年节临近，街上店铺张灯结彩，挂红点绿，一派节日的热闹景象。人们忙着将一年的积蓄挤在这几日间花销出去，年货采购，衣饰添置，居室粉刷，忙得不亦乐乎。
花街街口竖立起雕花镶翠的门镂，两旁竹架层叠，而上铺着红纸，宛如一道朱红城墙。今岁盆花之艳丽丰盛可谓空前，来自山东、安徽、福建和广州的牡丹、芍药、菊、兰、银箭、吊钟、茶花、水仙、都金香、紫罗兰，还有桃花、富贵竹、结果累累的金桔树，铺满了整条街道。
大街上行人稀稀落落，外来做工的人陆陆续续地回去了，大约占了人口的一小半。这座新兴城市蓦地显得宽广空旷了许多，拥挤的公共汽车也变得从容通敞，街道出奇的恬静优美。
方芳子为人随和，入乡随俗又与众不同。但凡节日，对她这个经常外出的人，历来的宗旨是随遇而安，四海为家，走到哪里就留在哪里。在北京的老头子也是随方就圆，不会趋奉而至。况且在南市过年还是头一回，多少有点稀奇。一个人独居一方也颇清静。她安于孤寂，绝少串门，与至交亲朋却又谈笑风生。大概在南市她愿意登门的不外三家人，这三家人细心想来也蛮有意思。果千家里二儿子留京不回，大孩子定了赴京相亲，家里只剩下两老；伍大左那里女儿梅芝留校主持勤工俭学的厂店，若土要去京说亲，留下了鳏夫子一个；还有文老头一家在里的外出的全都要回来团聚，洁玲这小夜莺早就唱开今年吃大团圆饭了。她想着，笑了，他们两家同我芳子差得了多少，图个清静，抑或顾影自怜？去年从纽约回来探望她这姑姊的侄儿侄女，假期到处旅游压根儿就缺这大团圆饭观念。看来年轻人就这个趋势，围着坐不如出外玩去。
得趁这几天安排处理好要办的事，公司里也有点乱纷纷的味道，家眷在内地的也该起程了，本地人又念着返乡探亲，留下来没几个人。可拿起手来又好像没多少急办的事。国际石油价格没料到跌势猛落，看来还会趋跌哩！这多少有所影响。三口大酒店的外籍客人明显减少了，高档套房大多空着，供大亨们享用的价钱自然昂贵了。商场也因上头收紧贷款，以及港元升值也显得清淡多了，幸得她果断把滞销货削价抛售，虽不赚钱但总算抽出款项方便周转。这兴衰旺淡起趺在国际市场上乃属常事，何况上面的具体政策动作幅度也过大了，在下面应付就更艰难得多。然而指责南市的舆论四起，内地的、香港的不约而同，无非是"发展过速"，"规模过大"，"战线过长"，"基建铺得过宽"，"赖国家输血"，"赚自己的，亏国家的"，主张"拔出输血针头"，这无疑有催其"下马"之意思了。至于她的南山开发公司当然不会例外，靶子首推旅游宾馆过多，也就是盲目发展的意思。她真有点儿哭笑不得，煮煲肉汤下盐也有个咸淡不匀呀！不过，她断然不会耿耿于怀，我行我素，要不就拉下马来，无须看人脸色行事。可令人沮丧的事多呢！既无聊又卑下，偏又是屡试屡验。设光纤厂合同的事竟把她同林明扯在一起了，话说得多难听有多难听。什么老头子阳虚不就勾上那个了……，传到地耳朵里只好抿嘴恬然一笑，"不准确，我那老头子是阳萎！"方经理庄严地声明更正。这一着颇灵验。流言顿住。可名声不雅早己传开，一旦进入领导耳孔里去，目的达到，存心者胜券已稳揉手上。她对此泰然处之，只担心果千受得起么？人言可畏。因而心里多少不免惴惴不安。
哼，偏要做给他们看。
她拨电话给果千。上门谒候。
若土这孩子脾性倔，不愿回去见老子。他倒不是计较什么，既然自己宗旨已定，父亲又坚持己见，回去也枉然。加上洁玲这丫头服侍周到，无微不至，且怂恿他住下来。这不就给粘着了。
谈判结果，芳子亲自护送，交割完毕便没她的责任了。
车子顺着柏油马路朝市区驶去。路旁头年栽下的香樟、梧桐树都长高了，叶子翠绿，成行成荫。
突然，车子减慢速度，稳稳实实地跟尾缓行。
"前面躲藏有警察先生！"浩玲双手挽着方向盘注视着前方。
芳子除了几棵绿树什么也望不见。
过了警岗。车子又箭般飞驶而去。
"暗哨。草丛里装有电子测速器。你出来驶车得处处小心，还要熟悉行情。"姑娘怡然自得地说。道高一尺魔高一丈。
"你小心点。"若土坐在她身旁。
望着姑娘洋洋自得的神态，她感慨系之。头年来接待室时还腼腆淑静，带点土气，霎眼间圆脸红喷，薄粉脂唇，头上身上一派新潮，恍惚这土洋之隔、旧浴新潮之间本是相通之同类物，却偏又如隔尘世，死不往来。可见人间世道蕃篱之复杂，越觉开放的光采明亮。不过，这丫头的蜕变还是近日的事。她记起这全是自若土来了养殖场之后，小丫头怕已春心荡漾。
车子又缓了下来，有如一拨子蚂蚁在爬着，一个咬住一个。洁玲这精灵鬼也不烦躁，朝车窗外探头望望，便又心安理得地双手按着方向盘。
