东汉灭亡后，魏、蜀、吴三国分别占据了北方、西南、东南的地区。三国的国力大体平衡，虽有战事发生，但鼎足之势维持了四十余年，史称“三国时期”。公元263年，魏国灭掉蜀国。公元265年，司马炎废了魏帝，建立晋朝。公元280年，晋又灭掉了吴国，“三国归晋”宣告了“三国时期”的结束。
公元265年，晋王司马炎代魏称帝，国号晋，即晋武帝，都洛阳，史称西晋。280年，攻灭孙吴，统一全国。晋朝先建都洛阳，后迁到长安。316年，匈奴刘曜攻入长安（今陕西西安西北），晋愍帝司马邺被废，西晋亡。历4帝，共52年。西晋灭亡后，317年，琅琊王司马睿在士族官僚的拥戴下当上了皇帝，建立政权，在建康（今江苏南京）称帝，史称东晋。420年为南朝宋所代。历11帝，104年。
南朝指自公元420年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝，自立为皇帝，国号为“宋”后，南方相继建立的宋、齐、梁、陈4个朝代。北朝指自公元439年，北魏统一北方以后，北方先后建立的北魏、东魏、西魏、北齐、北周和南北统一前的隋朝。因北朝和南朝同时并存，历史上总称为“南北朝”。
