深夜时分，海面上风平浪静，陈祖义率领一帮海盗，分乘几十艘小船直驶港口，准备偷袭。只听得郑和座船上一声火炮，原先散泊周围的大船都驶拢来，把陈祖义的海盗船团团围住。明军人多势众，把陈祖义打得大败。大船上的士兵丢下早已准备好的火把，烧毁了海盗船只十艘，俘获七艘。杀死海盗五千多人，陈祖义也成了瓮中之鳖，束手就擒。郑和把陈祖义捆绑了起来，押回京城，明成祖即命斩于午门。
各国的使者也会见了明成祖，奉上大批珍宝贡物。明成祖龙颜大悦，当即嘉奖郑和。并将公主下嫁满刺加苏丹，满刺加国乃为明王朝最忠实的藩邦。这时，已经是第三年的九月了。
明成祖确信建文帝死了，再无必要去寻找。但是郑和出使海外，既可以宣扬国威，又可以促进与西洋各国贸易往来，好处甚多。故以后一次又一次派郑和带领船队下西洋。从永乐三年(公元1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年间，郑和率众七次远航。前前后后一共到过印度洋沿海三十多个国家，最远到达非洲的木古都束国（今索马里的摩加迪沙）。
当郑和宝船队到达木古都束时，国王亲自到到港口迎接，并且在王宫设宴款待。郑和向国王和王妃赠送了丝绸织品、陶瓷和茶叶。而国王送给明朝皇帝一只祥瑞的“麒麟”，也即非洲长颈鹿。郑和归航时，带回了十七国使节，并有来中国访问的各国王子、王叔、王弟，都表示愿与明朝建立邦交。
“麒麟”原本是中国古代传说中的一种祥瑞之兽，国人都从未见过这种动物。进贡的来到中国，当时南京城万人空巷争睹麒麟，可谓盛况空前。中国古籍描述的麒麟与长颈鹿的形态、习性相吻合，加上麒麟出现是太平盛世的祥兆。朝中大臣便认为这种动物便是麒麟，明成祖龙颜大悦。乃命画师作麒麟图，大臣撰《瑞应麒麟颂并序》志贺。现存于台北故宫博物院的一幅名为麒麟图的明朝古画，画的就是长颈鹿。
4、二次出海
几个月后，郑和二次出海下西洋，此次航海从永乐五年(公元1407年)十一月到永乐七年七月回国，历时两年。这一次航行路线同第一次差不多，郑和率船队按同样的路径至古里。
文献载郑和统领舟师，往爪哇，古里，柯枝，暹罗等，很多国家向明廷朝贡方物珍禽异兽，其中有：木古都束被称为“花福禄”的斑马、忽鲁谟斯的狮子、金钱豹、大西马；阿丹国的长颈鹿、长角马哈兽；卜刺哇的千里骆驼和驼鸟等稀贵动物。
郑和的宝船队极大地带动了明朝与海外各邻邦的友好往来，北京也因此成为当时世界上最开放、最繁荣的城市之一。因为倾慕和学习中华古国的灿烂文化，亚非各国派来的使节络绎不绝。为了做好接待外宾工作，明成祖专门在北京设立四夷馆，统属管理海外各国外交事务，并培养大量翻译通事，方便语言交流。皇宫附近设有设施齐全，豪华舒适的国宾馆——会同馆，向外国使者提供饮食起居。
据统计，明成祖在位22年间，与郑和下西洋有关的亚非国家使节来华共318次，平均每年15次，最多一次有18个国家使团同时来华。东南亚文莱、满剌加、苏禄、古麻剌朗国4个国家中，先后有10来位国王来华访问，他们之中，有3位国王因病不幸去世，将“体魄托葬中华”，作为世代友好的象征。
永乐六年（1408年），明成祖已经确定第三次航海计划，命令建造船舶，做好准备，等待郑和归来。永乐七年（1409年）夏，郑和与内官尹璋出使榜葛剌国回国，带着一身疲惫，又一次统领舟师，从刘家港出发，第三次航行在东印度洋上。这一次航行仍以东印度洋为中心，并在满刺加建立排栅城垣，盖了仓库，作为海上贸易的中间转运站。
