五更天的宫殿是一片伸手不见五指的黑，甬道上只有几处忽明忽暗的微光。唯有昭阳殿挂着大红灯笼，一派通明，这殿内装饰得极尽奢华，柱子用的是楠木，床、桌子等家具用的是顶级的紫檀，连宫女也身着上好的绸缎。妖艳的玉贵妃一大早就开始梳妆更衣，准备迎接近来朝务繁重的皇上，她抿着口红，涂抹胭脂，而身后的宫女小心翼翼的给她盘头。女人想混得好，就必须得会化妆，妆越浓，人越红，素颜的前途是暗淡无光的。少顷，太监李德木给玉贵妃端来了净手水，但他因近日丧母而精神恍惚，居然将水洒到了玉贵妃身上，周遭的宫女吓得不敢做声，个个低首愣神，贴身丫鬟紫云赶紧用手帕轻轻地抹走水渍。玉贵妃本来只是微有怒色，可皇上身边小太监突来传话，说皇上有事过不来了，她的脸色霎时憋得紫不溜秋，似那蔫了的茄子一样，心道：“又是哪个小biaozi勾走了皇上。”
玉贵妃和颜悦色地送走了那小太监，继而大发雷霆之怒，把猛烈的怒火全都转到李德木身上，吼道：“大胆的狗奴才，竟将脏水泼到我的玉腿之上，这腿要是不再光滑，你可担待得起，给我拖出去重打”。长得和孩童一般的李德木趴在地上，吓得瑟瑟发抖，两个宦官进来将他架走，玉贵妃嘱咐道：“这个破人竟弄脏我可人儿的腿，把这狗娘养的给我往死里打。”
院子里，一名小太监拿起木棒，厉色道：“兄弟，玉贵妇吩咐的事，你也怨不得我下手狠了。”两个小太监抄起木棒狠狠抽打李德木的屁股，疼得李德木嗷嗷直叫，一个小太监脱下他的袜子，塞进李德木的嘴里，恶狠狠地说：“你个小玩意儿还敢吠出声，要是惊了玉主子的耳根，我们也不好过。”
这边才打上，那边长秋宫就收到了风声，原来太后在昭阳殿外安插了眼线，只要昭阳殿内有动静，她一定会在最短的时间内收到消息。太后早对玉贵妃心怀不满，一是因为玉贵妃独断专横，不把她放在眼里，二是因为玉贵妃排挤自己拥立的许皇后。因此，太后一直盘算着如何在昭阳殿内部扎一个钉子，以借此动摇玉贵妃的根基，可碍于玉贵妃管教过严，好似那无缝的石头，根本钻不进去。王太后今天听说玉贵妃棒打李德木，大喜过望，乐得她把刚入口的汤都咳了出去。细看之下，王太后虽然已经风烛残年，但风韵犹存，脸蛋圆润，眉宇妩媚。许皇后也是赶巧，正好来到长秋宫看望太后，她请过安后，太后对她喜言道：“没想到那个狐狸也会犯这等纰漏，竟连贴身的人都打。”祁红是太后的贴身丫鬟，她平素很讨太后的喜欢，说话也没大没小，她帮腔道：“瞧她那媚样儿，整日搔首弄姿，就会糊弄皇上，如今她残暴不仁，我们正好去皇上面前数落她丑陋的嘴脸。”
“贬低那贱人也捞不到什么好处，而且她正得皇上圣宠，整治她的时机还不到哩。”
许皇后手里转着念珠，“我早已懒得和她争了，现在这样的日子也好，无忧无虑。”太后不太认同许皇后的观点，刁钻地说：“你倒是不在意，她可是盯着你的位置纳。
许皇后一脸的无所谓，“她要怎样就怎样吧，我什么也不做，就不会让她抓到把柄。”
太后嘱咐祁红道：“吩咐你件要事去办，”然后拖着长调，道：“时间也不早了，我去皇上那转转。”
许皇后在丫鬟的搀扶下起身，“那就不打搅太后了，我也告辞回宫了。”
“你不跟我一起去皇上那坐坐？”
许皇后的脸抽搐了一下，“皇上见我还不够烦得，我何苦自讨没趣呢？”
“也罢，你回去吧。”
太后前脚才出宫殿，御膳房后脚就将早膳送进了寝宫。宫女疑惑道：“太后没说要用膳纳，怎么这个点送来了？”送菜的太监拿袖子抹抹脸，打着磕巴说：“我也不清楚呀，是皇后命人送来的乌鸡白露汤，说是给太后养颜用的，我们不敢怠慢，做好后就端来了。”
