当然，我们至今仍然不能分清楚究竟是Twitter成就了数量庞大的第三方软件，还是创意无穷的第三方软件成就了Twitter。但是显然，Twitter的设计者们很清楚，在这个开放与合作越来越成为共识的社会中，包揽一切不是一个明智的选择。技术是共通的，一款产品诞生之后即便再小心保密，也阻止不了同类模仿产品的诞生，并且随着技术的普及和提高，模仿和复制的速度与精度也越来越高。要想不被人超越和取代，就需要不断进行自我创新和完善。
由于Twitter诞生之时仅仅是作为一款备用开发项目而存在，因此注定它不会获得Odeo公司更多的关注与支持，有限的资金和人力使研发者们只能将精力集中于核心程序的研发上，对于可能产生的其他需求及辅助设备，研发者们无力去关注和改善。但是并不能因为这种原因就可惜了这个好设计。为了能节约成本并获得更好的发展机会，埃文·威廉姆斯、杰克·多西、比兹·斯通和诺亚·格拉斯等人在研发Twitter时，秉承了一种开放的理念——提供开放的API，将精力集中于核心技术的研发上。这样一方面节省了大量的人力和财力资源，另一方面又在某种程度上聚合了各方的力量，让他们与自己一起推动Twitter向前发展。
那么什么是开放的API呢？所谓开放API就是网络服务商将自己的产品封装成一系列的应用编程接口（API），然后将这些接口开放，让除了用户和服务商以外的第三方开发者可以对接使用。当一家网站提供了开放的API后，它就由简单的软件服务变为可以承载多种软件运作的平台系统，可以吸引更多第三方开发者在这里进行其他商业应用的开发工作。此时网站平台的服务商和第三方开发者之间就形成了一种合作共赢的关系——网站平台为第三方开发者提供了硬件与技术支持，使他们不必再为此而花费庞大的研发资金和人力物力就可以轻松地通过应用对接实现创业与盈利，作为回报，第三方开发者开发的形式多样的软件则可以为网站平台提供丰富的流量和更多的市场份额。打个简单的比方，就像是榕树林。
本来人们常说“孤木不成林”，如果单靠一株小榕树自身的力量并不能成为茂密的“树林”，但是它不断延伸出众多的气枝，这些气枝垂入地面帮助主干吸收营养，使它不断发展壮大，而榕树在茁壮成长的同时又会继续生出新的气枝，以便获得更多的养料和发展空间，于是就在这样共生共荣的过程中，一株小榕树逐渐发展成一片郁郁葱葱的“树林”。提供开放API的网站平台与第三方开发者之间就有类似的共生关系，网站平台就类似于榕树的主干，它是整个服务的核心和基础，如果离了它，类似于气枝的第三方软件也就失去了依附的基础，成为无本之木。但是如果没有第三方软件的帮助，主干也可能会因为吸收不到足够的营养而无法茁壮地成长和发展，甚至有可能因为营养衰竭而死去。因此，如果想获得更好的发展，尽可能减少成本、聚合外力是非常重要的。
而开放的API正是实现共享与共赢的良好途径，它节约了成本和精力，使网站平台本身能够更专注、更专业，也使第三方软件开发者创业的门槛更低，获得更多成功的机会。在合作与共赢越来越成为共识的今天，开放的API已经成为越来越多互联网服务企业的发展选择。威廉姆斯等人正是看到了这一点，也大胆地实践了这一理念，Twitter才能取得今天的成就，始终领跑于众多微博产品的前列。
互利才能共赢
事实上当杰克·多西提出Stat.us的点子时他并没有想得那么远，最初的Twitter也不过是网页形式的微博客。但是因为创始团队始终拥有合作与共享的理念，他们在SXSW上大获成功后并没有像某些软件产品那样将Twitter封闭起来，而是欣然接受了众多爱好者编写提供的众多第三方插件。于是Twitter超越了单纯意义上的网页形式的微博产品，成为一种融汇了众多智慧，具有发散性发展链条的平台，这也是当时与Twitter具有高度相似性的Jaiku没能击败和取代Twitter的原因。因为开放的API极大地激发了第三方参与创作的热情，生成了数量众多的第三方应用，而它们的存在丰富了Twitter功能设置的同时，也推动了Twitter自身的改良与发展，使Twitter变得更实用、更好用、更有乐趣。比如说Tweetrush，它可以随机帮助统计用户发布tweets的频率，这是考量该用户活跃度的一个重要标尺，而GroupTweet则设计了更友好的界面，让Twitter也能群聊起来，从而使对话变得更热闹、更有情趣。
