世界上最大的蚂蚁是非洲的行军蚁。这种蚂蚁有4厘米长,比它小一号的蚂蚁在澳洲昆士兰和新南威尔士北部,叫做公牛蚁。这种罕见蚁种的工蚁有3.7厘米,因为公蚁的上颚较长,所以虽然大,但并不很笨重。
它们生活在亚马孙河流域,群体生活,一般一个群体就有一二百万只。它们属于迁移类的蚂蚁,习惯于在行动中发现猎物。它们每天都在不断的行军,发现猎物,吃掉和搬运猎物;晚上,行军蚁就互相咬在一块,形成一个巨大的蚂蚁团,抱在一块休息。工蚁在外圈,兵蚁和小蚂蚁被围在里面,这样做的目的,是为了更好地保护它们的下一代。
行军蚁行动非常迅速。虽然每只行军蚁都非常小,一滴水就可以将它冲走或者淹死,但是它们合起来的力量却非常强大,没有什么东西能将它们挡住。碰到沟壑,它们就抱成团,像球一样滚下去连接到对岸,形成一个蚁桥,让大军通过。如果遇到更宽的沟壑,前面的蚂蚁就会毫不迟疑地冲下去,直到将沟壑填平,让大军通过,没有蚂蚁会退缩。
行军蚁的捕猎能力非常的惊人。身体比它们大上百倍甚至千倍的动物都有可能是它们捕食的对象,蟋蟀、蚱蜢等都是行军蚁的美食。虽然一只蟋蟀很有力气,对付一两只行军蚁很有把握,但是当成百上千只行军蚁源源不断地迅速爬上它的身体咬它的时候,它最后只能被消灭掉。行军蚁之所以这么厉害,一是因为它们数量多;二是因为它们的唾液里有毒,猎物被咬伤后很快就会被麻醉失去抵抗力。所以当地的人们都非常惧怕行军蚁。
科罗拉多岛是观察行军蚁活动的最佳地点之一。这座面积15平方千米的小岛位于巴拿马运河所形成的一个湖泊中,上面生活着大约50个鬼针游蚁群——它们是世界上被研究得最多的行军蚁。
行军蚁是货真价实的超级捕食者,不过还是有昆虫可以逃离这种饥饿蚁群的攻击。有些动物利用日常的逃脱机制,有的则演化出特殊的行军蚁防卫术。有一种逃脱机制利用了行军蚁眼盲的特点,但需要极大的胆量和内心的镇定:面对数百万只蚂蚁时,竹节虫会完全静止不动;如果它有所动静,行军蚁会侦测到震动并展开攻击。同样,甲虫也信赖自己的防护装备等待蚂蚁大军过去。
各种蜘蛛和会吐丝的毛虫则利用它们独特的生理构造,以丝吊挂在植物下;由于丝太过纤细,导致蚂蚁无法穿越。某些鼻涕虫的丝线上有轻微的旋转,在树叶上被蚂蚁逼到角落时会分泌保护性的黏液。如果更多蚂蚁出现,鼻涕虫会再往后退,最后滑下树叶,吊挂在无法通行的黏性丝线上最终也可得以逃生。
某些亚利桑那州的蚂蚁遭受行军蚁攻击时,还会出现强烈的护巢行动。整个群集进行撤离,行动迅速的工蚁负责运送卵、幼虫和蛹。接着它们会爬上附近的植物,好几个小时保持不动,只不过稍后会再缓慢而小心翼翼地返回遭洗劫一空的巢。
除此之外,行军蚁的攻击还可能会引发潜在猎物的罕见行为。如在西非,大型蚯蚓发现行军蚁大军迎面而来,它们会钻进土里吗?不,它们会留在最近的树上。有些蜗牛还会吹泡泡,以此掩饰并保护自己。脊椎动物中的非洲尖鼠在遇到行军蚁时,长腿和惊人的跳跃,也能发展为避难逃命的方法。
蚂蚁靠冬眠过冬
蚂蚁在一年中的大部分时间里都在辛勤地劳动。那么到了冬天它们又到哪里去觅食呢?它们是如何过冬的呢?原来聪明的蚂蚁在入冬之前早有准备。它们首先搬运杂草种子,准备明年播种用。同时搬运蚜虫、介壳虫、角蝉和灰蝶幼虫等到自己巢内过冬,从这些昆虫身上吸取排泄物作为食料(奶蜜)。蚂蚁为什么知道冬天快来了呢?从现代科学的观点看,蚂蚁的这种本能是受它们体内的年生物钟控制而起作用的,换句话说,它们是按照年生物钟的运行规律做好越冬期食物储备的。