郑和言神多有感应，出航前与太常寺少卿朱焯传诣湄山致祭。奉旨加封天妃为护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。赐庙额曰：“弘仁普济天妃之宫”，并规定每年正月十五日，三月十三日遣官致祭。
湄洲屿是天妃故乡，也是升化之地，最早建起天妃宫。郑和每次出洋，都会奉旨到湄洲天妃宫致祭，祈求保佑。至于天妃是怎样护佑郑和在海上航行，有《天妃之神灵应记》碑云：“若海外诸番，实为遐土良，皆捧琛执贽。重译来朝，皇上嘉其忠诚，命和等……赍币赍之”《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹碑》铭记“溟渤之间，或遇风涛，即有神灯烛于帆樯，灵光一临，则变险为夷，虽在颠连，亦保无虞……而我之云帆高涨，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢者，诚荷朝廷威福之致，尤赖天妃之神保佑之德”。罗懋登《西洋通俗演义》也有描写，说是当郑和率舟师在大海中航行遇见到风浪。在生死悠关的时刻，海上乌天黑地，浪滚涛翻，狂风刮地而来时，郑和和王景弘跪道：“信士郑某，王某恭奉南赡部洲、大明国朱后帝钦差，前往西洋，抚夷取宝，不料海洋之上，风狂浪大，宝船将危，望乞天神俯垂护佑。回国之日，永奉香灯。”祷告已毕，只见半空中划喇一声响，响声里吊下一个天神。天神手里拿着一笼红灯，明明白白听见那个天神喝道：“甚么人作风哩？”那天神就有些妙处，喝声风，风就不见了，喝声浪，浪就不见了。风平浪静了，因此郑和认为能在海上平安航行，主要靠朝廷的威福和天妃的保佑。所以，郑和下西洋行前沿途要祭祀天妃，平安归来后要酬谢天妃。
锡兰山国王亚烈苦奈尔与邻国不睦，经常袭击来往使者。他听说郑和返航途中经过锡兰，得知郑和船队装载了大量金银，陡起贪念。假意邀请郑和入皇宫款待，诈献金银宝物，说要两国修好。一边在席间又向郑和索要金银，一边暗中派兵五万，伺机劫掠宝船，策谋阻塞郑和归路。上船队去劫夺财物。郑和沉着冷静，他想，敌人大军出动，皇宫必然空虚，攻其不备，定能取胜。
于是他把诸国使者送到船队，命他们守卫宝船。即火速传令，调遣两千多将士，自己亲自率领抄近道，出其不意攻占锡兰山都城。
打劫船队的将领听说明军回攻都城，这时下令撤兵回救，已经迟了。明军乘胜杀回，将敌兵打得溃不成军，只得投降。郑和当场释放了投降的将士兵卒，只把生擒的国王亚烈苦奈尔及其妻子官属扣押在船，解回南京。明成祖另立亚烈苦奈尔的亲戚为王，这是后话。
回国后，郑和返故乡云南省昆阳州，过了一段平静的日子，其间，他去了祭祀先祖之灵。
6、第四次远航
一年半之后，永乐十年（1412年）11月，明成祖又命郑和第四次远航西洋诸国。前三次航海，郑和船队最远到达印度西岸的古里，主要访问的是印度洋以东的国家，这一次，成祖敕令，要进一步向西，前往招谕忽鲁漠斯、卜喇哇、溜山，孙刺诸国。此后四次航海，都将东非沿海列入了航程之内，进一步扩大了同海外各国的交往与贸易，增进了中国同西方世界的交流与友谊。
为了这次航行，郑和作了积极的准备工作。因为西亚各国是伊斯兰教的国家，郑和特意从西安请来清真寺伊斯兰掌教哈三为通译，以佐信使者，求交涉之便。郑和出海“在海风涛横作，几至危险，乃哈三吁天，恳恳默祷于教宗马圣人者。已而风恬波寂，安妥得济”永乐十一年四月，郑和重修西安清净寺。
永乐十一年冬，船队启航，正好赶上了东北季风时节顺风而行，沿旧路，抵达古里，然后续航向西，最后到达西亚，今伊朗霍尔木兹海峡格什姆的忽鲁漠斯，奉呈国书，招诱其向明廷朝贡。国王答应入贡于明，使命完成，郑和便开始回航。分遣船队航向更远方的非洲东岸各国去了。
