镇口墙上，在风中飘摇着缉拿孙大胜、水仙的海捕公文。看着孙大叔的画像，吴承恩如万箭穿心，轻轻地唤了一声：“大叔。”又看着水仙的画像：“你在哪儿呢？你可知道你爹……”一个守镇卫兵走来，恶狠狠地：“你不是吴锐家的小子吗？看什么看，莫非你见过这两个逃犯？”吴承恩不予理睬径自走进镇去。大水已经退尽，大灾之后的商铺住户满目疮痍，人们忙于恢复生意与家园。不时有人高声招呼：“承恩，好几天不见啦？“上哪去啦？”“哟，瘦啦！”“丢了魂儿，没病吧？”吴承恩似乎没有听见，肩背猴儿，孤独地走在石板路上，推开自家木门。
吴承嘉唏嘘不已：“啊，弟弟回来了。”张氏冲出来，一把抱住儿子，抑制不住地哭了起来。吴锐从后屋跑出，呆呆地站在二门口，铁似的一言不发。张氏欢喜得掉泪：“乖乖，你把爹娘都急死了！这么多天，你人影不见，跑哪儿去了？”吴承恩没有答腔，绷着脸进了屋。
吴承嘉这才注意到弟弟肩头立的猴儿：“咦，这不是……”吴锐赶忙捂住女儿的嘴，又扳着儿子的双肩，压低喉咙问：“你是不是跟孙义士在一起？他在哪？怎么样？”
吴承恩毫无表情，先是默然，终于他憋不住了，如同火山爆发，他“哇”地哭了起来。
吴锐情知有变，连忙嘱咐女儿：“关上大门。”猴儿颇通人性，似乎联想起主人劫难，双目含泪，跳下承恩的双肩，躲到屋角。
待吴承嘉回到内屋，只见父亲燃起了一炷香，望空跪拜：“孙义士！孙老弟！你是为了我们淮城百姓啊！”又对跪在身边的儿子说道：“承恩，官府捕你孙大叔的风声可紧了，你刚才讲的这一节，千万不可对外人说起，否则将惹火烧身。”
吴承恩抽泣应道：“孩儿明白。”
张氏在一旁垂泪叹道：“唉。只可怜了水仙这伢子，既没娘，又没有爹……”
吴承恩急切地：“水仙在哪？”
吴承嘉插言答道：“前几天，水仙还偷偷摸进我家，来寻他的爹。娘怎么留也留不下。”
吴承恩问：“去哪儿了？”
吴承嘉道：“射阳湖。”
淮安府衙内，知府刘降也关心起射阳湖来，他对曲身弓背站立一旁的邵师爷说道：“老夫子，你是说孙大胜这班残匪藏身于射阳湖中？”
邵师爷道：“是，府台大人。依老朽愚见，城里城外，如此挖地三尺都不见贼盗踪影，十有八九遁逃进湖中藏身。”
刘骏说道：“那就派官兵进湖搜剿？”
邵师爷道：“大人、公子，你们是外乡人，有所不知。这射阳湖水势浩渺，芦苇林深，港汊密布，地形复杂，派兵围捕，恐难奏效。”刘降问：“那依先生高见呢？”邵师爷说道：“想这些响马盗在湖内也难以长久藏身，只要我们表面上停止搜捕，撤除岗哨，他们一见风声已平，定会别谋远遁。”刘骏揣度地：“我们只需令官兵化装成渔民，以逸待劳，把守住四面湖口。父亲大人，到时候，就等着鱼儿入你的大网吧。”邵师爷夸道：“刘公子果然天资聪慧，前途不可限量。”刘知府捻须颔首：“嗯，这个招数倒算老辣。只可惜死鬼赵知县常走败招，看来是生前没有纳谏如流所致。”邵师爷谦道：“谢府台大人谬奖。老朽也是为了想替赵县令报仇而已。”刘知府站起：“就照先生的话办。另外，从今日起，就请邵先生屈就本府师爷，本府与犬子也可随时领教，不知意下如何？”邵师爷喜出望外：“大人抬举，敢不从命。”
这是湖泊深处的一个小渔村，水仙站在湖边老柳下，远眺湖面，尽管是碧波绿荷，翠苇紫荇。但是，她哪里有闲情逸致观赏眼前这潋滟湖光水景？她杏眼青肿，花容憔悴，对父亲的担忧牵挂，已经使她与前次所见迥若两人。她正焦急地盼望着，盼望着……一只篷船荡碎波光，如飞而至。二愣跳到岸上。
水仙飞步迎上前去：“怎样？”二愣卸去化装的假胡须，恨恨地把船篙插进淤泥：“奶奶的。”不知什么时候，杂剧班的艺伶们与一些渔民已经来到水仙身后。
