李陵和苏武本是极好的朋友。苏武出使后，久不见归，汉武帝派人暗自打听，方知匈奴变卦，扣压了苏武等人。汉武帝十分震臷，派李广利率兵三万出击匈奴，右贤王应战，汉军得胜而归。第二年，汉武帝派李陵带兵五千，与匈奴作战，被匈奴三万骑兵包围，李陵指挥有方，军队撤出。不料右贤王率七万人马进攻，李陵用计，让敌人觉得有伏兵而撤退，且李陵斩杀敌兵数千，匈奴军队大惊，不敢再追击。这时有个叫管敢的部下被俘，报称汉朝并无后援，只有五千人马，匈奴大军这才快速追击，李陵寡不敌众，被匈奴擒获，最后投降匈奴，被封为右校王。由于单于知道李陵与苏武是好朋友，就派李陵来北海劝降苏武。李陵怀着复杂的心情，硬着头皮，带上酒食，来到北海。
李陵为苏武安排了酒宴和歌舞。李陵趁机对苏武说：“单于听说我与你交情一向深厚，所以派我来劝说你，让我谦诚地待你。你终究不能回归本朝了，白白地在荒无人烟的地方受苦，你对汉廷的信义又怎能有所表现呢？以前你的大哥苏嘉做奉车都尉，跟随皇上到雍的棫宫，他扶着皇上的车驾下殿阶，碰到柱子，折断了车辕，被定了‘大不敬’的罪。他用剑自杀了，汉廷只不过赐钱二百万用以下葬。你弟弟苏贤跟随皇上去祭祀河东土神，骑着马的宦官与驸马争船，驸马被推下去，掉到河中淹死了，而骑着马的宦官逃走了。皇上命令孺卿（苏贤）去追捕，他抓不到，因害怕而服毒自杀。我离开长安的时候，你的母亲已去世，我送葬到阳陵。你的夫人年纪还轻，听说已改嫁了。家中只有两个妹妹、两个女儿和一个男孩儿，如今又过了十多年，生死不知。人生像早晨的露水，何必长久地像这样折磨自己！我刚投降时，终日若有所失，几乎要发狂，自己痛心对不起汉廷，加上老母拘禁在保宫，你不想投降的心情，怎能超过当时我李陵呢！并且皇上年纪大了，法令随时变更，大臣无罪而全家被杀的有十几家，安危不可预料。你还打算为薥守节呢？希望你听从我的劝告，不要再说什么了！”
苏武说：“我苏武父子无功劳和恩德，都是皇帝栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯，兄弟三人都是皇帝的亲近之臣，常常愿意为朝廷牺牲一切。现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使受到斧钺和汤镬这样的极刑，我也心甘情愿。大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可悔恨的，希望你不要再说了！”
李陵与苏武共饮了几天，又说：“你一定要听从我的话。”苏武说：“我料定自己已綷是死去的人了！单于一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前！”李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹道：“啊，义士！我李陵与卫律的罪恶，上能达天！”说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别苏武而去。面对苏武的赤胆忠心，李陵感到羞愧不已。他想亲自送礼物给苏武，却不好意思，就让自己的妻子赐给苏武几十头牛羊。
后来李陵又到北海，对苏武说：“边界上抓住了云中郡的一个俘虏，说太守以下的官吏百姓都穿白的丧服，说是皇上死了。”苏武听到这个消息，面向南放声大哭，而后吐血。他每天早晚哭吊不休，一连几个月。
时光伴着痛苦一日一日地熬过，岁月在苏武的额头上刻下了深深的皱纹，他须眉尽白。一个人在异地他乡，无时无刻不在思念故土和亲人，每当大雁南归时，他望断南飞雁，忍不住泪流满面。他把自己全部的爱都倾注在出使时带来的符节上，多年了，这根符节的毛旄已脱落，这根符节给他增添了克服困难、坚持生存的勇气。他期望有朝一日，手持符节，回到长安。
苏武归汉之谜
北海牧羊近二十年的苏武，后来终于返回了故土。那么，严守秘密的匈奴，是如何被汉使知道苏武依然存活，并且不得不放归苏武的呢？
