老虎是大型食肉动物,体形健壮威武,全身橙黄色,布满黑色横纹。腹部和四肢内侧呈白色,有的个体前额有似“王”字斑纹,身长1.6米~2.9米,尾长1米,体重180千克~200千克。其中以东北虎个体最大,虽然东北虎棕黄毛色不如华南虎明显,但其体毛长而厚密,看起来更觉雄伟。
虎的寿命约20年,在自然界每两三年繁殖一次,每次产2仔~3仔。一般生活在山林、灌木与野草丛生的地方,在东北各省往往出没在红松林的山坡上。单独生活,不集群,没有固定巢穴。昼伏夜出,叫声嘹亮,捕食野猪、鹿、麂等。对人类来说,狼的危害性远大于老虎,虎虽然有时也会攻击家畜或伤人,但虎食人仅是个别现象。
世界上的老虎只有一个物种,因栖息环境条件的差异,已分化为8个亚种,到20世纪60年代,其中3个已经灭绝。剩下的5个亚种中,中国境内就有4个,即东北虎、华南虎、孟加拉虎和印支虎。其中东北虎主要分布于吉林省的长白山和大、小兴安岭,数量十分稀少。据估计到20世纪80年代,野生状态的东北虎只剩下20只~30只,人工饲养的也不过60多只,处于极度濒危状态。但它在周围邻国也有分布,数量估计在4000只~5000只,所以总的来说,处境并不算太危险。华南虎是仅产于我国的特有珍稀动物。20世纪90年代估计,野生状态的华南虎,最多不过20只。人工饲养的,据19个动物园统计,不到50只,被列为世界十大濒危动物之首。
20世纪60年代,我国已将老虎列为国家一级重点保护动物,建立了21个与老虎有关的保护区。此外还制定了《中国华南虎移地保护纲要》,对全国笼养华南虎的饲养管理、繁殖计划进行统一协调,力求通过科学安排,逐步拯救这一濒于灭绝的珍稀动物。