儒艮是一种生活在热带、亚热带海洋中的大型哺乳动物。因为雌兽的胸部乳房丰满，高高隆起，当给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或朦胧的月夜中使人们产生错觉，认为是一种生活在海洋中的“类人动物”，故称“美人鱼”。
其实，儒艮的长相不仅不美，而且可以说是比较丑陋的。成体头小身大，体重可达500公斤。吻部前伸，嘴向下张开，密生髭毛，雄性门牙突出口外，状如獠牙，上唇较厚，形成一个圆筒状，很像猪的口鼻，但比猪的更大，鼻孔则被挤到头顶上。眼睛、耳朵都很小，没有耳壳。棕灰色的身体上长着一些稀疏硬毛，皮肤褶皱很多，厚度达2.5厘米。
儒艮分布在太平洋的西南部和印度洋沿岸，即从我国的广东、广西、台湾等沿海地区，到越南、菲律宾、印度尼西亚，直至澳大利亚北部海岸。
儒艮虽然看上去体大笨重，但性情温和、安详，多三五只或十余只成群出没于浅海地带，同伴之间常常以鼻相碰以示友好，很少争斗。儒艮每天食草多达数十公斤，约为其体重的10％，因此消化系统十分发达，具有长达45米的肠道来消化食物。它可以屏住呼吸，沉到30米～40米的水下达20分钟之久。
躲避敌害时，也可以用宽大、肥厚的尾巴击水，快速游泳，逃逸而去。
儒艮被列为国家一级重点保护动物。1991年，我国在广西合浦的北部湾沿岸地带建立了以保护儒艮为主的沙田国家级自然保护区。但现在儒艮的数量并不多，仅偶尔发现它的踪迹，说明儒艮尚未在该海域消失。
