吴锐快步走来花边花线前店，迎着麻五：“麻班头，有何公干？”
麻五大咧咧地宣布：“噢，吴老板，吴先生。县太爷有令，防洪护堤，每店交银五两。你嘛，既卖线，又教书，要交双份十两。”
吴锐不平地说：“还要交？先时不都交了？土方费五两，石料费五两，木板费五两，民工费五两，巡查费五两，值夜费五两……”
麻五手一挥：“打住。草包费，草包费交过没有？这次是草包费。”吴锐解释：“麻班头，你不要误会，要交也只能一份。私塾因为水灾停了学，儿子在家闲着，在下纯属临时家教，兼带领里几个娃娃，分文不取。”
麻五将吴锐猛一推：“孔圣人教学还收一束干肉哪。少说废话。一两不能少。”
吴锐立脚不稳，后跌几步，碰翻染缸，红、蓝、绿各种颜色的染水顿时流溢一地。
躲在二门后外的吴承恩耐不住火，冲了出来。他捺住火性，大声道：“麻爷，我有个法儿，银钱不要收，草包呢，也不要备，水照样乖乖退走。”
麻五一见吴承恩果然被逼出来了，心中得意：“口出狂言，什么法儿？”吴承恩朗声道：“只要你差官老爷一人跃进淮河波浪之中，足以抵过十万草包。”
麻五始则得意洋洋：“老爷我一人能抵十万草包？咒我是草包？王八羔子…绑起来。”一个衙役上来，规定吴承恩。另一个衙役将吴承恩的双臂绑了个结实。
吴锐大声咳着，弯着腰赶忙赔笑脸：“班头息怒，千万莫跟小孩子着气。交，我们交，立刻交。”吴锐翻箱倒柜，连同首饰，凑足十两。张氏拦他：“这可是给你治痨病的救命钱啊。”
吴锐咳得吐出血：“不，不要顾我，救儿子要紧。千万莫给这恶棍在鸡蛋里挑出骨头来。”吴承嘉扑上来：“爹，血。”
吴承恩连挣扎带喊叫：“爹，就不交。钱留给你抓药。”
麻五见吴承恩已经上了钩，便发泄地一个巴掌狠狠抽打吴承恩的脸，随即喝道：“你找死啊。居然带头抗交官费、破坏抗洪。县太爷正想杀鸡给猴儿看哪。”
吴承恩愤怒已极，他借助左右架定他的衙役的力量，猛地两脚并起，“猴儿蹦鹰”势，悬空踹中麻五的前胸。麻五仰面一屁股坐在泥水中，声嘶力竭吼道：“带走。带走。”
两个衙役强行把吴承恩扭向县衙。张氏和吴承嘉尾追在后。吴锐踉踉跄跄冲上来，拦住两个衙役，对儿子怒喝道：“小畜生，还嫌惹是生非不够哇。”他忍住屈辱，向麻五奉上银子。
谁料麻五竟用马鞭将银子与首饰轻轻挑落在地，冷冷一笑：“麻五爷今天不要银子，只要人。带走。”
此刻，对面一间茶馆里，孤零零地坐着个戴斗篷的茶客，冷眼看着这一切，一只猴子在他身旁啃山芋。他就是杂剧班主孙大胜。
只见他一声唿哨，众艺伶敲着锣、打着鼓，“咚咚咚、锵锵锵”地从茶馆后堂绕出来，直插街心，形成一个圆圈，将麻五一干人包了起来。众市民听到锣鼓，也纷纷围了上来。
麻五一见众艺伶，自然想起了昨晚的堤上恶战，脑海中闪过了他们凶悍勇猛的打斗场景来。此时，水仙已经挤近五花大绑的吴承恩身边，护定了他；而老耿头与二愣不知是有意还是无意，左右挟持住麻五。麻五气急败坏地对孙大胜：“你、你们想阻挠公务？”
孙大胜道：“俺是戏子，只会唱戏，是给吴公子、沈公子、李公子送戏来的。”
麻五：“送戏？”孙大胜高声说给大家听：“着啊。昨天晚上，有三个歹徒毁堤，要不是三位公子舍身斗敌，咱们这里早是一片汪洋了。为了感谢三位公子的英雄壮举，所以乡亲们托俺‘大胜杂剧班’演一台好戏给三位公子瞧。乡亲们，是不是这样啊？”
