《山海经》是中国最早的一部具有百科全书性质的典籍，同时也是一部记录中华民族地理大发现的伟大着作，它记述着那个时代的自然地理和人文地理，它记述着中华民族文明与文化的生存与发展，以及这种生存与发展所凭依的自然生态环境。
《》分为《·五藏山经》、《全本绘图山海经·海内外九经》和《·大荒四经》三册出版，三册既单独成书，又彼此关联。其中，《·海内外九经》对《海外南经》、《海外西经》、《海外北经》、《海外东经》和《海内南经》、《海内西经》、《海内北经》、《海内东经》、《海内经》的文字内容进行了丰富、深入、有趣的信息解读和场景再现。
《海外四经》
《海外四经》的撰写者有着某种程度的人文地理知识，但是，令人困惑的是，撰写者既没有提及自己的身份和所处的地理位置，也没有提及中心区与海外诸景的距离，以及海外诸景彼此之间的距离，甚至没有提及着名的地理方位参照标志点，例如华山、嵩山、泰山等。在这种情况下，由于我们不清楚《海外四经》的地理中心在哪里，以及中心区的范围大小，因此也就难以搞清海外诸景的地理方位。大体而言，《海外四经》诸景可能在秦岭以南、阴山以北、六盘山以西、泰山以东。
《海外四经》的撰写时间（或者资料来源的时间，下同）也是一个难解之谜。幸运的是，《海外四经》记述了一位具有历史时间标志的人物，他就是夏后启。据此，我们可以推知其撰写时间在夏启之后。与此同时，由于《海外四经》没有记述夏启之后的夏王，也没有记述商朝及其以后的人物和事件，因此其撰写时间应当在商朝之前。也就是说，《海外四经》的撰稿人（包括绘图者）可能是生活在与夏启同时或稍后一段时间的学者，他以当时夏朝所管辖区域为中心，依次记述周边国家或族群的情况，其关注的不是那些国家的人口、物产，而是那里人们的服饰特点和特殊习俗，具有旅游者猎奇或博闻者搜异的性质。
《海内四经》
《海内四经》错简甚多，而且错误相当明显。关于竹简错乱的原因，徐旭生在《读山海经札记》曰：“《山海经》为先秦古籍，太史公见之矣（《大宛列传》），然错简甚多，脱误特甚，极不易读。”尽管《海内四经》的错简甚多，但是由于它和《山海经》其他篇章同样记录着大量的不可替代的古代文明与文化信息，我们今天有必要也有责任去解读破译其内容。
根据《海内四经》出现许多周朝以降的地名，例如闽、瓯、燕、朝鲜、倭等，可知其撰写时间当在武王伐纣、周朝立国之后。兕犀类动物在《五藏山经》里多有记述，而在《海内四经》里则已变成罕见之物，据此可知其撰写时间距离《五藏山经》时代当有一段漫长的过程。《穆天子传》卷一记有周穆王祭祀黄河后：“乃至于昆仑之丘。以观舂山之宝。赐语晦，天子受命，南向再拜。己未，天子大朝于黄之山，乃披图视典，用观天子之宝器。”或许，周穆王所披之图、所视之典就有《海内四经》。
《海内经》
《海内经》是《山海经》十八篇文字的最后一篇，它描述有39处人文与自然场景，既包括撰写者所处时代的内容，也涉及撰写者所了解的历史知识。从中不难发现，《海内经》的撰写者，对古代氏族、部落、民族的血缘传承关系，以及先人的科学技术发明活动，有着浓厚的兴趣，并给予了突出的记述。
西汉学者刘秀《上山海经表》曰：“所校《山海经》凡三十二篇，今定为一十八篇，已定。”此后，《汉书·艺文志》着录《山海经》为十三篇，《隋书·经籍志》着录《山海经》为二十三篇。郝懿行在《山海经笺疏叙》
中认为《大荒四经》四篇和《海内经》一篇：“古本此五篇皆在外，与经别行，为释经之外篇”。意思是《海内经》等五篇文字是解释正文的注释文字，或者是散落在正文之外的只言片语。郝懿行的观点有部分合理之处，例如《海内经》某些文字可能原本属于《山海经》的其他篇章。但是，也存在着严重失误，例如把《大荒四经》与《海内经》混为一谈，而实际上《大荒四经》有着比较严密的体系架构，没有理由将其视为释文或片言只语。
从现存《海内经》的内容来看，它好像是一部没有完成的着作，或者是一部内容大量丢失错位的着作。这是因为，《山海经》其他篇章都有着地理方位的记述顺序，而《海内经》的地理方位却难寻踪迹；我们今天只能依稀辨认出，有些景观存在着自西南向东南的走向，而另一些场景又存在着自东北向西北的走向。
由于《海内经》出现了朝鲜、天毒等地名，这或可表明它是周秦以降的着作。值得注意的是，《海内经》所述内容结束并定格在“禹定九州”一幕上，这应当寄托着撰写者重整山河、统一天下、再创辉煌的愿望。
从《山海经》中，我们能够重新认识中华文明的伟大与辉煌，而且也能获得数千年前的生态环境和人文活动信息，这些信息涉及那个时代的地理、地貌、湖泊、沼泽湿地、沙漠、山川及其变化信息，矿物分布信息（古人对颜料矿石的寻找加工促成了冶金术的诞生），植物分布信息（记录着气候变迁）、动物分布信息（记录着动物的迁徙与灭绝、变异与演化），远方异国、民族部落的分布、交往、迁徙信息，以及那个时代的医药学、预测学、天文学、历史学、民族学等人文活动信息。显然，这等于为我们今天的人类增加了数千年的生存经验，从这个角度而言，《山海经》不仅属于中国，而且属于世界。
王红旗
2010年12月12日于北京莲花池畔
