隋炀帝大业年中，道信在吉州（今江西吉安）传法，居住庐山东林寺，有十多年之久。
后来息影蕲州黄梅(今湖北黄梅县西北)破头山，这里群山起伏，双峰秀出，林木葱幽，泉石清逸，人迹罕至。
此时，他用佛眼观察，见湖北破头山有一股紫气紫云，围绕笼罩，这些紫云是极祥瑞的示现，于是他便搬到这山上来住，并将其名改为”双峰山”。
择风水风景最好的冯茂山，筑双峰寺定居，长达三十年之久，弘法不辍，大阐宗风，接引学人。
感师法雨之恩，就在僧璨大师门下，服役侍奉九年之久。僧璨知他机缘已经成熟，就把正法眼藏和衣钵，传付于道信大师为禅宗第四代祖师。
口传一偈云：
花种虽因地，从地种花生；
若无人下种，花地尽无生。
传说道信入山当夜，有猛兽入室，匝绕而行，道信即为兽受戒，兽竟乖乖离去。道信苦心经营双峰寺，渐渐远近闻名，四方学子，闻风而至。
曾经有个孩子问道信禅师：“以往各位佛圣从何印证？”
禅师答：“廓然廓然。”
孩子说：“这样就没有佛圣了。”
禅师笑道：“那还有这种纹彩在。”
所谓“这种纹彩”委婉地批评了孩子心里，还放着有佛无法的概念，真是着落得妙。这个孩子就是以后的弘忍。
道信在世七十二岁，六十年拹不着席，长坐不卧，眼睛常闭着用功办道。此非睡觉，可是一睁眼，一般人就吓得像地震似的，有不可思议成就的境界。
有次他在山上修道时，有土匪围城达一百多天，城内粮物及食水都绝罄，大师见此情形，就到城内教所有官民诵”摩诃般若波罗蜜多”。
念了没多久，群贼退散，井亦涌出水，这是一种感应的境界。
他教化刚强难化的众生，令他们改恶向善，可是他们偏要改善向恶，不听教化。四祖很耐心用各种权巧方便的法门，使他们弃邪归正。在他弘扬佛法四十多年内，所教化的众生如稻麻竹苇，度生无数。
唐朝贞观十七年（公元644年），太宗派使臣请他到皇宫供养，拜他为师父。却被四祖拒绝了，托辞说∶“我年纪太老了，走路也走不动啦！我因年老多病，故不能到京城去。”
使臣回复皇帝后，皇帝说∶“回去告诉他，无论他多么老，皇帝仍要请他到宫里供养。”
使臣只得回四祖处说∶“皇帝说无论你多么老，我们仍要用轿子把大师抬去宫中供养。”
四祖答∶“不行！我真的太老了，若你一定要我去，就把我这脑袋斩下拿去，但我的心始终是不去的。”
使臣无计可施，只好据实报告皇帝说∶“这和尚真是特别古怪，也太不近人情了，他说就是将头砍了，心也不来见皇帝。”
皇帝说∶“好！你就去把他的头给我拿来。”
于是用一盒子装上一把刀交给使臣说∶“拿此刀，将他头斩来。”
但临走时皇帝又对使臣说∶“无论如何，你不能伤害这和尚。”
使臣明白后，又回到四祖处，说∶“老和尚！您到底去不去？若不去，这把刀就是用来斩您的头，拿您的头去见皇帝。”
道信祖师说∶“好啊！我的头能见到皇帝，那是我一生的光荣，你现就来斩我的头吧！”
使臣拿起刀，比划一下四祖的头。但见他果然把头伸过来了，便赶快把刀放回盒子里。
道信禅师闭着眼等他斩头，但久不见动静。于是就发脾气，咆吼道∶“喂！你怎不斩啊！”
情形跟二祖差不多的。使臣说∶“皇上吩咐我只是这么讲一讲，但不能伤害和尚您。”
道信听后哈哈大笑说∶“你现知道世界上真有不怕死的人了！”
有一天四祖告诉他的弟子们说∶“你们要给我造一塔，我要走了。”
当塔造好了，在唐永徽二年（公元651年）闰九月二十四日，四祖无疾奄然而化。他的徒弟就把他装到石头做的塔里。
本来这塔用铁锁锁着，过了一年，门居然自动开了。徒众见四祖在里边仍端然正坐，栩栩如生，但肉都是干的。
五祖弘忍大师见其相好，非常高兴，于是用漆布把他的身体贴上金，保护其真身直到现在。
10、人皆有佛性
五祖弘忍当然知道达摩祖师有传衣付法偈：
吾本来唐国，传教救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
