1月15日10时，南越海军的16号驱逐舰16号“李常杰”舰侵入西沙的永乐环礁海域，并于13点50分，向中国渔民的捕捞作业基地甘泉岛炮击10发，公然摧毁中国国旗。企图登上正在永乐环礁正常作业的广东白马井水产公司南渔402、407号渔轮，中国渔工作针锋相对斗争。
16日8时许，南越16号“李常杰”舰派出15名士兵，驾小艇，侵占了西沙永乐群岛的金银岛。14时，总参命令南海舰队立即派出2艘猎潜艇到永兴岛待命。19时37分，猎潜艇73大队27l、274猎潜艇搭载陆军131师1个步兵排以及7卡车的战备物资，由榆林基地起航，于17日10时30分到达永兴岛，执行对西沙的巡逻任务。
17日，越海军又增派4号驱逐舰“陈庆瑜”舰和16号“李常杰”舰会合，14时20分，两舰27名士兵驾两艘小艇，侵占了甘泉岛，强行驱赶岛上晾晒海参的中国渔工。15时15分，271编队加上西沙武装部1个民兵排奉命从永兴岛起航，开赴永乐环礁保护中国渔轮安全生产。于17时49分从琛航岛和晋卿岛之间进入永乐环礁海区，正值气焰器张的南越驱逐舰16号“李常杰”舰和4号“陈庆瑜”舰两舰在甘泉岛附近拦截中国渔轮。对此我271、274两艘猎潜艇立即向对方发出警告，迫使其最后转向离去。
我271编队猎潜艇晋卿岛琛航岛广金岛，面对南越的入侵，中国海军南海舰队奉命派魏鸣森和王克强，当夜率领由两艘猎潜艇271号和274号组成的271编队，运载步兵和民兵2个排，于18日晚上赶到永乐群岛，并将海南军区4个武装民兵排送上晋卿、琛航、广金三岛，构筑工事，进行护渔和补给，准备固守。中国海军永乐环礁8个主要岛屿中，南越盘踞着西边的珊瑚、甘泉、金银3岛，南越海军舰队停泊在珊瑚岛锚地；中国占有东边的琛航、晋卿、广金3岛，双方相距约9海里继续对峙。
18日，琛航岛捕鱼的渔民继续坚持生产，南越海军又增派5号驱逐舰“陈平重”舰至永乐环礁，3艘南越驱逐舰在泻湖中对南渔402、407号渔轮施行堵截围追，两艘渔轮毫不畏惧，与敌周旋。中国海军舰艇再次发出警告，敌舰随即逸去。
中央军委指令南海舰队增派猎潜艇74大队281、282号猎潜艇驶抵永兴岛待命。2时45分，281编队随即从榆林紧急起航，12时20分驶抵永兴岛。
7时35分，为西沙运送淡水和给养的扫雷舰10大队396、389号舰于18日从榆林起航，22时30分驶抵晋卿岛锚地与271编队会合。
14时21分，广州军区根据中央军委的指示，命海航8师22团出动双机飞抵永乐群礁上空实施侦察巡逻，以配合舰艇部队行动。各舰艇编队随时保持高度的戒备，在与南越海军进行说理斗争的同时，若对方敢于发动突然攻击，则应立即给予自卫反击。
南越方面也在加紧部署，22时30分又增派护航炮舰10号“怒涛”舰赶到永乐环礁海域，与先期入侵的3艘驱逐舰会合。侵入永乐海域，至此南越入侵军舰已达4艘。针对这一敌情，1月19日5时，南海舰队指示海上编队做好作战准备，坚决还击。
南越海军方面有3艘驱逐舰和1艘炮舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而我海军舰艇编队的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只的300吨，总吨位加起来只不过1760吨，还不足对方最大的一艘舰只的吨位，此外，我方4艘舰艇仅装备有85毫米以下口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮，装备实力悬殊极大。南越海军以为自己的实力在世界前十名之内，认定中国战机由于航程太近无法支援西沙，认为装备最差的南海舰队不堪一击。
