20世纪末，全世界天文爱好者开始翘首以待，用期待又兴奋的心情迎接起两个回归的彗星明星——先有1996年的百武彗星，后有1997年的海尔波普彗星闪亮登场！
彗星为什么如此引人注目呢？首先是它的奇异的形状，毛茸茸的彗头中间嵌着闪光的彗核，拖着又长又透亮的彗尾；其次彗星突然出现，来也匆匆，去也匆匆，有的则从遥远的行星际尽头奔向太阳，随后又扬长而去，长久不归，如同浪迹太阳系的漂泊者。
彗星的传说
自古以来，偶尔现身的彗星就被抹上了神秘恐怖色彩。我国民间叫它“扫帚星”，认为它会给地球带来灾难、饥饿和战争。当著名的哈雷彗星在1066年出现时，正是法国诺曼底公爵威廉率兵准备入侵英国的时候，后来一举获胜，建立了诺曼底王朝，威廉公爵夫人为了纪念这次胜利，将当时的情景编织在一幅挂毯上，图中一方是一群诺曼底人指着彗星露出胜利微笑，另一方则是英国的哈学德国王坐在王位上望着头上彗星，惊恐万状。
但是，埃德蒙·哈雷却不相信这些迷信传说，他曾担任过格林尼治天文台台长。1682年，他26岁的时候，亲眼见到了那颗以他名字命名的彗星，他利用牛顿的彗星轨道计算方法，分析了1337～1698年以来有观测记录的24颗彗星轨道，发现其中1531年、1607年和1682年的三颗彗星在出现方法、运行轨道和时间间隔上有着惊人的相似之处，遂于1705年断定这几颗彗星是同一颗彗星的反复出现，并预言，这一彗星将在1758年再度出现在空中，并且每隔76年将出现一次。后来，哈雷的预言得以证实，该彗星在1758年的圣诞之夜果然再次回归，遗憾的是哈雷已于16年前与世长辞，无缘与他会面了。为纪念哈雷的功绩，从此，这颗彗星就被正式命名为“哈雷彗星”，这也是人类第一次预报归期的彗星。
20世纪哈雷彗星有两次回归，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星庞大的尾巴中逗留了好几个小时，亮度如同火星，让人大饱眼福。第二次，1985～1986年，就远不如上次壮观，直到1986年3、4月份，人们才在南半球上空一睹其尊容。
彗星是个“脏雪球”
1986年，天文学家已经认识到，彗星实际上是一个由石块、尘埃、甲烷、氨所组成的冰块。彗核外表酷似一个深黑色的长马铃薯，就像一个“脏雪球”。它与地球上的小山差不多，如果在上面作“环星旅行”，大约半天就走完了。这样的小个子，远离太阳时在地球上是无法辨认的，当这个“脏雪球”飞向太阳时，太阳的加热作用，使其表面冰蒸发升华成气体，与尘埃粒子一起围绕彗核成为云雾状的彗发和核，合称彗头。彗发又使阳光散射，便形成星云般淡光的长长彗尾。这时，彗头直径可达几十万千米，彗尾长达好几千万千米，变得好似庞然大物，但质量却小得出奇，绝大部分集中于彗核，只到地球质量的十亿分之一。
天空稀客、常客、过客
彗星可分为沿椭圆形轨道运动的周期彗星，以及沿抛物线和双曲线轨道运动的非周期彗星。周期彗星循着轨道周期性回到太阳附近来，只有在这时显得亮，我们在地球上才容易发现它。周期彗星以200年为界，分为长周期和短周期两种。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它来到太阳附近将是21世纪60年代，犹如美国市场颇受欢迎的儿童运动衫上的字样“哈雷彗星，2061年我将再次看到你”，表达了人们的盼望之情。虽然它如“稀客”一般，但终有回归之时。最短的是恩克彗星，周期3．3年，从1786年发现以来，已出现过50多次，算是“常客”了。而非周期彗星就可以算是太阳系的“过客”，他们可能沿着双曲线和抛物线从遥远的太阳系深处来，在太阳这儿打个弯，又不知跑到哪处天涯海角去了。
哈雷彗星真貌
50个国家的900名天文学家组成了国际哈雷彗星联测组织，除了有组织地观测外，还第一次进行了空间现场考察，先后发射了5颗太空探测器，在非常近的距离内观测这颗星。其中，以英法等西欧10国花了5年时间建造的“乔托”号最引人注目，它深入到离彗核只有500多千米的地方，已进入彗发的深处，所获得资料也最丰富、最有价值，让人类第一次目睹了彗核的真貌：①日照率4%，比煤炭还黑，③独具特色的喷流上千千米高，喷泉核表面粗糙，像煤块般极黑，核外部是由非挥发性物质组成的多孔表面层，接近太阳外表30℃～130℃，里面仍存在零下70℃，有裂纹和凹坑多处，从里向外喷射气体尘埃流、尘气，煞是好看。
值得一提的是我国对彗星的观测和研究有最早、最完整的记录，开始见于《春秋》（公元前613年）：“鲁文公十四年秋四月，有星季于北斗。”比外国早几百年，我国也有世界上最早、最珍贵的彗星图案，这是公元前168年，长沙马王堆汉墓发掘的帛书中所绘，比公元66年绘下的耶路撒冷上空的彗星早得多了。
彗星的风采也和宇宙其他星体一样，逃不过年华老去的命运，一次不如一次亮丽，最后会耗损殆尽而崩解。然而，每隔一段时间，总会有另一颗光耀的彗星出现，作为“新力军”加入人类发现彗星的名单中去。比如，我们在20世纪末发现的百武彗星及海尔·波普彗星，所以人们得以不断目睹彗星的风姿。
神秘的哈雷彗星蛋
哈雷彗星每靠近地球时，地球上就出现神奇的彗星蛋，令人百思不得其解。
1682年德国的马尔堡，有只母鸡生下一个奇异的蛋，蛋壳上布满星辰花纹。
1758年英国霍伊克附近名叫齐尔斯·卡拉斯的农民的母鸡下的一枚蛋，壳上有彗星图案。
1834年希腊科扎尼一只母鸡产下的蛋上彗星图案特别清晰、规则，后来献给国家收藏。
1910年5月17日法国一名叫阿伊德·布莉亚尔的女人家里的母鸡生下一个蛋，蛋上的彗星图案擦不掉。
1986年彗星蛋又出现，意大利的博尔戈一户居民得到一枚珍贵无比的彗星蛋。
彗星蛋之谜尚待解开，彗星蛋作为研究彗星的宝贝，被认为与免疫系统的效应原则，甚至和生物进化有关。