老耿头又追了二愣一句：“班主一点消息都没有？”二愣点点头，顿了一会：“不过，淮安城里的兵丁都缩回府了，市面倒算平静。看样子，他们是抓班主没戏了。”一艺伶：“那班主……”二愣估计：“恐怕早南下寻俺们了。你别忘了，班主说过，他若是三天不来，就让俺们离开淮安。”老耿头一数：“今天，已经是第六天了。”水仙问：“老耿爷爷，就南下与爹会合？”老耿头思索一会，下了决心：“走。二愣，湖面风声可紧？”二愣答：“倒也寻常。只是有好些条渔船。”水仙沉吟道：“乡亲们能够出来打鱼了？”回头对众艺伶：“说走就走。请各位叔伯着速准备。”众艺伶散去搬取箱笼。几个渔民围上来：“水仙妹妹，我们真舍不得你走。”水仙说道：“大哥大姐们，待找到爹，俺还会回来。”渔民都恋恋不舍地表示：“我们送你出水荡……”湖风拂拂，芦苇森森，橹声咿呀，几个渔民后生与渔姑驾着两艘轻舟破浪引航，后面，紧跟着大胜杂剧班的戏船。三艘船向射阳湖口射去。水仙伫立船头，痴痴地望着湖水击打着船帮，又回旋着，跳跃着，向后窜去……
老耿头怜惜地抚着情窦初开的水仙的肩头：“你担心他？”水仙被戳穿心思，脸腾地红了。老耿头安慰道：“承恩十有八九与班住在一起，不会有事。说不定，此刻也正在寻找俺们哩。”水仙低声地：“但愿如此。不然，他在哪儿呢？”
此刻，吴承恩化装成渔民，头上压着低低的遮阳大草帽，正驾着一蓬小船，往射阳湖深处划去。
而射阳湖口也泊着三两只渔船。网是撒了，却不收。“渔民”的眼睛只是紧盯着湖荡深处的动静。芦席船篷下，潜伏着荷枪实刀的数十名官兵。突然，船尾掌舵的叫起来：“头儿！看，三条船。”
船头被称作头儿的“渔民”，不是别人，正是刘骏。他向后一瞪眼：“别露声色。”他一面悠悠地收网，一面用眼角余波瞄着从水天极处而来的三条船。
来者正是水仙与杂剧班所乘的三条船，渐来渐近，渐来渐近，眼看进入了淮安府官兵的伏击圈……
“停船。”陡然，导航送行的渔民停了桨，他们注视着湖口的渔船，疑窦四起，“不对呀，湖口浪急，水流回旋，咋会在这里下网？看船头那厮收网的架势，肯定是外行。船深吃水，舱内有埋伏。难不成是官兵？水仙妹子，前边湖口那几条渔船不正经，不能不防。”
那边，船头的刘骏见水仙一行三条船停泊不前了，也大起疑心，他打了个唿哨，示意其他两艘潜藏官兵的渔船，与他会合成“品”字形，劈风斩浪，直向水仙一行靠拢驶去……水仙也看出了蹊跷：“耿爷爷，情势危急，怎么办？”
小船上的渔姑站起来：“水仙妹子，有办法。这戏船、箱笼、道具都只有舍弃了。你们人上我们的小船进荡。”她手指着身旁的芦林苇荡，幽幽深深，密密匝匝，“这荡中还有一条秘密水路，只容小船通过，外人进得去出不来，可以直接通向湖外。”
老耿头决定：“天无绝人之路。水仙，就这么着。”
水仙：“好。下小船。”
众艺伶在背着官兵视线的一侧船帮潜下小船，戏船上，只剩下二愣了。水仙呼他：“二愣哥，快。”
二愣却反道而行：“不。俺把官船引开。”说着，他居然在桅杆顶上升起了“大胜杂剧班”的三角杏黄旗，猛一撑篙，戏船向另一侧湖面驶去。不管水仙怎么跺脚，再也容不得犹豫，两只小船划进芦荡，三拐两弯，便不见踪影……
不一会，官船驶至。只见芦苇沙沙，港汊密密，哪里还有小渔船的踪迹？刘骏手搭阴棚，四处张望：前面戏船赫然入目。正是响马盗盘踞的船只。所有的官兵都钻出船舱。刘骏抽出朴刀，手指二愣，高声命令：“马盗，你已经插翅难飞，还不束手就擒。”船呈扇形，从三面包抄过去。