1974年1月18日，台北当局曾于郑重声明：“中华民国”是南沙、西沙等群岛的唯一享有合法主权的“国家”，其主权不容置疑。此后，国民党党报《中央日报》连续报道了“中共与越军西沙群岛发生海陆战斗”的战况，报道一改过去攻击的基调，以申明立场。
2、西沙之战
1974年1月19日，南越阮文绍政权，悍然下令舰队入侵我西沙诸岛，派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。
凌晨5时许，南越海军趁黎明前黑暗，HQ10“怒涛”舰护航舰、HQ16“李常杰”舰驱逐舰从珊瑚岛锚地起锚，由广金岛西北向中国巡逻舰艇接近。HQ55号“陈平重”舰驱逐舰率HQ44号“陈庆瑜”舰由金银岛以南向琛航、广金两岛接近，率先拉开了海战态势。10号与16号两舰进入泻湖，向羚羊礁以南的外海晋卿岛锚地接近。吸引中国海军编队兵力，两舰则从金银岛以南外海向琛航、广金两岛迂回，准备派兵抢占中国军民驻守的琛航、广金等岛屿。
当时南越海军发现中国只有4条小艇，立即兵分两路占据有利的外线，展开战斗队形。4号“陈庆瑜”舰的舰长武友山所恃兵力占据优势，想采用“速战速决”的策略结束战斗命令“打响了第一枪”。
接着10号“怒涛”舰和16号“李常杰”舰由广金岛西北向中国舰艇接近。中国南海舰队司令张元培立即命令：396、389两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截敌16号“李常杰”舰和10号“怒涛”舰舰；271、274艇编队进至广金岛东南海面，监视4号“陈庆瑜”舰、5号“陈平重”舰。
16号“李常杰”舰开足马力，径直冲向中国396编队。张元培要求前线：一定要坚持先礼后兵，后发制人，我全体官兵在任何情况下决不先开第一炮。6时35分，中国海军编队察觉南越舰队的企图，立即发出战斗警报，紧急起锚。中国海军4艘舰艇全速西驶，扫雷舰389、396号将南越海军10、16号舰拦阻于广金岛西北海面，396编队与之对峙。猎潜艇271、274号进至琛航岛东南海域，分割南越4、5号舰艇，并与之对峙。而后271编队从晋卿航道出泻湖，进至琛航岛东南海域，支援守岛中国军民。
南越编队驶向琛航、广金两岛，4号“陈庆瑜”舰、5号“陈平重”舰两舰在离琛航岛500米处停泊。7时40分，23名4号舰士数十名南越兵分乘2艘橡皮艇向琛航岛划去，向岛上中国军民开枪射击。守岛中国军民奋起还击，中国守岛军民将来犯之敌赶下岛。岛上登陆失败后，“舰坚炮大”的南越海军，便转而进攻中国舰艇。
7时49分，21名5号舰士兵分乘2艘橡皮艇在广金岛抢滩登陆，并向10名我守岛民兵开枪。我守岛民兵奋起抗击，毙敌1人、击伤3人后，即快速退走。
这时，271编队插入南越4、5号舰中间，与越舰左右几可肩擦，以火炮对准登岛越军，支援守岛军民。敌舰因距离太近，其炮火处于死角状态，无法发射。双方对阵，炮口相向，剑拔弩张，紧张万分。
8时15分，被我海军396编队阻截的南越16号舰调头直对我389舰冲来，妄图迫使389舰转舵。389舰面对吨位大自己4倍的对手，毫不畏惧地迎了上去。16号舰吓得转头而逃。
登岛行动失败后，南越海军改变战术，试图在海战中讨回便宜。10时21分，南越指挥员在旗舰5号舰装甲指挥室中指令，南越10号“怒涛”舰护航舰、16号“李常杰”舰驱逐舰编队对我396编队展开进攻。我各舰指挥员均放弃视野狭小的装甲指挥室，登上驾驶台指挥，立即发出战斗警报，通令各舰占领阵位，准备战斗。16号“李常杰”舰用舰首猛撞我396号扫雷舰，撞坏指挥台、左舷栏杆及扫雷器。中国舰艇被迫奋起自卫，各舰群近战歼敌，集中火力猛烈还击。