TwitterCounter是一款非常有用的统计工具，通过它，你可以查询自己究竟被多少人关注，这对很多推客来说很重要，统计的数据在某种程度上代表了自己受欢迎的程度。SnapTweet更可爱，它可以帮助你将Flickr的信息同步到Twitter上去，避免了来回切换的烦恼。当然Twadl也很人性化，它有感于Twitter海量的信息，设计出“减肥”的功能，可以让用户直接预览tweet内容，并且拥有附加文件设置，为用户节省了大量时间和精力。TweetWire则是一款以Twitter上发布的热门新闻为基础的信息整合网站，在这里，你可以随时看到Twitter上最火爆的话题、最流行的信息。
如今，Twitter上大约一半以上的流量并不是来源于twitter.com，而是来自于第三方API。可以说，Twitter的成功与开放的API密不可分。正如比兹·斯通所言，打造开放性平台对于Twitter而言至关重要，这是Twitter保持竞争优势的法宝。在比兹看来保持开放的API是研发Twitter的过程中必须首要保证的最无可辩驳的原则。
因为开放的API首先可以保持Twitter服务的简单性，使大量的第三方开发者们在Twitter的基础层面进行创造和更新，集思广益是每个人都懂得的道理，这些开发者们总是可以提供更多更新的好点子，使Twitter看起来更友善、更人性化，因此自然而然地可以为网站带来更多的流量。并且事实上很多时候这种流量是惊人的，达到了网站本身的10倍以上。
当然，Twitter也给第三方软件带来了更多的发展机会，从2008年在SXSW嘉年华上崭露头角开始，就已经有风投公司将目光投向了这一领域。在Twitter获得了更多融资的同时，很多第三方软件开发商也同样得到了慷慨的赞助。就连专门记录和排列Twitter第三方应用程序名称的网站也能够得到风险投资公司的垂青，获得更多的融资机会，并因此而盈利。2008年6月到2009年5月将近一年的时间里，共有2160万风险投资向Twitter第三方软件开发商注入，2009年6月到2010年5月之间，第三方软件开发商又吸引了1040万美元的投资。而到了2010年12月份，风险投资的数目又发生了一次飞跃，截至2011年7月，Twitter第三方应用累计获得投资已经超过5亿美元，它们之间相互并购所发生的金额则超过了10亿美元！多么美好的发展前景，难怪乎越来越多的个人和机构热衷于开发有关Twitter的第三方应用了。很多人因此受益，成为百万富翁。
从实践角度看，一个成功的开放平台，其提供者必须要努力建立一种良好的生态系统，以保证平台与第三方开发者共赢发展。而对于第三方开发者而言，利益是首要考虑的因素。一个能吸引大量第三方开发者的平台，必然是能提供良好的数据与流量，给开发者带来利益空间的平台。Twitter成功引爆了相关行业的发展有力地证明了这个平台的优越性，而为了鼓励更多人热情参与进来，Twitter还专门推出了新的开发平台，改善了文档及应用管理等基本功能设置，增强了Twitter团队与第三方开发者之间的沟通与交流，为第三方应用的发展提供更好的服务。如今每1.5秒就会产生一个新的应用注册，这种创新和发展的速度是惊人的，它使Twitter的第三方应用从2010年的15万剧增到今天的100余万个！大约有75万余开发者投身于这个庞大的队伍中，他们来自世界各地，共同围绕Twitter进行更多的创新与完善工作，为Twitter发展提供更多的智慧养料与技术支持。让我们来看看这样一组数据：截止到2010年4月Twitter的注册用户数量已经达到了1.05亿，每个月独立用户访问量达到1.8亿，其中有75%的流量来自第三方应用，每个月Twitter要处理190亿次搜索，这其中的大多数请求也源自于API。
正是因为提供了开放的API，使Twitter能与众多第三方应用一起共生共荣，形成一个生生不息的发展链条。