宫女不在意道：“那好吧，你放在桌上就好”。
一行人簇拥着太后来到未央殿内，皇上正与大司空申不祸手谈对弈，申不祸长了一双不停转动的眼珠，善于搜索别人的喜好，他一副圆滑的样子，这种尖嘴猴腮的人懂得邀宠于主子、曲意逢迎。申不祸在皇上面前竭力讨好，将本来必胜的棋硬生生地下得波澜壮阔，最后以微弱的劣势输掉了。恰在此刻，太后踱步而入，申不祸见风转舵，擦擦额头的汗，机敏地说：“皇上的棋大开大合，一副君临天下的风范，老臣真是拼尽全力也下不过，这局认输了，”他噗通跪地，道：“老臣叩见太后，几日没见，太后的气色愈发红润。”皇上恭敬地请了个安，道：“儿臣叩见母后。”
太后淡笑两下，心道：“这老狐狸不愧是法派的领袖人物，马屁拍得着实响亮，皇上和我一个不落，屁屁到位。只可惜这老东西和玉狐狸狼狈为奸，不能为我所用，要不每日供着养着，天天听他‘惊天地、泣鬼神’的吹捧，倒也高兴。”太后笑道：“申大人可真会说话，我的气势可比不了玉贵妃，她才是可人儿的主，长得玲珑剔透，皮肤好不光滑。我今儿个来主要是为了给皇上和玉贵妃送些苏南刚贡来的荔枝，我素来知道贵妃和皇上喜欢这些吃食，所以我也就时常惦记着你们。”
皇上诧异地说：“本以为母后与玉儿的关系没有那么熟络，没想到您也是如此关心她，这有尊乌桓国进贡来的玉马，本预备着晚些给母后送去，没想到您正好来着，一会可以一并带走。”
太后摸了摸玉马，惊呼道：“这玉马真是稀罕物，忽热忽凉，还会随着我的体温变化，这样好东西，我不好意思独自享用，可得先紧着玉贵妃把玩。”
皇上恭敬道：“母后不必担心了，玉贵妃那里…我已叫人送去了一尊。”
太后眉头一颤，把不满掖在心里，心道：“原来是用别人玩腻的东西打发我，要是我不来还不知道有没有呢？”她用手指按了按额头，故作虚弱道：“今个有点累了，我就先回去休息了，省得给皇上多添烦恼。”皇上顺势说：“皇儿恭送母后。”
太后回到长秋宫，恰好和祁红在庭院内撞个满怀，祁红麻溜地伸手扶稳太后。太后平稳地问道：“事都办好了吗？总是这样毛毛躁躁的。”
祁红机灵地说：“已按主子吩咐的办好了。那人听到是太后赏他银子和药，兴奋地从床上蹿了下来，一直对着东西叩首。”
太后粲然道：“事办得不错。”
祁红说：“我让那人好好干，说主子把他去世的家人安葬了，活着的也会好生供奉。只要他忠心耿耿，不愁升官发财。”太后笑着说：“这件事算你立了一件大功，这件玉马是西域什么国的稀罕物，就赏你了。”祁红借势挤出几滴眼泪，跪在太后身前，带着哭腔说：“什么富贵金银，红儿全部不要，只要一辈子能侍奉主子，红儿就满意了。”
“少跟我来这套，”太后瞥了祁红一眼，“你的忠心我是知道的，但这玉件既然赏你了，你就拿着吧。”一行人走到大厅门口，只见太后心爱的狸猫一动不动地躺在地上，嘴边是呕出的鲜血，太后勃然大怒道：“这是怎么回事？”这死猫像是一把刀一样，扎在了太后的心口。祁红惊呼道：“是哪个不长眼的害死了狸猫？”太后咬紧牙关，转头向赶来的宫女问道：“今天有什么人来过？”宫女跪在地上，胆战心惊地说：“皇后差人送来一盅汤，说是给太后养颜用的。”
“荒唐！”太后一巴掌抽到宫女脸上，斥责道：“说过多少次了，不准随意让人进我的屋，你是干什么吃的？”