一花是本宗，五叶是自二祖起，刚好传五代。弘忍不善言辞，但他考虑问题十分周到慎密。
当时初祖达摩回天竺路遇魏使宋云，他曾说过：“佛祖心法，一百七十年后当在南方衍盛。”宋问：“南方何处？”答：“曹溪。”
五祖曾问游方较广的弟子，得知曹溪河边有宝林寺。天竺高僧智药三藏曾预言“一百七十年后，将有肉身菩萨于此演化，度无量众，传佛陀心印。”
智药三藏
而智药三藏与达摩正是同时代人。五祖认为他的衣钵当传这个“肉身菩萨”。之后，必然会有一个“一花五叶”的流芳后世。他就等着这个“肉身菩萨”的出现……
慧能来到黄梅东山禅寺，五祖正升座说法，慧能上前参礼。
五祖见慧能是一个樵夫，气质和相貌都很平常，便问：“居士从何处来，欲求何物？”
慧能说：“弟子是岭南人，新州百姓，远来拜和尚，唯求作佛！”
弘忍厉声说：“你是岭南人，又是獦獠，岭南人没有佛性，怎能作佛！”
慧能曰：“人虽有南北，佛性本无南北，人皆有佛性。獦獠身与和尚不同，獦獠佛性与和尚佛性有何差别？”
五祖大吃一惊，知道这个佛门法器，乘愿再来，就不与多讲，以免被别人妒忌，反而不妙。
五祖看左右徒众聚集，就止住不说了。只对六祖说：“那你赶快跟随大众去做事。”慧能禀五祖说：“我自心常生智慧，此即是福田，不知和尚要我何干？”五祖听罢即言：“这獦獠根性锐利。”要他谨慎，问：“你要作何功德？”
慧能回答：“愿竭力劳作，为众僧做些粗活。”于是慧能就留了下来，和杂役们一起做些粗活。
五祖只说：“那好，你既来了，赶快跟随大众去做事。”
慧能退至後院，即去碓房里舂米，因他身材瘦小，舂米踏石，重量不够，所以腰间挂一块石头。大家都叫他为卢行者，常受人欺侮。
经八月余，他虽天天舂米，但时刻在静虑修禅，内绝妄念，外息诸缘，用功修行。
有人问他“你整天舂米，无暇功课，如何得道呀？”
慧能说：“心平何劳持戒，行直何用修禅，恩则孝养父母，义则上下相怜，让则尊卑和睦，忍则众恶无喧。”
五祖看到了这点，所以他要分派慧能去干劳苦之作。破柴舂米，这一破一舂，力破万缘，踏舂万义，亲身践行，教他深深实参实究此中方便。
慧能就要在行动中表明：北人能做佛，南人也能做佛。他在腰间悬吊着一块坠石，默默地在碓房奋力去踏碓舂米，默默站在经堂不惹人注目处听五祖开示说法，然后边劳作边结合实际去求证领会。
过了八个多月，某日，五祖见慧能在打谷场上工作，便对他说：“我看你有慧根，是可用之才，恐有人会因嫉妒而加害你，故不与你言，你明白我的苦心吗？”
慧能回答说：“弟子知师意，不敢行至前殿法堂前与师言，令人不觉我的行为，或师父慈悲的对待我。”
11、菩提本无树
一日，五祖唤诸门徒都来。对大家说“世人生死事大，你等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷福何可救？你等各自参看智慧，取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看。若悟大意，我就给你衣钵，成为第六代祖。”
众人得到五祖吩附后，都退回各自寮房，大家都相信五祖一定会请上座神秀作第六代祖师。所以都打消作偈颂的念头，说：“大家以后还要靠他穿衣吃饭、修行，又何必自找麻烦来作偈颂呢？”原来按佛门规矩，受戒一年到十年叫小师、下座。受戒十年到二十年叫中座，受戒二十年到三十年叫上座，神秀在寺中修行已有二十多年。
神秀也知道没人来和他争，自忖：“我若不作一偈颂呈上，和尚如何能知我修行深浅的程度，是否有智慧？若是呈偈为向五祖求法，固然好。若是为做六祖，这与凡夫俗子来夺圣位，有什么分别呢？我若作偈颂不得法，五祖就不会传位给我，此事如何是好！”他把偈作好，很多次想呈给和尚。可是每次走到五祖堂前，心中恍惚，紧张到几乎要发狂了，说：“怎么办呢？我所作的偈颂可不可以呢？”所以就心情恍惚，认不清楚，似是而非，自己产生了很多问题，急得全身流汗。想呈又不敢，这像赌钱似的，若输，就没祖师可作了，这样来回经过四天。这四天他眼都没闭过，整天坐立不安，睡也睡不著，吃也不香，只因惦著是否可以合格通过作祖师的关？前后经过四五天，共有十三次进进退退的。