正如弗瑞德·威尔森所说，Twitter的API是在Facebook之后最有趣的现象，各种围绕Twitter系统所发生的行为及其程度的广泛性实在令人震惊。它们几乎涵盖了你所能想到的任何方面。这使得Twitter看起来已经远远超越了一款普通的网络产品而晋升为一个平台，这种变化和未来发展的可能性让人非常兴奋！的确，透过五花八门的第三方应用，我们看到了太多有趣的东西，不论是微型的移动终端程序，还是精致的娱乐功能，都能带给人极大的惊喜。
在这里，你会发现很多你可能从前想都没有想过的用法，它们古怪而精巧，方便而宜人，常常让人欲罢不能。对于很多Twitter用户来说，使用自己喜爱和熟悉的第三方应用已经与使用Twitter牢牢地黏在一起，分不开了。
开放的“失”与“得”
有鉴于Twitter的成功，国内很多微博早期也曾经尝试过开放API，但由于受到竞争文化的影响，这些良好的初衷并没有按照原来的意图贯彻下去。对于竞争对手，我们更乐于采取封闭和对抗的政策，而不是联合策略。于是便出现了滔滔为了保护自己的用户数据而抵制饭否的抓取工具，而饭否在发展起来后为了对抗其他同类产品的竞争而屏蔽嘀咕和叽歪等网站的IP的情况。在这些老牌的微博眼中，开放API让竞争对手轻易地获取模仿自己的功能，引诱自己辛辛苦苦发展起来的用户实在是一种愚蠢的行径。但事实上，这种封闭的政策是以限制用户为核心的低级的竞争理念。不把心思放在如何提高功能、改善服务上，而是整日研究如何能通过其他手段套牢用户，这种行为最终会导致用户的流失与产品的蜕化。每个用户都是独立的个体，拥有自己的思想和意识，谁也不喜欢被人控制和愚弄，如果你对自己的产品不自信，对用户不信任，用户自然也会丧失对产品的信心和喜爱。不能正视竞争，不懂开放与合作，只希望通过封闭和限制来维系自己的市场与用户，这或者就是国内早期微博产品一一败下阵来的原因。
当然，事物有一利就必有一弊，开放的API给Twitter带来无限生机的同时，也给Twitter制造了一定的麻烦。随着第三方应用的增多，Twitter的访问量随之剧增，并且有些第三方应用出于盈利目的会在Twitter上发布大量垃圾广告信息，使流量激增，这都给Twitter的处理能力和稳定性带来巨大挑战，导致Twitter经常因为无法承受突然暴增的巨大信息流量而宕机，但Twitter依然坚定不移地开放API。对于用户而言，由于发自内心地对Twitter的喜爱，当宕机出现时，比起抱怨和不满，人们更乐于等待和自娱自乐。于是宕机鲸文化就此产生，这是浸淫在Twitter文化中的人们幽默的体现。
开放API在给Twitter带来更多的流量和丰富的生存土壤的同时，还使Twitter具备了另一种特殊的功能——反屏蔽功能。因为Twitter上即时信息流往往是不受控制的，扩散速度极快，常常会让希望引导舆论和控制消息传播的某些机构感到尴尬和烦恼。一般对于此类不受控制的传播媒介，屏蔽是常用的手段。但是开放的平台本身是很难真正实现屏蔽的——即使不能访问twitter.com，人们仍然可以通过大量的第三方应用将消息发布到Twitter上。一个小小的软件平台居然可以抵抗住主流传播的威压，冲破信息的禁锢，将声音瞬间传遍世界的每一个角落，这在以前是不可思议的，但Twitter确实做到了。就像在伊朗大选中那样，尽管政府可以封锁其他网络服务，但消息依然在Twitter上不胫而走。大量第三方应用的存在又使伊朗政府封锁API的行为显得十分无力，显然，谁也没有能力完全封锁数以百万计的API。而只要有一个第三方应用尚可运用，消息就可以发布出去，并且飞速传遍整个网络。Twitter这种反屏蔽特性使很多人将它同反集权联系起来，认为Twitter是追求权利和真相的人们向世界发声的利器。这种特殊的社会意义，使Twitter被更多地运用到各种政治和社会活动领域中，同时也带来了数量庞大的用户群。
懂得开放与共赢，将有限的精力集中于产品的架构与完善上，并积极为相关服务的发展提供便利和帮助，这是Twitter遥遥领先的秘诀，也是使其不断焕发生机与活力的源泉。一如Twitter平台经理瑞恩·沙弗所说，Twitter平台的核心工作就是积极鼓励创新，尽最大可能地缩短Twitter与用户之间的距离，努力提供新的API和发展策略，帮助第三方开发者进行更好的创新与发展。具备了这些特点，Twitter想不红都已经不可能了。
