在陈进展先生回到A市的第3年，1930年4月16日清晨，陈进展教授家中，一个女婴呱呱坠地。在她降生前，陈府中已有两位千金小姐，陈进展多么希望妻子给他生个男孩以接陈家的香火，这个男孩长大后还可以跟他学采矿，报效灾难深重的祖国。陈进展一听到婴儿的啼声，急忙跑进卧室来。
“对不起，又是一个女孩。”妻子轻声说。
陈进展笑着说：“嗨，有什么对不起的，生男生女不是由你决定的，这是科学。来，让我看看我们的小千金。”陈进展俯下身子，只见女婴长着两只大大的、水灵灵的眼睛，他情不自禁地亲了又亲孩子粉嫩的脸蛋。
这女儿是陈进展归国后生的第一个孩子，长得清秀美丽，又聪明伶俐。她们夫妻俩给孩子取名叫“梅芬”，平时直呼“小梅”。小梅深得爸爸妈妈的宠爱，被视为掌上明珠，但接受的管教也很严。
小梅6岁生日那天，一大早，陈进展就领着她在院子里跑步。等父女俩汗淋淋地回到家，陈家的奶妈赶紧把小梅领进客厅说：“小梅，你知道今天是什么日子吗？今天是你的生日呢！一大家人都在等着你一块儿吃长寿面呢！”
小梅立即绽开笑脸，开心地说：“哇！原来是我的生日啊！太好了。”
餐厅里，一家人围着大圆桌坐定，每人面前放着一碗肉丝青菜面，上面还加了一个虎皮卤鸡蛋。
陈进展的夫人笑眯眯地对大伙说：“这个卤鸡蛋就是一个大元宝，大伙吃了小梅的长寿面和大元宝，都可以活到一百岁！”
在笑声中，一家人吃得乐乐呵呵。
饭后，奶妈牵着小梅来到卧室，打开衣橱说：“小梅，你看，你爸爸妈妈又给你买了这么多新衣服。你说，你今天想穿哪一套？由你自己挑。”
小梅东选西选，选了一套粉红色的连衣裙和白色的外套，还有新袜子、新皮鞋，奶妈给她梳好了小辫，上面扎上一个漂亮的紫色蝴蝶结。小梅两手提着裙子，歪着小脑袋，天真烂漫地跳起舞来。
她边舞边跑到客厅，向爸爸妈妈鞠了一躬说：“爸爸妈妈，谢谢你们给我买了这么漂亮的生日礼物，你们是天下最好的爸爸妈妈！”陈进展神秘地说：“小梅，还有好的呢！来，把小手伸过来。”说着，又给她套上一枚碧绿宝石戒指说：“喜欢吗？”
小梅看着宝石戒指惊喜地叫了起来：“哇！好漂亮哟！谢谢爸爸妈妈！”说完亲昵地吻了爸爸妈妈。
中午，客人们陆续来到陈家。张阿妈搂着小梅说：“小梅，阿妈送你一串珍珠，给你戴上，让你一生像珍珠一样闪闪发光。”
李阿姨拉着她的手说：“来，我再给你一个花篮胸针别上，让你锦上添花，更聪明，更美丽。”
金妈妈还送了一对会自动跳舞的洋娃娃，小明送了小花猫，客人送的礼物都堆成小山了。
韦哥哥把小梅举得高高的打转转。大伙鼓掌一齐欢呼：“小梅真像个小天使了！小梅真像个小天使了！”
傍晚，妈妈牵着小梅坐到圆桌正中的椅子上。桌上放着一块大蛋糕，四周插着摆出各种舞蹈姿势的糖娃。妈妈点燃了六支彩色小蜡烛。大家拍手欢唱：“祝你生日快乐……”
小梅一口气吹熄了六支蜡烛。这一天的生日宴会过得非常快乐。小梅的童年早期，天天快乐，年年美好。她像泡在蜜糖里一样，天天享受着甜美的生活。
万万没有料到的是，小梅的童年后期，因祖国受到日寇的大举入侵，而突变为多灾多难，痛苦不堪……1937年，陈梅芬，也就是小梅，留英教授陈进展的小公主，刚满7岁，正是读书学知识的大好年华。她在父亲的教育下，已经会背诵唐诗宋词和四书五经中的名篇名作。黄昏时分，在庭院花丛旁，小梅用稚嫩的童音背诵：“墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。”听得陈进展眉开眼笑，对女儿赞不绝口，逢人就夸：“我的女儿小梅，是女中奇才，前途无量！”如果不是抗日战争的爆发，陈梅芬完全可以在A市读最好的教会学校，从幼年起就受到良好的教育。