郑和的船队以东印度洋为中心，从爪哇、苏门答腊往锡兰，又北上印度东海岸，抵孟加拉湾，然后折回马六甲海峡……但郑和正碰上苏门答腊一场事变，使这次访问遇上麻烦。
原来早在永乐六年（1408年），苏门答腊西的那孤儿国和苏门答腊打仗，苏门答腊国王中箭身亡。王子年龄尚幼。王后复仇心切，颁谕全国：谁能领兵打败那孤儿国，替先王报仇，就嫁给他，并让他为王。一个渔夫奋勇领兵打败那孤儿国军队，并杀其王。渔夫当了苏门答刺国王，并娶了王后。王子长大以后很不甘心，暗中训练了一帮心腹勇士，伺机杀了渔夫，恢复自己王位。
郑和到达苏门答腊，就向新国王赠送了许多礼品。而渔夫有儿子苏干刺，欲替父报仇，发兵攻打苏门答腊，谋图夺回王位。不料反被新国王打败了，只得逃窜到邻山，自立为王。他听说郑和赠送给新国王许多礼物，却没有送给自己，心中有忌又恨，就带领几万兵众，袭击郑和的船队。郑和指挥将士英勇还击，苏门答腊派兵配合，苏干刺的兵被打得大败，乘胜追击到南渤利，活捉了苏干刺和他的妻子、儿子。
一年后，即永乐十二年，分遣船队归国，随同归来的，有溜山，木骨都束，卜喇哇、麻林、阿丹，刺撒等阿拉伯国家和东非国家的使节。
永乐十三年七月（1415年），郑和归航回国后，明成祖下令把苏干刺杀了。郑和奏请建长乐南山行宫、天妃庙、三清观，以为官军祈报祷祝之所。并作等候风信，休整，增补舟师、杂役、武装官兵，检查维修船舶，补充给养的停泊基地。
永乐十四年，明成祖御制《南京弘仁普济天妃宫碑》，立于南京天妃宫内。对天妃保佑“遣使敷宣教化于海外诸番国”加以褒扬。碑文云“恒遣使敷宣教化于海外诸番国”。郑和下西洋“宣德化而柔远人”，促进了中外经济文化和科学技术的交流，增进中国和亚非各国人民的友谊。
7、五下西洋
永乐十五年秋，郑和第五次下西洋，途经泉州，到泉州灵山伊斯兰圣墓行香，祈求灵圣庇护，并勒石为碑：“钦差总兵太监郑和，前往西洋忽鲁谟斯等国公干，永乐十五年五月十六日于此行香。望灵圣庇护。镇抚蒲和日记。”泉州灵山伊斯兰教先贤墓是中国伊斯圣教圣地，郑和以行香，借助伊斯兰先贤的神力来完成下西洋的任务。
此次航行与前次航线相同，抵波斯湾，又另分一支船队经由阿拉伯南岸远航到东非沿海的摩加迪沙、布腊瓦、马林迪等地。
永乐十七年七月，返航回国。九月，郑和为感恩天妃护佑之功，于南京凤仪门外重修天妃宫。郑和屡次致祭天妃，修建天妃宫，并将其下西洋的经历铭勒石碑，永志天妃宫。可以说海神天妃娘娘在郑和心目中，已经成了精神支柱。随赴西洋船队水兵、船工等众人共同的信仰。甚至得到明成祖的褒赐，成为南海沿海航海家、船民，岛民心中不可或缺的海神。故《闽中金石略》云：“今则大船小舟可群奉天后，涛山浪屋之中，声响昭灼，立专祠，锡徽号，问所为昭惠庙者，盖不能举其名矣”。
8、六下西洋
永乐十九年春，郑和奉旨第六次出洋，这次除驶入波斯湾外，还分出另一支船队绕东非沿海诸港口航行。途经满刺加、爪哇、占城、苏门答腊、阿鲁、锡兰、柯枝、古里、甘把里、阿丹、刺撒、南渤利、马来西亚的彭京河口、急兰丹、加异勒、霍尔木兹海峡的格什姆岛、比刺、马尔代夫群岛的淄山、孙刺、木骨都束、肯尼亚的马林迪、仆刺喹、苏禄、沙里湾泥、索马里等国和地区。
当郑和到达榜葛刺（孟加拉），榜葛刺国王率满朝文武官员，仪仗队骑兵，列队欢迎郑和登岸。郑和与国王一起，在身穿盔甲的军士护卫下，向王宫走去。王宫大殿前设百余顶孔雀翎伞盖，百余头大象列队，欢迎的场面隆重而又热烈。郑和宣读明成祖的诏书，国王拜接，叩头谢恩，随后国王举行盛大宴会款待郑和。