二愣见自己手牵三艘官船，在湖上打转，非但不惊不慌，反而觉得好耍，便粗喉咙大嗓门地吼唱起来：“个渔船孤篷，搅个黄叶摇风，碧天清远楚江空，牵来三鳖游动。入网大鱼作队，吞钩小鳜成丛。得来烹煮味偏浓，笑傲江湖打哄。”三艘官船已将他团团围定。二愣估计水仙等已远离危险，遂平静地用斧头砸破船底。船漏进水，渐而下沉。船官兵见二愣如此从容，都被震慑住了。刘骏自然要抓活口，好顺藤摸瓜，遂高声大喊：“不要出此下策，快上我的船。有话好说！”
就在戏船即将沉没之时，二愣哈哈大笑：“恕爷爷不奉陪，先走一步啦。”纵身跳入水中。
刘骏连忙下令：“抛枪。”官兵的几十支长枪，一齐向二愣猛掷过去，湖面冒起了鲜红的血水。
吴承恩的篷船也逼近了湖口，但是，已经迟了。他只是看见三船返航凯旋的官兵，一个个手舞着从水中打捞而出的战利品，自然是杂剧班的道具。最触眼的，莫过那面“大胜杂剧班”的杏黄旗。
吴承恩预感不好，紧划几浆，只见出事处湖水荡荡，不时漂过他所熟悉的箱笼、戏装，木刀、竹枪。
“难道、难道真的葬身鱼腹？”他急得两眼发直，死命地划桨撑篙，船头切开荷盖，长篙拨破苇丛——从一个湖面划向又一个湖面，从一个港汊弯进又一个港汊，从一个渔村寻到又一个渔村……
他对着无穷碧波呼唤着：“水仙。水仙。”没有应答，只有鹭鸟从荷莲间、野鸭从芦林中惊飞而起，飞向波光碎鳞的深处……
船靠淮河大堤，吴承恩弃舟登岸。他身心交瘁，疲惫不堪，几乎是跌跌跄跄，爬上大坝。啊，又来到“镇淮台”下了。他感到淮河水神“无支祈”正同情无助地用眼神抚慰着他。他面对滔滔古运河水，思绪万千…他从怀中掏出孙大胜馈赠的元杂剧本《西天取经》和半片石猴，悲痛、思念、愤慨、怀疑、困惑、茫然……百感交集。他跪在“镇淮台”淮河水神“无支祈”的像前，心里呼喊着：“猴爷爷，孙大叔能升天吗？水仙还在人世吗？这世道怎么会是这样？我该怎么办。”
时光走进了正德十五年。依然是河水，是堤坝，是“镇淮台”，是吴承恩抱着猴儿在求索，但此时的吴承恩，已经长大了。
淮安府山阳县河下镇的清晨，寂寥的街上仅有几个菜农挑着粪桶进镇。吴家，吴锐的视线从儿子床上空空的被褥，移到书桌一旁的《大学》《中庸》《论语》《孟子》《周易》《书经》《诗经》《礼记》《春秋》，又转过身，移到祖宗牌位、孔圣人像上。
张氏端着稀饭、油馓、大头菜，进屋见状，心疼地说道：“这伢子，这么早又出去了。他爹，承恩自打从花果山回家这几年，总是怪怪的，八成在外面中了邪，要不要请个和尚念念经、道士的做法，也好驱驱邪？”
吴锐深深地摇头叹息。他去了私塾，从窗外望进去：李春芳、沈坤等许多学子都在吟哦唐诗，唯有吴承恩的位置空着。私塾先生是个奇瘦的白胡老翁，一见吴锐，忙抽身出来，颤巍巍地：“吴先生，老朽正要找你。你家承恩三天不来入学了，是不是病了？”
吴锐一跺足：“病了，病了，是大病了。这个讨债鬼，他究竟在干什么呢？”第二天清晨，吴承恩照例夹着书包，走出家门。他一抬手，猴儿跳上了他的肩头。待他走出不远，吴锐悄悄跟在他的身后。吴承恩走近私塾，犹豫了一回，掉头就向城中心信步而去，他来到了“镇淮楼”下。
吴锐隐进了附近的一家香烛店，洞察着儿子的行为。吴承恩停在一个卖卜摊位前，桌帷左写“知凶定吉如月镜”，右书“断死言生若神明”，竖旗上是“神课算卦张小铁嘴”。看了一会，吴承恩讨出两枚铜钱：“猴儿，咱今天不吃烧饼了，好不好？”将钱给猴儿。猴儿“腾”地跳上卦桌，放下两枚铜钱。
张小铁嘴拍拍猴儿的脑袋，对吴承恩道：“小兄弟，卜功课还是卜前程？”
吴承恩说道：“不，我想买个故事听。”
张小铁嘴说道：“稀奇，我又不是说书人。”
吴承恩道：“我听说，淮安北门外淮河镇上有个算命先生，也姓张，也叫铁嘴，卦准得不得了，曾经准得让龙王掉了脑袋？”