日寇的铁蹄踏进了中国，炮火弥漫东三省，北平失陷，华东岌岌可危，古城也眼看就要落入敌手。陈进展眼看国难当头，山河喋血，心如火焚。为了保住这个家，保住自己的妻室儿女，唯一的出路就是尽快逃难，逃过敌寇的魔掌。他首先想到的是大后方重庆，他在四川有一位名叫杨伯林的好友，此公亦是文人学者，当时在重庆从事编译工作。他跟妻子商量，决定先孤身一人到杨伯林先生家去打探、安排一下，然后再让妻子带着全家老小赴川避难。
陈进展的妻子同意了丈夫的安排，让他一人先去了重庆。这样，保护偌大一个家的重担，就落在了陈夫人肩上。她把家里值钱的衣物、细软，送到天主教堂，恳请神父予以保管。两个已婚的女儿已随各自的丈夫到乡下老家暂避。她打发走了家里雇请的奶妈、仆从等人。自己带着小梅，还有小女儿明珠踏上了逃难之路。陈进展虽是留洋教授，但薪金有限，家中的积蓄，又大多花在了盖楼与庭院上。战事一开，不动产既搬不走，也卖不掉，家中收入所剩无几，经济拮据可想而知。一位中年母亲拖儿带女，从A市上船的时候，身上只有微薄的盘缠，想到寻夫的路程还很长，母女们到了汉口，也不敢住旅店，只能挤在难民所的水泥地上栖身。昔日的教授夫人和掌上明珠，在战火纷飞的汉口，如同乞丐，以盐拌稀粥充饥。她们一家三口，在汉口也不知滞留苦捱了多少时日，受尽了多少苦难与惊恐，终于挤进了入川的轮船。船沿江而上，好不容易到了山城重庆。陈进展一家终于在重庆团聚了。
然而1938年的重庆也不是安宁之地，时常有敌机狂轰滥炸，警报频传，一家人天天过着提心吊胆的日子。
当时，武汉大学的校长是留英化学博士王星拱先生。不久，陈进展就受王星拱校长的聘请赴武汉大学任教，全家又搬进了乐山市。
抗战时的乐山也不容乐观。1939年8月，日寇派遣28架飞机轰炸乐山，市民死伤无数。武大师生的宿舍被炸，连教授和教职员工的住宅，也一时灰飞烟灭，还有不少家属和学生被日本飞机炸死……频繁的敌机轰炸，造成乐山物价飞涨。不少知名教授和年轻教员仅凭学校所发的糙米度日，有的教授不得不自己挑水劈柴，还有的教授摆摊代写书信。黄炎培先生的公子黄方刚教授，其夫人是外国人，竟自己在家做糖果和蛋糕，让孩子上街叫卖，以贴补家用。
陈进展教授只好带着一家老小搬到了离乐山城数里之外的乡村。他自己设计搭建了五间冬暖夏凉的新草房，还用竹篱围了一个不大不小的小院，院内栽种了橘树和桃树，在草房旁的空地上种了黄瓜、茄子、扁豆等菜蔬，还养了猪和鸡。陈教授一家过上了陶渊明式的田园生活，在战乱中获得了暂时的宁静。
但是最大的困难是孩子们不能上学读书。陈进展先生学富五车，虽然攻读的是理工科，但却有着深厚的国学功底。小梅不能上学，自建的“世外桃源”就成了学堂；女儿没有老师，父亲就成了先生。按陈进展的教学计划，准备让小梅在16岁之前学完高中各科知识，再去报考大学。
乡村的小草房内，经常迎来武汉大学师生的造访。陈家非常好客，总是倾其所有，热情招待。遇到实在没有什么好吃好喝的时候，小梅就学着父亲的样子，举起竹竿，从院子里橘树上打橘子给客人吃。陈进展教授家常常洋溢着欢声笑语。