“这丫头刚进长秋宫，指不定是哪宫派来的的奸细，”祁红指手画脚地羞辱道，“皇后是太后的本家，怎么会送来毒汤？老实交代！是不是你勾结外人，想害太后？”宫女吓破了胆，颤音道：“就是把我被千刀万剐，我也没有胆量害太后，求太后饶了我这条贱命，。”
太后对众人宣布道：“皇后的心思我知道，这毒汤是有人想栽赃陷害，今日之事不可外传，谁乱说一个字，我就砍掉谁的脑袋。”她冲着祁红说：“赶紧叫人把她清理掉，拖出去埋到花园，给花当肥料。”宫女面如死灰，嘴里不停地求饶，她被生拉硬拽出去。另一名宫女在祁红指挥下清理完了狸猫的尸体。祁红向太后细声问道：“用不用我去御厨那里问问情况？”
太后拍怕手，冷冷地说：“不必了，十有八九是玉贱人做的，她既然敢下手，又怎么会留下证据。既然她明目张胆的向我开战，想置我于死地，就别怪我心狠手辣。”这时，一宫女报道：“太后，王蟒大人求见。”太后挪坐到玉床上，优雅地说：“速请王大人入内。”王蟒带着苏氏父子拜在太后脚边，太后摆手示意其余人出屋规避，然后亲切地说：“侄儿赶紧起身，不必拘泥于礼数。”四人闻声而起，王蟒从容不迫地介绍苏氏父子。太后听完一阵天花乱坠的吹捧后，仔细地端详三人，只觉得老的本分，少的有锐气，便赞叹道：“三位果然气概不凡，希望日后能为我大汉竭尽忠能，”转眼间，她接连叹了三口气，诉苦道：“宫里越来越不太平了，今天居然有人想用毒汤灌我，我怀疑是昭阳殿的歹人干的。”
“反了那个贱人了，”王蟒义正言辞地说，“不过侄儿觉得光凭她一个人没有这么肥的胆，这事肯定是申不祸在背后怂恿。他们现在围住皇上吹枕边风、造耳边谣，唆使皇上杀戮各派重臣，真是十足的祸害，”说到情动处，王蟒跪下道：“如今朝政被奸臣把持，忠良之士被排挤出朝廷，还请太后出面主持大局。”
太后叹叹气，说：“皇上着了玉贵妃的迷，我又如何劝得住他，不知贤侄有何妙计？”
王蟒略作思索道：“我会想办法处理宫外的事，但宫内就有些棘手了，他们总是串通一气，我就是有力也使不出来，不知太后可有部署？”太后用深邃的目光睨视王蟒，仿佛早就料到王蟒会先行试探，她平素最不愿听这种不疼不痒的话，用力屎怎么会不出来，当官的不是不敢拉屎，而是得拉对地方，拉对时机，屎拉到对手脸上，脏了人家，就可以庆贺了，要是拉到自己碗里，屎到了自己的饭菜，就得忍气吞屎。太后喝了口茶，缓缓地说：“我平日在皇上面前做足了表面功夫，玉贵妃就是明天被雷劈死了，皇上也怀疑不到我头上。可是我还没想到妥善的法子，送她去十八层地狱。”
苏青阳半张着嘴，既想言声又不敢造次，眉尾往上翘，一副游移不定的神态。太后眼尖嘴快，对苏青阳道：“苏公子是不是有什么好意见？”她自己也不愿先袒露心声，就把话语权推给了苏青阳。苏明云向前一步，跪下道：“他小小年纪，什么都不懂。”太后嘴角浮起笑意，道：“虎父无犬子，不妨让他讲讲。”
苏青阳看太后已经应许，便铿锵有力地分析道：“如今申不祸掌控行政权，四处安插亲信，监听朝臣，凡是有人敢做不利于法派的事，他们就搜集黑材料，打压报复。但更可怕的是他们利用太尉邵阳的权力，偷偷撤换近畿军队的控制人，俨然形成朋党之势。而他们的内核就是玉贵妃，她祸乱内廷，蒙蔽圣上，所以要振兴朝政，就必须先剪除玉贵妃，让法派失去皇上身边的耳目。”
“你说的没错，这玉贵妃混淆视听，在皇上面前吐尽坏水，再加上个两面三刀的申不祸。简直是蛇鼠一窝，不知在背后算计什么。而且他们大有扶持一位皇子登基的想法，我们再不出手，恐怕就得沦为他们的盘中餐了，”太后早就想清除玉贵妃，也设计好了一套方案，她本是随口一问，想看看苏青阳的斤两，却没料到眼前的少年才智过人，他条理清晰的分析令她大为赞叹，她淡淡地说：“现在的当务之急是将玉贵妃除掉，可她不是善类，我又如何对付？”