始元二年（公元前87年）汉武帝死，昭帝即位。又过了几年，匈奴内部发生叛乱，新单于知国力减弱，无力南侵，又派使者去汉朝议和。昭帝派人到匈奴去，要求放还苏武，单于说：“苏武已綷病死很久了。”后来，汉朝又派使者到匈奴来，常惠知道了消息，偷偷去见汉使，把详细情况告诉了汉使，并告诉汉使索要苏武的办法。第二天，汉使去见匈奴单于，仍然索要苏武，单于仍说：“苏武病死很久了。”汉使立刻变了脸色说：“单于别再欺瞒了，如今既与汉朝交好，为何还不守诚信？我们天子不久前在上林苑打猎，射落一只大雁，其足上系有一封书信，乃是苏武的亲笔，说他被流放到北海放牧公羊。”这一席话，使单于吃惊，面露愧色，说：“苏武忠节，竟感动了鸟兽了！”他赶忙向汉使道歉，答应放苏武等人回去。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
于是，李陵奉单于之命到北海召回苏武，说：“今天你还归，在匈奴中扬名，在汉皇族中功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图籠所绘的人物，也无法超过你！我李陵虽然无能和胆怯，但假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹腬在柯邑订盟可能差不多，这是我以前所一直不能忘记的！逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还顾念什么呢？算了吧，让你了解我的心罢了！我已成异国之人，这一别就永远隔绝了！”李陵起舞，唱道：“走过万里行程啊穿过了沙漠，为君王带兵啊奋战匈奴。归路断绝啊刀箭毁坏，兵士们全部死亡啊我的名声已败坏。老母已綷死去，虽想报恩啊何处归！”李陵眼泪流下，同苏武永别。单于召集苏武的部下，除了以前已綷投降和死亡的，跟随苏武回来的总共有九人。
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来覾接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆儿的符节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。
苏武于汉昭帝始元六年（公元前81年）春回到长安。昭帝下令叫苏武带一份祭品去拜谒武帝的陵墓和祠庙。任命苏武做典属国，俸禄二千石；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根都被任命为皇帝的侍卫官，赐给丝绸各二百匹。其余六人，年纪大的，准予回家，赐钱每人十万，终身免除徭役。常惠后来做到右将军，被封为列侯，他自己也有传记。
苏武归汉第二年，上官桀、上官安与桑弘羊及燕王、盖主谋反，苏武的儿子苏元因参与他们的阴谋，而被处死。起初，上官桀、上官安与大将军霍光争权，上官桀父子屡次把霍光的过失记下交给燕王，使燕王上书给皇帝，告发霍光。又说苏武出使匈奴二十年不投降，回到汉廷后，只做典属国。而大将军属下的长史官并无功劳，却被提升为搜粟都尉，霍光专权放肆。后来，燕王等人谋反，遭受杀戮。苏武一向与上官桀、桑弘羊有旧交，燕王又因苏武功高而官小数次上书，替他抱不平，他的儿子又参与了谋反，因此主管刑狱的官员上书请求逮捕苏武。霍光把刑狱官的奏章搁置起来，只免去了苏武的官职。
昭帝死后，苏武以从前任二千石官的身份，参与了谋立宣帝的计划，被赐封为关内侯，食邑三百户。后来，卫将军张安世推荐说，苏武通晓、熟悉朝章典故，出使不辱君命，昭帝遗言曾讲到苏武的这两点长处。宣帝召来苏武，封他为右曹典属国。宣帝因苏武是节操显著的老臣，只令他每月的初一和十五两日入朝，尊他为德高望重的“祭酒”，非常宠幸他。苏武把所得的赏赐，全部施送给兄弟和过去的邻里朋友，自己家中不留一点儿财物。皇后的父亲平恩侯、宣帝的舅舅平昌侯和乐昌侯、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉，都十分敬重苏武。
苏武年老了，他的儿子以前被处死，皇帝怜悯他。问左右的人：“苏武在匈奴很久，有儿子吗？”苏武通过平恩侯向宣帝陈述：“以前在匈奴发配时，娶的匈奴妇人正好生了一个儿子，名字叫通国，有消息传来，通过汉使者送去金银、丝绸，可以把男孩儿赎回来。”皇帝答应了。后来通国随汉使者回到了汉朝，皇帝让他做了郎官，又让苏武弟弟的儿子做了右曹。
苏武一直活到八十多岁，汉宣帝神爵二年（公元前60年）病亡。
