“南京的沈万三,北京的槐树湾;人的名儿,树的影儿。”民谣中的沈万三就是元末明初的著名大苏商。沈万三名富,俗称万三。万三者,万户之中三秀,所以又称“三秀”,作为巨富的别号。元朝中叶,沈万三的父亲沈由吴兴(今浙江省湖州)南浔镇沈家漾迁徙至周庄镇。沈万三出生前父辈发展农业生产,躬耕起家,已经拥有千亩良田,并经营有米店、酒庄等作坊,在当时当地也算得上是一大富人家。沈万三出生后在为其摆满月酒时,其父命人取来文房四宝和金银珠宝让其抓取,沈万三抓起一把小算盘。沈氏的管家即断定此子将来的经济成就会远远超出父辈。但沈父并不高兴,作为外乡人,沈父在与人交往中的人情际遇使之更希望儿子将来勤读诗书、求取功名以光宗耀祖。沈万三在学堂调皮捣蛋无心向学,先生也常常被其作弄。有一次,沈万三竟不辞而别,几天毫无音讯。当大家为找不到他着急时,他却兴冲冲地回来了,说是到城里去玩了,并称那里做生意的人既能赚钱,又能到处玩,太有意思了。小万三特别亲近其乳娘和管家。管家特别喜欢逗他玩,也在玩的时候教他算术知识。管家从酒庄取来一空的陶瓷酒坛,让小万三将零钱放入其中,并建立账本凡存取均需记账,此事小万三做的特别认真,他的理财意识也由此逐渐形成。管家笑将酒坛取名为聚宝盆,此后沈家人都叫它为“聚宝盆”。谁也想不到“聚宝盆”这三个字竟影响了沈万三的一生。无论日后沈万三发迹迁居苏州城还是应朱元璋诏令搬迁南京城,此聚宝盆都一直跟随着沈万三。
沈万三一方面继续开辟田宅,另一方面把“东走沪渎,南通浙境”、水路交通发达的周庄,作为商品贸易和流通的基地,把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外,同时将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内,开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动,很快使自己成为江南第一豪富,创造了令世人难以想象的奇迹。