天花，用于殿堂明间的正中，穹然高起，如伞如盖。如在帝王御座、神佛像座之上。其形式有方、矩、八角、圆形等。从所见材料看，最迟在汉代便已使用藻井。它除有装饰、级别意义外，又如《风俗通》言：“今殿作天井。井者，东井之像也，藻，水中之物，皆取以压火灾也。”有避火的意思。有的藻井在中部还有一个浮雕蟠龙，口衔一球（胎铜质，中空，外饰水银）。此即“轩辕镜”。而悬球与蟠龙又构成“游龙戏珠”的形式。悬挂轩辕镜，是为了表明皇帝是黄帝的后代，是正统的承继人。
屏风是古代的一种家具，古人云：“舍则潜避，用则设张，立必端直，处必廉方，雍阏风邪，雾露是抗，奉上蔽下，不失其常”（李尤《屏风铭》）。
帝王们使用的屏风，自有一番特殊讲究。如西汉宫廷，就用了云母屏风、琉璃屏风、杂玉龟甲等，以后还有珐琅屏风、象牙屏风等。皆是价值连城，耗费巨大。
太平有象。象体大粗壮，性格温驯，而叉威严，其四脚立地，犹稳如泰山。因此在宫殿皇帝宝座旁立象；既表示了皇帝的威严，又象征社会的安定和政权的稳固。象身上驮一宝瓶，瓶内盛五谷或吉祥物，含有五谷丰登、吉庆有余或其他吉祥之意。
角端、仙鹤。角端是古代传说中的神异之兽，能日行18000里，通晓四夷之语；置其于帝座旁，显示皇帝是圣明之君，它才侍于其侧的。仙鹤亦为传说中的神鸟，它能青春长在，置其于帝座侧，是表明江山永世长存。
盘龙香亭香亭，初形为香炉，后发展为香筒，再进一步演变为香亭，即亭子式顶。亭下盘内燃放檀香，缕缕青烟从镂空的亭身升起，恰如置身云雾间。因亭子有安定之意，置其于宫殿内，可显示天下大治，国家安定稳固。
如意其制作讲究，颜色品种亦多，用材也考究，有金、玉、翡翠、水晶、珊瑚、玛瑙、密蜡、沉香木等。其图案多是吉祥如意，如寓长生不老的灵芝如意、五福捧寿如意、事事如意、岁岁平安如意等。如意有以上寓意，故它除作宫廷的观赏之物外，还每每当作礼品，互相赠送。
中国历朝皇宫建筑
中国的皇帝以国为家，富有四海，但他们的主要生活空间却是高墙围起的皇宫。若想了解帝王的生活，首先要从皇宫说起。
皇宫是帝王的居处所在，帝王的住所在其全部生活中占据着非常重要的地位。帝王不是普通人，是被赋予并且自诩为具有神格的人，皇宫便起着把帝王和普通人分隔开来的作用。宫殿雄壮、华丽、肃穆，门禁森严，有着不可替代的象征意义，象征帝王的神圣、威严和神秘莫测。
宫廷苑同既是帝王生活的主要场所，也是帝王活动的产物。历代帝王，包括创业和守成的，都把营建宫室作为其生活中的重要活动。特别是开国君主，卸身戎马之后，使要立即营建宫室，这是他坐天下的必要工作。
由于不断的改朝换代，两千年来中国古代的帝都分布在六、七个城市中，每一座帝都，都建立了形制、规模相近的皇宫。然而今天人们能够看到的完整的宫殿，只有明清两代的紫禁城和清人关以前的沈阳故宫。中国古代木质结构的宫殿很难保持数百年。这些宫殿最大的天敌就是火，有时一座宫殿刚刚盖成，第二年便被火烧掉了。这些火，或者是由于平日不小心烧起来的、或者是雷电引起的；战争发生时，人为的纵火焚烧宫殿是最为严重的，它标志着居住在宫城里的一姓王朝的失败。