在三更时，神秀便偷偷地躲开众人，自己拿着小蜡烛。乃将偈写在南边走廊墙壁上。偈曰：
身是菩提树心如明镜台
时时勤拂拭勿使惹尘埃
神秀写完了偈颂，回到自己禅房，心里忐忑不安。他又想：“五祖明天看到偈颂时，如果欢喜，那就表示我和佛的心印妙法有缘，就有这作个祖师的命运。若五祖说这偈不好，这是我没有开悟，宿世孽障太重了，而使我不能得以心印心的妙法。唉！五祖他的境界真是不可思议，不能测度他的意思和用心啊！”他在房中思想坐卧不安。直至五更。
慧能在碓房八个月，功夫就一天天的深造进步。小沙弥走于碓坊过，口里念着一首偈子：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
慧能一闻便知此偈未见本性，虽无人教过，早识大意。遂问小沙弥，诵者何偈。小沙弥说：“你这獦獠，不知大师言，世人生死事大。欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法为第六祖。神秀上座於南廊壁上书无相偈，大师今人皆诵。依此偈修免堕恶道，依此偈修有大利益。”
慧能叹了一声气说：“小师傅，我亦要诵此结来生缘。我在此处踏碓舂米八个月了，未曾行到堂前。烦请你带我去南廊下，拜一拜这首偈，以便结缘，投生佛地。”
小沙弥心想，让我行一行菩萨道来帮獦獠的忙，於是便把慧能带到南廊下，引至偈前。
慧能整整衣冠，恭恭敬敬向诗偈合什拜了拜，说：“慧能我真苦恼啊，真没用，我一个字都不认识。请上人为我读诵。”
“上人”是师父的意思，指的是也在看偈的张日用，他是江州作别驾官的居士，正高声念这首偈颂。
慧能因为不识字，又请张居士念了一遍，心里明白多了。心想，要是在这首偈上稍为改动几个字，即便明心见性，领悟佛法大意了。
想罢，慧能就说：“我也有一首偈颂，请别驾张居士帮我写到墙壁上。”
张居士瞧瞧六祖说：“你一个字也不认识，你怎么会作偈？这事情太稀有了。”
本来慧能不想说话，但不说就没有人帮他写，所以说了：“往往下下人，有上上智。你若轻慢人，就有无量无边的罪过！”
居士说：“好了！你说得很有道理。你说偈颂，我帮你写好了。”
于是将慧能的偈题在神秀《无相偈》西面墙上：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
慧能的偈颂大意是这样：“菩提本无树”，菩提是个觉道，又有什么树呢？若有树，那菩提就变成物，而有所执着。而觉悟是无形无相的。
“明镜亦非台”：若有个台则又有所执着，所谓“应无所住，而生其心”。
“本来无一物”：本来什么都没有，没有一个形相，根本什么也没有。
“何处惹尘埃”：既然什么都没有，尘埃又从那里生出呢？根本就无所住了。
慧能深明般若真空，悟彻一心本源，所以写出这样一首远尘离垢，绝相超宗的偈子。与神秀首座那首偈来一对比，自然不可同日而语。他的偈颂这样说：
“菩提本无树”菩提是个觉道，又有什麽树呢？若有树，那菩提就变成物，而有所执著。菩提本来什麽也没有，它是无形无相的。
“明镜亦非台”神秀说心如明镜台，其实根本没有个台，若有个台则又有所执著。所谓“应无所住，而生其心”，怎麽会有个台呢？
“本来无一物”本来什麽都没有，没有形相，根本什麽也没有。
“何处惹尘埃”既然什麽都没有，尘埃又从那里生出呢？根本就无所住了。
慧能的这首偈就是他所顿悟《金刚经》“应无所住，而生其心”而出，要没有一切执著。也就是佛所言“一切众生，皆有如来智慧德相，但以妄想执著不能证得。”这首偈颂教人没有执著，执著何为？执著是否可以不死呢？而死了又执著些什麽呢？
