元明善,字复初,元朝大名清河(今河北)人。元朝文学家,著有《清河集》,曾任湖广两省参知政事、翰林直学士、参与修撰《成宗实录》、《仁宗实录》等。
元明善才思敏捷,文辞清新,为人又清正廉洁,元仁宗非常器重他。
一次,元仁宗命一位蒙族大臣为正使,元明善为副使,组成一支有文有武、蒙汉多民族的外交使团,出使交趾国(今印度支那地区)。在交趾国外交公务办完后,交趾国国王派人给元朝使团送来一批金银、珠宝等礼物。看着这些厚礼,使团中的官员多有不同的想法和反应,大家都在看着正副使节的态度。
正使见后,非常高兴,连声说:“多谢国王的厚意”,就把给自己的礼品收下了。随从人员见正使答应收下了,便各自纷纷地收起给自己的礼物。只有元明善表现的非常冷淡,心中很不高兴,只是正使已收下了,自己不便多说。
正使看到元明善这个样子,以关心的态度劝说道:“给你的这份礼品,就让随从给你收起来吧!”
“不,不,大人!”元明善急忙摇头阻止说。
“为什么?阁下莫非嫌这份礼品轻了?”正使不解地问。
“不,不,请大人不要误会。家母在世时,一再教育下官不得收受馈赠,她老人家在弥留之际,还拉着我的手要我点头答应才肯瞑目。”
正使深知汉族人的礼教,又知元明善极重孝道,不便勉强,便冷冷地说了声:“阁下不违母教?可敬,可敬!本官不再勉为其难了!”说完,一拱手回房去了。正使走后,元明善立即令其随从将给他的礼品交给馆舍人员,让转呈交趾国王。
交趾国派来送礼的人,把所见情形如实地向国王做了禀报。当谈到正使及随行人员的行为时,在坐君臣们不免心中暗笑,认为元朝官员品格不过如此。但当谈到元明善拒收礼品时,大家都非常震惊。国王觉得这是位神奇人物,一定要见识见识。于是亲自到馆舍特意拜访元明善。
国王看到元明善简朴的行装,暗暗钦佩,端正不语。元明善并不知国王来意,忙恭敬地说:“国王政务繁忙,何必又来送行?”
国王笑了笑,说:“我因有件事很不理解,特来求教。”
元明善起身说道:“请国王明示。”
国王请元明善落坐,温和地说:“敝国为感谢使者们跋山涉水远道而来,特备薄礼相赠。贵国大臣及随从人等均已收下,独你作为副使为什么不收?”
元明善没想列国王特来询问此事,感到有些惊奇。心想,在国王面前,他既不能公开指责上司,说正使贪财受礼,有失国格,也不能再推说自己是遵照先母遗教。沉思片刻,他巧妙地解释说:“谢谢国王的好意,大使是代表我们国家接受贵国的礼品,表示两国和睦友好,我个人如若再接受礼品,就有贪财之嫌,有损我国的国格了,为了尊重我国的礼节,所以我不能接受,请大王谅解。”
国王听了他这番不卑不亢,巧妙机智的回答,赞叹不已。站在一旁的正使听后也连忙应付道:“是的,是的,我接受的这份礼品正是代表我们国家的。”
回国后,正使只得把国王送的那份礼品上交了。