王蟒毫不迟疑地递话道：“听说江南有两名奇艳的女子，我们又何须自己出手？”苏青阳补充道：“我也听说她们凌波微步，罗袜生尘，是绝顶的美人。”
太后心领神会，开怀大笑道：“你想我用美人计，驱走那个贱人，可这不是引狼入室吗？”
苏青阳恭敬地答道：“她们就算入宫，短期内成不了大气候，只要捏住她们的把柄，就不怕她们有虎狼之心，”。王太后赞许地看看苏青阳，暗自叹服他谋略深远、心狠手辣，便说：“虎父无犬子，果然有一手。”
王蟒在一旁惊叹苏青阳的足智多谋，暗自盘算着如何拉拢苏氏父子，好让他们日后为自己死心塌地地办事。他恭维道：“青阳、紫阳都是人中龙凤，不妨就让他们深入龙潭虎穴，寻得美人归来。等事成之后，我会上表功绩，让他们为朝廷效力，不知明云兄意下如何？”
苏明云顺水推舟道：“既然大人都如此安排了，那就让他俩出门锻炼一下，好日后为太后和王大人效犬马之劳。”
太后莞尔一笑，道：“我看宫中已不太平，苏紫阳身手又不错，不妨让他留在我身边保护我，”她看了眼苏青阳，又道：“你一个人找到两个美人也不困难吧？”
苏青阳不好驳斥太后，道：“既然太后有意栽培哥哥，那就是他八辈子都修不来的福分。”他含笑对哥哥说：“你保护好太后，找人的事交给我就好。”
“不错，你识大体，懂得从全盘考虑，回去休整一下就上路吧，等事成之后我重重有赏。”王太后示意他们退下，又道：“蟒儿，你留一下，我还有话跟你说。”王蟒转身对苏氏父子说：“你们先去我府上休息，我会吩咐人准备好马匹行李，今日天色已晚，不妨让贤侄明早再启程。”
“那我们先回府了，”苏明云告辞道。太后目送三人出屋，然后面色凝重道：“如今党争愈演愈烈，我们也得未雨绸缪了。”
“前朝的事不用太后操心，我自有安排。只要玉贵妃一垮台，申不祸就是断了线的风筝，飞不起来了。”
“你和淳儿都是我的人，现在外面盯着你们的眼睛太多了，你们稍有不慎，就会惹人非议。我听说你查青鸾街查得很紧，她们的事你暂时放一放，你位列三公，总盯着一家妓院可不行。最近皇上那边参你们的奏章不少，说你不务正业，你最好先把这些不和谐的声音压下去，省得扰了我耳根的清静。”
“青鸾街是情报交汇的地方，我向她们施压，好逼迫她们把情报泄给我们，要不蓝夫人总和法派的人勾到一起，对我们很不利，”王蟒微倾着身子，清了清嗓子，又道：“太后不必操劳我的事，皇上虽然暂时压着儒派，但也不至于赶尽杀绝，我会让手下的御史各自上折，陈清青鸾街的事。”
太后厉色道：“让你别查你就别查，再捅出什么娄子，我可饶不了你。”
“太后放心，我会停止对青鸾街的调查。”
“这事我就不管了，你处理好就行。可是我们不能总盯着眼前，要往长远看，现在是时候扶一个听话的皇子上台了，要不你我的地位不稳。”两人你一言，我一语，聊得不亦乐乎。朝廷里派系林立，他们从不在乎谁统治了大汉的江山，他们只在乎未来的皇帝是不是一只听话的狗，能不能给他们输送利益。王蟒走后，太后独留祁红于殿内，低三下四道：“我已让王蟒暂停了对青鸾街的调查，这样行吗？”
祁红冷笑道：“算你聪明，”她扔给太后一枚药丸，“这是半年的解药，你先服下去，只要好好表现，我会让帮主给你根除此毒。”
太后把那药囫囵而吞，道：“只要能解掉此毒，你让我干什么都行。”