围观的众市民哄叫起来：“是。就是该谢三位公子。不然，我们早喂鱼啦。”
麻五故作镇静地说：“毁堤？居然有这等事。谁胆大包天，要被我逮住了，非活剐了他。”孙大胜哈哈一笑：“不劳动手，有两个坏蛋已经一命呜呼了。不过有一个，跑了。”他仔细审查着麻五的神情变化。
麻五一惊，既而反问：“晓得是谁吗？”孙大胜寓意双关：“迟早会晓得。我们会晓得，你也会晓得。”水仙在一旁插嘴：“跑了昨天跑不了今天，跑了今天跑不了明天。”
众市民齐声怒道：“这个缺德鬼。抓住了他，一人一口唾沫，淹死他。”
麻五眼中掠过一丝尴尬的神色。
吴承恩大含深意地点题：“麻班头，除了那个溜走的，还有一个罪犯呢。”
麻五愣住了：“还有一个？”
吴承恩：“是的，一条狗。”麻五下意识地瞟了一眼吴承恩的小腿：“还有条狗？”
沈坤故意点破：“麻班头，你不是有条狗吗？怎么不见了？”李春芳也帮腔：“昨晚那条狗，跟你的狗倒挺像的。”
麻五心虚胆怯了：“瞎说！小孩子家别随嘴乱说。我的狗早得瘟疫死了。”
孙大胜见这个回合胜了，决定暂且收兵，打了个哈哈：“麻班头，童言无忌，不必计较。言归正传，你要把吴公子带到哪儿去？俺们这出戏可就演不成了。”众市民齐声喊道：“演！非演不可。”
麻五声调低了八度：“吴承恩拒交官费有罪！”
孙大胜冷笑：“俺看，吴承恩护堤斗敌有功。是不是？”众人齐喊：“是！”
在这个由市民与艺伶组成的愤怒的漩涡中间，麻五明白硬抗的结果，只得下台：“既如此，功过相抵，放了。下次再犯，定抓不饶。”
带着众衙役挤开人群，灰溜溜跑向县衙。
水仙抽出匕首，割断捆绑吴承恩的绳索。众人一片欢呼。吴锐夫妇上前抱拳感谢孙大胜与众艺伶的时候，吴承恩也轻轻地对水仙唤了一声：“水仙！”听到这出自肺腑的呼唤，水仙倒不好意思起来，一红脸跑近了吴承嘉。
孙大胜对众艺伶：“痛快。弟兄们，刚才俺说了演戏，就不放空炮。这班贪官污吏就是妖怪，俺们就演元朝吴昌龄的《西天取经》里的孙行者抓妖怪的戏给乡亲们看，怎么样？”
众艺伶扯直嗓子喊：“好！”
孙大胜：“伙计们，家伙敲起来。”
锣鼓响起，笙歌悠扬，艺伶们粉墨登场，掏出了看家本领，唱念做打，跌扑滚翻，杂剧班在镇中心的戏台上演唱起猴戏来。
吴承恩看着戏，咀嚼着孙大胜的话语意思。
当日，麻五吹胡子瞪眼回到山阳县衙县令书房，气呼呼对赵县令道：“不行。我受不了这窝囊气。老爷，求你再多派兵马！”赵县令怒道：“打住。”又征询邵师爷：“师爷，你看呢？”邵师爷分析说道：“眼下，老百姓就是一堆干柴，麻班头，你哪怕只是点燃一星火，都会把山阳城点着了，万一事情闹大，就不可收拾了。看来，他们已经盯上你了，不过也只是怀疑，没有真凭实据也不用怕。”
赵县令求教：“依师爷之见？我们？”邵师爷胸有成竹：“以退为进，后发先至。缩回来的拳头打出去才更有力。麻班头，你那条狗务必除去，不落痕迹。”麻五舍不得：“这……”赵县令不耐烦地：“是这条瘟狗重要，还是你的命、老爷我的前程重要？”麻五连连点头：“是，就办。”
邵师爷又关嘱：“另外，从今天起，你就住进县衙‘幽篁小筑’，那地方隐蔽幽静，三顿酒菜自有人送，你弄几天安乐王当当，没有县太爷的命令不能出门一步。”麻五发牢骚：“那不是软禁啦。”邵师爷：“过了这阵风，自有你刀头子舔血的快活时日。”赵县令加重语气：“就照师爷的话做！”