10时22分，南越海军旗舰5号舰下达旗语，5号“陈平重”舰驱逐舰舰长何文锷接到指挥部命令，南越4艘舰艇同时向我方一起开炮。4号“陈庆瑜”舰、高速冲向我271编队，率先对274号舰艇驾驶台开炮，396编队四周立时腾起高大的水柱。就在其炮口火焰一闪的霎间，中方炮手也按下了电钮，脚踏击发，我方的炮弹几乎同时出膛……
10时23分，岛内海面掠过一阵炸雷般的炮击声，西沙海战在泻湖内外正式打响。我军各舰立即开炮还击，并全速接敌，以尽快压缩距离，发扬我方火力优势，以2对2架势对阵：396、389舰编队则在泻湖内集中火力攻击敌编队16号“李常杰”舰和10号“怒涛”舰；271、274艇分别在泻湖外攻击4号“陈庆瑜”舰和5号“陈平重”舰。距敌2000余米，271编队开始冲锋……
10时24分，274艇烟幕筒又被击中，但紧随271艇，冒着敌强大火力，拖着烟幕猛插敌阵，从2000米一直打到几十米。南越军舰试图拉开距离，以发挥其远程火炮的威力。但中国海军舰艇以极快射速的小口径火炮一阵齐射，紧紧咬住敌舰不放，开足马力，穷追不舍。
战斗中，我参战舰艇尽可能采取近战手段，进入敌大口径火炮的射击死角区域内作战。274艇装填手李如意一口气连续装填了180发炮弹，超过了平时训练的最高纪录，双手磨烂了都不知道，后来发现他装填的许多弹壳上都有血迹。
271编队速射火力得到充分发挥，敌5号舰司令官中弹重伤，5号舰无心再战，向外海退走。271艇85毫米主炮失修，多次故障，开战22分钟后，该炮仅射击50发就丧失战斗力。
南越海军为充分发挥自己远程火炮的威力，试图尽快拉大距离。我军虽船小火力弱，但却拥有高速的优势，很快与敌舰艇船舷相接，饱以一番小口径火炮射速极快的弹雨。就像一只笨重的老牛被骁勇的猎犬团团围攻，虽威猛而势单，虽力大而笨拙，难以挣脱。由于双方相距太近，南越各舰不少炮火都打到同伙军舰上。永乐群礁海面，炮弹尖利的呼啸声和猛烈的爆炸声响成一片，浓烟烈火，水柱冲天，南越海军的阵脚完全被打乱了。
此时，敌舰也拼命开火向我方射击，大口径炮打不了近的就打远处的中国舰艇，以支援同伴。但是我方舰艇继续发挥高速近敌优势，压制南越军舰。敌舰大口径火炮发射速度慢，我方舰艇小、距离近，进入其死角调整困难，发挥不了火力优势，只有挨我方猛打的份。为了摆脱被动，南越军舰试图拉开距离，中方舰艇仍穷追不舍，集中火力攻击南越4号、16号舰。
我方271、274艇的火力按原作战方案，猛攻原为南越的指挥舰的4号“陈庆瑜”舰。4号舰很快被打断通讯、指挥失灵，驾驶台上冒起了浓烟。4号舰见势不妙，拖着滚滚浓烟急忙向东南方向逃跑。我274号艇为不失有利战机，紧紧追击。
274艇在须冒着极大风险的近战中，发挥自己的优势，但也击中5发127毫米炮弹和10余发76和40毫米炮弹。双方的第一炮都是在稳定瞄准的情况下发射的，炮弹命中率高。双方共8艘战舰皆有不同程度损伤。
改作指挥舰的5号“陈平重”舰从右侧方对我274艇进行拦截。炮弹将艇上通讯线路已全部打坏，政委冯松柏、副艇长周锡通当即牺牲在指挥台上，指挥一度中断。副大队长罗梅盛，274艇艇长李福祥临危不乱，以口头接力传令，以车代舵，转换人力舵操纵方向，指挥主机班由全速前进改为全速倒车。其前主炮把握战机连续射击，击坏4号“陈庆瑜”舰前76炮。
274艇又以全速接近敌5号舰，从1000米打到300米，愤怒的炮弹倾泻到敌舰上，打得南越5号舰多处中弹，主炮被打哑，南越海军上校指挥官被打成重伤，甲板上的几个南越士兵和桅杆上的军旗也被炮火扫进了大海。
鏖战“怒涛”