宫，有两个意思，一个指的是单一的一座宫殿；一个指的是由几个或众多宫殿及其附属物组成的宫区、宫殿群。
供皇帝生活听政的宫殿群用高大的城墙包围着，称为宫城。坐北朝南是其一贯的方位。宫城以南北为纵向分为外廷和内廷。外廷是皇帝举行大典，接见群臣，处理政事的地方。外廷由若干个大型宫殿组成，其中最大的一座一般称为“前殿”，是皇帝举行即位、大赦、节庆等大典的地方。外廷的东西两侧是官员办公的低矮房屋。内廷是皇帝上朝前和退朝后日常生活的地方。内廷的东侧是皇太子生活、读书的地方，称为东宫；西侧是皇后、皇太后、妃子们的居住区。古人认为，东象征春天，属阳性，故为太子宫；西象征秋天，属阴性，故为后妃宫。但事实上并非每个朝代都这样严格布置。官城南北贯穿着一条轴线，两侧排列的宫殿采取大体对称的布局，表现出古人观念中的均衡秩序。明清两代宫城之外，又有一圈包围着它的供王公贵族、高级官员居住的城区，叫做皇城。
秦咸阳宫——阿房宫秦始皇是中国第一个皇帝，他的都城位于现在西安市的西北部。咸阳背靠大山，南临渭河。秦始皇的宫殿几乎铺满了整座城市。气吞山河的始皇帝动用了数百万的劳工为他修建宫室，包括为他修建死后的陵墓，耗费了二十多年时间，直到他死在巡游的路上，庞大的建筑工程仍然没有结束。
据史书上说，秦始皇每吞并一个诸侯国，便令工匠仿照该国的宫室式样，再造于咸阳。将虏获的各国美女、钟鼓，纳入其内。还将收缴的各国兵器销还为铜，铸成各重一千斤的十二个铜人，置于宫中。各宫殿之间用复道相连。复道是封闭的走廊，秦始皇行踪诡秘，一是为保性命安全，再是听信方士的建议匿居深官，不令外人知晓，冀与仙人往来。
秦始皇构建的宫室，史称遍及成阳内外二百里，共二百七十座，复道相连。是否确实，不可详考。但阿房宫无疑是最大的宫殿群。建造工程浩大的阿房宫，是秦朝盛极而衰以至灭亡的转折点。阿房宫的建造构想来自于秦始皇炫耀威德的狂热心态。秦始皇在灭亡六国后的第九年，忽觉得威阳宫太小，无法容纳成千上万的各国旧贵族的朝见，更无以显示新王朝的气魄，遂决定在渭水之南营建朝宫。朝宫规模壮观，阿房宫是整个朝宫的前殿。阿房宫并不是这座宫殿的名字，当时名称未定，因前殿东西北三面以高墙为屏障，当时俗呼为阿城，阿房宫后来便成为这个宫殿群的称谓，阿房宫建筑在高大的台基上，东西五百步，南北五十丈。上下两层，上可以坐万人，下可以树五丈旗，四周为阁道。以南山为阙（阙即宫之大门）。北阙门为磁石门，此门以磁石构筑，以防止藏甲怀刀的人进入门内。
自咸阳到阿房宫，宫殿一脉相连，中间横渡渭水，如同星象中阁道绝汉抵营室（绝，横渡之意。汉，即银河。营室，星宿名）。这是秦始皇有意为之的。中国古人认为，天国高于人间并和人间一一对应，天帝也有自己的宫殿。星象中的许多星宿，是以宫殿的意义命名的。于是，中国历代宫殿的形制和命名往往与星象有关系。譬如，天上有被认为是天帝寝官的紫微星宿，那么人间便有紫禁城。