这天晚上，吴家后进堂屋里，桌柜上摆着马灯，不大的堂屋坐满一屋人。烟雾弥漫，气氛多少有些凝重。
吴锐心事重重地说：“麻五今天不是冲着钱，而是冲着承恩来的。此事若无了断，必定还有后招，这个恶吏素来心狠手辣。”
有人提议：“先下手为强，到山阳县告他。”沈父判断：“麻五是赵县令的心腹，从今天情况看，十有八九是那姓赵的主谋。”
李父提出：“一不做，二不休。要告麻五，就得连同山阳县一起告。只有走淮安府这条路了。”老耿头问：“这个当官的名声如何？”
李父说道：“他叫刘降，刚调来淮安接任知府不久，虽不曾办什么好事，可也不见办什么坏事。据说京城有个姓严的后台。我见过他一面，还算个谦谦君子。”在场不少人表示赞同。
吴锐转向孙班主：“孙义士，你见多识广，以为如何？”孙大胜咂嘴道：“民告官，官官相护。俺瞧着悬。”吴锐咂嘴道：“人命关天。淮安府若以法容情，难道我大明就没有王法了吗？”
孙大胜一笑：“话是这么说……俺老孙说个故事给你们听。”
有一年，唐太宗一命呜呼，魂游地府。这地府里阴风飒飒，黑雾漫漫，悲声震耳，恶怪惊心。唐太宗的魂灵渺渺茫茫，独自行走在荒郊草野。突然，一人跪拜路旁，挡住皇驾：“陛下，赦臣失误远迎之罪。”太宗问：“你是何人？”跪倒人答：“臣名崔珏，先前乃是太上先皇帝驾前的礼部侍郎。现在阴司，得受掌案判官。”
太宗又问：“崔判官，联的丞相魏徵，你可记得？”崔珏回禀说道：“微臣在日与魏丞相有八拜之交，相交相厚。”
太宗大喜，真是踏破铁鞋无觅处，连忙递上一封书信：“他有求情书信一封，寄予先生。”崔珏接拜，拆封而看：“陛下宽心。生死文簿自在微臣手中，管教魂魄还阳世，定使龙颜转帝都。”那崔判官便私改了生死簿，让唐太宗延长生命，多活了二十年，还魂阳世。
故事讲完了，孙大胜启发大家：“那地府何等威严，有十殿阎罗都这般徇私枉法，何况人间？”吴承恩眨巴着大眼睛，显然听得十分专注。吴锐不死心：“尽管如此，总还是要试一试。李老板，你的文笔好，请你拟个状子如何？”李父摇手：“我？嗨，八股应景文字嘛，还凑合；这状纸嘛，还真是和尚头上捏角，什么都捏不出。”
“爹，我来写。”吴承恩从大人们的夹缝中钻了出来。吴锐意料之外：“你？不要打岔。”沈坤、李春芳拍手：“淮安的大才子不行，还有小才子。行，行，行。”众人都点头。正在与小猴子作耍的水仙，一甩小辫子：“嫩肩膀挑重担。有勇气。承恩哥，俺给你磨墨。”
当夜，吴家后堂屋，人走屋静，八仙桌纱灯下，吴承恩奋笔疾书。水仙为他磨好墨，躲在灯影中悄悄地欣赏着吴承恩凝思颤动的浓黑眉峰，不时在一旁无声地用芭蕉扇替他赶蚊子……一只蚊子叮在吴承恩的肩头，水仙身旁的猴子灵巧地跳上桌，飞快地叼住蚊子，丢进嘴中咯吱咯吱大嚼起来，逗得吴承恩与水仙相视而笑。汗，沿着吴承恩的后背往下流，水仙犹豫了几次，终于鼓起勇气，掏出自己的花手绢为他轻轻地、轻轻地擦汗……
恰巧吴锐夫妇进屋，水仙顿时缩回小手，两腮粉得桃花一般。
吴锐夫妇看在眼里，甜在心里，望着这一对金童玉女，点点头会心地笑了。乘这工夫，姐姐吴承嘉悄悄进了屋，把熏蚊虫的炙条放在桌下，然后起身，偷偷地拉了拉爹娘的衣袖。老夫妇当然懂得这示意，都知趣地静静地离去了。