菩提树
神秀与慧能的差别在于“莫使惹尘埃”和“何处惹尘埃”，神秀是认为有尘埃客观存在，才劝喻“时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
而慧能则认为“本来无一物，何处惹尘埃。”比之更“空”更“无”，更加唯心。
慧能的偈与神秀的偈，都写在墙壁之上，引起全寺震动。围观的僧人越来越多，慧能并不在意，依然回到碓房，踏舂干活。
寺里所有的和尚、居士们，都发出惊讶的赞声而互相说：“奇怪得很！他也会作偈颂，真不可以貌取人而欺负他是个獦獠。他到这个地方也没有多久，莫非他就是位肉身菩萨？”
大家这样的一嚷，五祖大师也从禅房里走出来，说：“你们在这里吵什么？”
众人答：“舂米的獦獠竟也会作偈颂！”
五祖先是再看了神秀的偈，赞叹说：“后代依此修行，亦得胜果。”
看了慧能作的偈，心里极为赞赏，盘算着“慧能虽不识字，可悟性极高，何不把衣法传授于他，成为六祖，将来弘扬禅法，就靠他了。”
但一转念“神秀乃上座，是寺里的教授师，大家平时听他上课，都服他，都认为我会将衣法传授于他，若是突然将衣法传给不见经传的慧能，肯定会闹得不可开交，且对神秀来说，也甚难堪。若众人不服，恐怕有人损害慧能，反而不妙。不如半夜三更，众人不知，秘密传法。”
五祖就用鞋底将偈擦了说：“这也没有见性，他讲得不对。”
于是唤门人尽来，焚香偈前。人众入见，皆生敬心。
大师说：“你们都读过此偈，方得见性。依此修行，即不堕落。”
大家都仰望着神秀，皆生敬心，齐声说：“善哉！”
五祖在三更时分，唤秀上座于堂内，问：“是你作的偈？”
神秀言：“罪过！实是神秀作。不敢求祖，愿和尚慈悲，看弟子有没有多少智慧？”
五祖曰：“你作此偈，未见本性，只到门前，尚未得入。凡夫依此修行，即不堕落。作此见解，若觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，不生不灭。于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如。如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。你且回去，一两日来省思，再作一偈来见我。若入得门，见自本性，我会传你衣法。”
神秀向五袓顶礼而退出。经数日。还是作不成偈。心神不定，如同梦中人，坐立不安。
12、米熟久矣
其后，五祖又避开大家的耳目，拿一根手杖，暗中进入舂米碓房去看。见慧能腰系一石舂米。就对他说：“求道之人为法忘躯，当如是乎。”六袓为法，腰上系块石头舂米给大家吃，这叫行菩萨道，这叫忘人无我。六袓大师不知有多少天没人叫他吃饭，而他自己也忘了，所以没有力量了。在腰上系一块石头，使身体重一些，用脚踩碓就不需费那麽大的力量。
五祖就借事显理，暗通消息，问曰：“米熟否？”
慧能说：“米熟久矣，只欠筛”。
五祖听了以后，就将手杖向米袋上敲了三记。
慧能机缘成熟，得到弘忍大师的暗示，心里非常欢喜。明白五祖的意思，要他晚间三更天十二点时去。
到了半夜三更，慧能就恭敬虔诚地走到五祖的卧室来，只见房门半掩，就推门进去，一见五祖就跪了下来，五祖就问：“你来做什么？”
慧能答：“今天祖师要我三更天来！”
五祖问说：“是吗？我是叫你三更天来吗？怎么我忘了呢！你为何从后门来？怎不从前门来？”
慧能说：“是您要我从后门来的。”
五祖听后笑说：“不错，你明白我的意思。”
见慧能进门后，五祖因怕别人看到或听见，就把门关上。用袈裟当作窗帘布，将四周窗户遮住，以免让人见到慧能在室内。
五祖问道：“你要作甚？”
慧能答：“我唯求成佛。”
五祖道：“你想成佛先要断无明，无明就是生出见思烦恼。无明一破，见惑和思惑就没有了。就是金刚经上所说‘应无所住，而生其心’。”