秦宫中，有供皇帝游乐的各种设施，史书记载不详，但也可从中略见一斑。长安宫中有酒池、鱼池。酒池上设有平台，上有肉炙树；鱼池引渭水流注，可以行船。苑囿中设兽圈、虎圈，供皇帝赏玩。咸阳宫中有一支精巧的机械人乐队，不知是哪位巧夺天工的艺匠制成的。这支乐队有十二枚铜人，列坐在一个筵席上，坐高约三、五尺，分别手执琴、筑、竽、笙，身披色彩缤纷的丝缎，宛如生人。席下有铜管，高数尺，其中一个是空管，管中贯有一条绳子，旁边立两人，一人吹管，一人扭绳，则琴筑竽笙并作。其效果几乎与真人演奏无异。
秦朝虽然因为大兴土木、滥用民力而灭亡，但秦朝的宫室并不是历史上最为华丽、壮美的，这与当时建筑技术、工艺水平及社会财富的积累有关系。
西汉长乐宫——未央宫——建章宫秦朝二世而亡，项羽的一把毁灭性大火在咸阳连烧了三个月，当年雄视一切的王朝在大火中消亡，秦始皇苦心经营的营室也被焚毁殆尽。数年之后江山易手刘氏，汉代的开国君主刘邦住进了尚称完好的秦兴乐宫。之后，刘邦开始建筑自己的宫城——长乐宫与未央宫。长乐宫位于长安城的东南角，未央宫位于长安城的西南角。后建的未央宫规模壮丽。当时，刘邦从外还京，见丞相萧何正指挥营建末央宫，刘邦抬眼见工程相当浩大，不禁怒火中烧，质问萧何：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？！”萧何回答：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽儿以重威，且无今后世有以加也”。刘邦听后默然，点头称是。萧何道出了宫室之壮丽对于皇帝的意义。
西汉初年的宫廷苑囿，比较而言尚不算奢侈，因而它无法满足好大喜功的汉武帝的需要。于是他大兴土木，增修了明光宫、建章官，并修缮、扩充原有的富室。至汉武帝时代，汉代宫室在精美、舒适方面已经超过了大公无秦代，规模较之秦代也不为逊色。
长乐宫，周围二十余里，有鸿台、临华殿、温室殿及长信、长秋、永寿、永宁四殿。长乐官的前身是秦兴乐宫，汉高祖刘邦在位时居于此宫。惠帝以后的汉帝居未央官。
未央宫，周围二十八里。利用龙首山的地势为台殿，高出长安城。前殿东西五十丈，周围台殿四十三崖、宫十三座，池一个。武帝修缮后的未央宫，以香木为栋檬，以杏木作梁柱，门扉上有金色的花纹，门面有玉饰，椽端上以壁为柱，窗为青色，殿阶为红色。殴前左为斜坡，以乘车上，右为台阶，供人拾级。黄金制作的壁带，间以珍奇的玉石，清风袭来，发出玲珑的声响。
未央富有宣室、麒麟、金华、承明、武台、钓弋等殿，又有殿阁三十二，包括寿成、万岁、广明、椒房、清凉、温室、永延、玉堂、寿安、平就、宣德、东明、飞羽、凤凰、通光、曲台、白虎等。又有天禄阁、朱雀堂、画堂、甲观等。
宣室，为未央宫正堂，是皇帝日常起居的地方。汉文帝曾在这里召见一代名士贾谊，二人盘坐于席上，谈至深夜。作为一名外臣，能在皇帝的居处被召见，实是难遇的恩宠。
温室殿，在未央宫殿北，皇帝冬天取其温暖居于此殿。温室以椒涂壁，再饰一层文绣，以香柱为柱，设火齐屏风、鸿羽帐，地上铺以毛织地毯。
清凉殿，也在未央宫殿北，皇帝夏居之殿。清凉殿以画石为床，设紫瑶帐，殿内盛夏时仍清凉无比，如同含霜。
桂宫，也是皇帝日常居住的地方，位于未央宫北，用紫房复道与未央宫相连。桂宫内有武帝所喜好的四件宝物：七宝床、杂宝案、厕室屏风、列宝帐。所以桂宫又叫四宝宫。