永乐二十年八月，郑和出使回国，明成祖龙薨，其子朱高炽即位，为明仁宗，中止了明成祖“招谕西洋”的对外政策，历经六次的郑和航海事业告以中断。
不到一年仁宗也驾崩，子朱瞻基继承皇位，称明宣宗，登基时只是个八九岁的孩子。由祖母徐太后和三个老臣掌权。大臣们认为郑和出使西洋，到国外航行的规模过于庞大，国家负担实在太重，因此郑和被任命为卫戍南京御林军统领，也就闲赋了。
然而，宣德五年六月（1430年），明宣宗朱瞻基决定继承祖父伟业与雄心，再次派遣郑和、王景弘率领船队作第七次出洋航行。舟师泊于娄东刘家港天妃宫祠下，郑和想到六次出洋皆仗神明护助之功，于是修饰天妃宫，把从西洋带来的海棠植于宫内。并镌刻《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹碑》将七次下西洋的时间和前6次的航海经历，宝船船只，人员编制，修船设备等刻于碑上，昭示永久。
9、第七次出洋
古阿拉伯伊斯兰圣地麦加
宣德六年元月，郑和第七次出洋，经由印度西海岸入波斯湾，作最后一次航行，到达了阿拉伯伊斯兰圣地麦加。还访问了忽鲁谟斯等二十来个国家。这次航程访问的国家多，地域广，路途远，时间长。
郑和部分随行船队分成两队，一支继续向西北航行，到达伊朗，绕过阿拉伯半岛进入红海，终点是回教圣地麦加；另一支向西南航行，直达非洲东海岸。一共走访了近二十多个国家。
到宣德八年（1433年）七月回国，船队返航至今印度西南海岸古里时，年届六十三岁的郑和积劳成疾，以身殉职。王景弘命人把郑和遗体妥为装殓，准备回国安葬。当时已进入夏季，热带气候酷热，船队航进爪哇（今印尼爪哇岛）时，眼见郑和的遗体难于保存，已不可能运回国内安葬，王景弘只好决定埋葬在当地。
这次印度洋，波斯湾的巡航，是郑和最后一次航行。由于明廷内禁海派的反对和阻扰，宣德帝下严禁出海的上谕。明朝盛世极一时的航海事业，至此宣告结束。郑和七下西洋，开辟了二十一条远洋航线，总航程约七万海里以上，相当于绕地球三周有余。最远到达红海和非洲东岸，帆舟所及之国，都建立了友好的外交关系，沟通了亚非的海上交通。表现中国人民顽强的探索精神，体现了古代中国航海极高的技术水平。航程遍及亚非30多个国家。郑和船队所及，不仅带去了和平、友谊；更带去先进的中国文化、技术以及中华民族的文明，如青花瓷、拔火罐、织造术、中国历法……
青花瓷制作工艺由元代发端，至明代已登峰造极，纹饰精细，发色明艳，料色直透釉骨，永不脱落。郑和船队满载的出口货物中，青花瓷是主要的贸易货物之一。资料显示，土耳其、巴基斯坦、印度、菲律宾、缅甸、泰国、马来西亚、斯里兰卡、非洲东海岸到处都发现大量青花古瓷。
在马六甲历史博物馆，珍藏着一批古孔币，被考证确认为“郑和钱”。博物馆还有一批造型独特的“动物锡钱”，铸以鳄、鸡、鱼等形状，刻有旺财、宝、福、吉、缘等吉祥汉字。这显然是远在海外的中国商人为便利贸易流通，就地取材所铸。
通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。无论在航海史，外交史还是对外贸易史上，都写下了光辉的一页。直到现在，那些国家里还流传着三保太监的事迹。
泰文史籍中有郑和随员在泰国为京都华人创办私塾教学，传播民俗文化的记载。“有城池宫室、田畜市列，与江淮风俗不异。”郑和留在泰国的文人学士，大都来自江浙一带，他们通过歌谣、顺口溜等方式，传播中国民俗文化，当地泰人也深受影响。泰文书中有“林姑娘万里寻兄”等动人史实，这些郑和时代的文人墨客对当时泰国民俗文化确实起到了孕育作用。