可是好景不长，好不容易熬到1942年，陈进展教授却一病不起。陈家根本无钱到城里的医院就诊，陈进展教授连自己得的什么病都不知道就永远闭上了双眼。哭声哭不回可敬可爱的父亲，小梅还有小明珠妹妹每天陪着母亲以泪洗面，环绕在父亲的坟前，暗暗呼唤，祈祷父亲的魂灵安宁升天。
孤儿寡母，无依无靠，不知道路在何方。陈教授去世后，按照武大的规定，只能发放3个月的抚恤金，这笔活命钱停发后，家里就要断炊。
正在陈梅芬一家走投无路的时候，父亲生前的好友徐教授伸出了援助之手，把她们一家三口从旷野乡村的草屋内，迁到乐山城自己的家中，腾出一间房子让她们暂且栖身。
1943年，已经13岁的陈梅芬已出落成婷婷玉立的少女。贫寒家境掩藏不了她高雅的气质，白如凝脂的肤色，修长匀称的身材和优雅娴静的神态，使她在乐山中学成为最引人注目的学生。谁都忍不住要多看她几眼。
这时，有一位30多岁的化学老师闯入了她的生活。这位老师名叫王林侃，毕业于武大化学系，后留校任教。陈梅芬的文科成绩较好，而数学却一直跟不上其他同学。经她堂姐陈霞的引见，特意请来王林侃老师帮陈梅芬补习数学。经王老师的补习，陈梅芬的数学成绩突飞猛进，大幅提高。陈梅芬对王老师充满感激与钦佩，王老师对陈梅芬更多的是夸奖与欣赏。相处日久，师生互生好感。王老师一天不来，陈梅芬就要到门口眺望好几次，还心神不宁地生怕他出了什么事儿；一天不见这个漂亮的小女生，王老师也像掉了魂儿似的，感到浑身不自在，这难道就是“爱”吗？这难道就是“缘”吗？
陈梅芬的堂姐陈霞可是个有心人，她早就看出了他俩除“师生情”外，似乎还有“心有灵犀一点通”的那么一种神秘兮兮的“恋情”。
一天，陈霞当着陈梅芬的面劈头盖脑地向王林侃问道：“喂！王老师，你交没交女朋友啊？”
王老师被陈霞这突如其来的问话问住了。他的脸涨得通红通红的，急忙口不择言地回答说：“没有！没有！真、真的没有！兵荒马乱的，交……交什么女朋友嘛！”他在回答陈霞时，情不自禁地扫了陈梅芬一眼，接着，低下头，半天不敢出声。
陈霞这是一箭双雕，她笑着看看王老师，又看看陈梅芬，大声对王林侃说：“你都30岁了，怎么？想打一辈子光棍儿是不是？”王老师又连忙摇头摆手说：“不，不不不……”
陈霞又说：“那好！那大妹子就给你介绍一个，一定包你称心如意！你看怎么样？”
王老师这次连陈梅芬都不敢再看一眼，就一个劲地说：“谢谢！谢谢……”
说完，一溜烟儿就出了门，头都不敢回，好像有人要追他似的。王老师走后，陈霞用胳膊肘碰了碰陈梅芬，轻声问：“你觉得他这个人怎么样？”
陈梅芬羞红了脸，支支吾吾答非所问：“他，他教我教得很好的，怎么了？”
陈霞把话挑明了说：“你呀，你就别绕弯子了！我早就从你眼神里看出来，你已经喜欢上你的王老师了！”
陈梅芬不吭气，低着头玩弄着衣服角，静静地听堂姐说话。陈霞说了三层意思：第一，抗日战争，不知哪一天结束。陈梅芬一家回不了A市，也回不了武汉，长此以往一家三口没有生活来源怎么过日子？第二，陈梅芬还要读书，也不能随便找人嫁了，当家庭妇女。第三，王林侃这个人忠厚老实，诚实可靠，又有学问，人品也好，虽然年纪大了一点，但是会更体贴自己，关爱自己，把自己当宝贝。
陈梅芬已经明白了堂姐的好意，可她觉得自己年纪太小，还不能马上结婚成亲。于是，就反问：“堂姐，你难道要我现在就嫁给王老师吗？”