清风徐来，水仙柔柔地为吴承恩扇风。吴承恩不过意了：“水仙，你两次救我，我还没有谢你。今晚又陪我熬夜……”
水仙假意啐道：“小男子汉，别婆婆妈妈的了。你又是为了谁？快写，快写……”在芭蕉扇柔柔地扇动中，吴承恩笔走龙蛇的字潮水一般倾泻而出。状子，终于写好。吴承恩封笔落墨。
水仙接过状纸，浏览欣赏，赞叹道：“这字真好看。”
吴承恩打趣道：“骗人。活丑，活丑，跟我人一样的丑。”
水仙笑了，正色说道：“承恩哥，你肯不肯当俺先生？”
吴承恩一愣：“先生？”
水仙道：“教俺学文呀！俺从小没识几个字，是刀枪剑棍启的蒙，成天价在马背战场上厮杀……”
吴承恩一愣：“马背战场？”
水仙说走了嘴，连忙改口：“戏台上的马背战场。俺真想读书……”
吴承恩：“没问题。不过，我也有个请求交换。就是……”
水仙接口：“爽快点嘛。”
吴承恩恳求说道：“你能不能收我做徒弟？”
水仙不解：“徒弟？”
吴承恩说道：“跟你练武呀。瞧你昨晚把麻五打得丧家犬一般，多棒呀！”
水仙踌躇道：“好是好，可就是，猴拳绝技是俺孙家的祖传看家套路，从来不传外人，不知爹……”
吴承恩狡辩道：“怎么是外人？我管你爹叫叔，管你叫妹。本来就是一家人。”
水仙顿悟：“对。”又假意一本正经地：“徒弟，走，为师现在就传你猴拳。”
夜空，星光依稀，斜月偏西。院落中，一棵枝丫千年唐，浓荫洒满了芳草地，青竹婆娑，愈发显得夜的静谧……
吴承恩向水仙学起练功来，他靠着石桌石凳练腿功：有压、搬、劈、撕、耗、控、踢，纵。
水仙在一旁指点他：“不练腿，冒失鬼。梢节起，中节追，根节随。收胯、动迅、力藏。”
承恩悟性不错，虽不到位，但也学了个大概形似；过后，水仙又做腰功示范给他看，一连串俯、转、翻、弹、甩、吊、下、晃、窝、揉腰动作，显示了水仙柔韧的腰功底蕴。
水仙一边做，还一边解释：“不活腰，艺不高。闪展腾挪主宰于腰。看，拧腰。所有动作都要力从腰发……”此刻吴承恩目不转睛，仔细揣摸。
男孩子的腰总要硬一些，于是承恩缠住水仙，希望学练力量型的武功。水仙没法，就跳过腰功，练起独臂龙腾。这功夫原是五指撑地，两脚垫砖，专练上部肩臂的俯卧，耕、推、空、靠、耸、沉、开、合。水仙告诉他：“俺爹说过，拿的固劲，切忌僵硬。肩僵力阻，挥拳就不能自如。就像弓没有弦，箭就没法射出来一样……”吴承恩跳入场中，练将起来。
一个认真教，一个刻苦学。谁都没有注意，不知什么时候，孙大胜与吴锐悄悄进了院落，他们隐于院角的槐树阴影之中。只待小猴跑向孙大胜，跳上了他的肩，两人这才发现了孙大胜。
水仙吓得“扑”地跪倒在地：“爹，孩儿错了。没有得到你的允许，孩儿就私下里给承恩哥传授俺家祖传拳艺……”
吴承恩也跪下：“不。孙大叔，怪我。是我硬缠着水仙妹子要学武功。”
不料，孙大胜大笑起来：“哈哈。两个小家伙。”转对吴锐：“承恩昨夜堤坝斗恶，今晚又无畏拟状，文武双全，不但有一身骨气，还有一肚子才气，是个难得的娃娃。吴先生，你好福气。水仙，起来。承恩就是自家的孩子，你教得没错。承恩，你也起来。怎么不起来？”
吴承恩长跪未起：“孙大叔，除非你答应教我猴拳？”