前面一辆红"的士"停住了。
"你好。你的车超速了！"民警礼貌地朝司机出示超速记录。来自先前的"暗哨"电脑的信息。
尾随着的洁玲朝名警微笑点头，车子擦近红"的士"边上驶了过去。
"嘻嘻，他今天白做了。"她在替"的士"司机惋惜。
"精灵鬼！"芳子说。
若土却不以为然地望了一眼姑娘的脸，一副坦荡的表情，眼神里带着孩子般沾沾自喜的天真，察觉出地在试图给自己证明一些什么。纯真幼稚，就像把她一颗透明的心摆在你面前，让你看个透彻。可爱情有这么简单的吗？一加一等于二。不过，这几天的相处给他留下难忘的印象。他心里明白，自己被洁玲的纯情感动过。然而这不过是感激之情。此刻他心里想着的依然是王颖。当他们相爱上了的时候，他就没有想过会有分手的一天。尽管小说里看过了不少爱情的波折悲剧，可自己和她决不可归入这一类项里去。只是在看见了洁玲的那颗透明的心之后，他恍惚又模糊了，觉得王颖的心就没有那样透亮！唉，即使是晶莹的珍珠也有被落上灰尘的时候。因此他还一如既往的坚定，去想他认为应该做的事情。可他的心哪安静得下来，等一会就要见父亲了，老头子断定不会同情自己，还有那个措词尖刻的妹妹，她为有一个没男子汉气魄的哥哥感到失望。
"你在想什么？"芳子望了望若土。
"嘿，还用问吗！"姑娘反应灵敏地插嘴道。
"你碰过这洋的事吗？"若土没头没脑地问。
"什么事？"
洁玲头也不转地搭腔道，"失恋。"
"…………"
芳子蓦地冷淡地说，"你以为这是最痛苦不过的吗？"
"是的。"若土答。
"有人不爱你总比人不让你俩相爱好过些，对吗？"方芳子冷冷一笑，"既然他不爱我了，我也无须勉强啊！"
若土有点失望，芳子一点也不理解，一点也不同情，简直是一副说教的面孔。说得多轻巧啊！
"你经历过了的！"若土说。
"不相信。"
"是不理解。"
芳子给他说了自己的经历遭遇和感受，明亮的眼睛充满了惆怅悲伤。
"方姨，对不起。真的，我不理解怎会发生这样的事。连个人的恋爱也要统一集中，太可怕了。我受不了，不知道你怎会克制着自己的……"若土心里很不好受，替芳子难过，也替死去了的他抱恨，此恨绵绵无绝期！
"我还是找着了比这更崇高的东西，是理想支持了我。"芳子的声音充满着感情，可又隐隐地流露出悲痛，难言的哀伤。
"后来呢？"若土并不完全明白。
"我终于被生活欺骗了，付出的代价太大了。"芳子深沉地说。
若土默然。
洁玲握着方向盘的手在微微颤抖，手心沁出细细的汗珠，泪水簌簌地滴落在她丰腴的手肘上，落在白色的方向圆盘上……
若土思忖着，"我该怎样办好？"
"她欺骗了你？"芳子问。
"没有。"
"她许诺了吗？"
"没有。"
"她说了令你高兴的话？"
"说不清楚！"若土迟疑了一下，"我们相好时她说过，你不是我爱的第一个也不是最后的一个，当要分手的时候她说，爱情并不就是结婚，我对你说过结婚吗？是的，她没有答应过，也从没有提及过。"
"你听了高兴？"
"我想，我会是她爱的最后一个。直至现在我还是想，终有一天她会同我在一起的！"
芳子沉思了半天，心情复杂得很。几天前同向宇也谈及这些事，可就没有今天这样的强烈感受。虽然发生在他们年轻人的身上，但又沉沉地牵扯着上一辈人的感情习惯和尊严。她同情若土？同情王颖？他们不都有了自己的感情、追求和信念。比起自己也们幸福得多啊！但眼下却又如此苦恼伤心。时代也有自己的悲哀！
看着芳子在寂然沉思，若土问，"你在想什么？"
"我想，生活欺骗了你吗？"芳子说，"是你自己欺骗了自己啊！"
若土说，"我想弄明白她为什么改变了主意。难道来到这个世界上，每个人都在欺骗自己，他们为一个很难实现或者无法实现的理想活着，直至合上眼睛才明白是自己欺骗了自己。"
"你什么时候这样想的？"芳子惊讶他脸上变得出奇的漠然冷静。
"很久了，那是大约在爸爸靠边站以后的事。"
"你才多大啊？"
"爸爸一直以为他对人好人家也会对他好。结果怎样？当时我想过，爸爸真傻。可我没分得清楚是他受人骗了还是自己骗了自己？生活有幸福，也有失落、错误，却又充满欺骗。"
洁玲侧过脸儿眨巴着眼，带着同情的语气说，"报纸上哪天没骗人的东西？通行证、电报、汇款巴掌大的一块纸也要收钱，这不骗人！国营店里买东西要搭配，不明摆着骗人吗？"
芳子明白，他们年轻人喜欢比较，比较文学、比较美学，还有自谓之的比较社会学，开放提供了横向比较的广阔天地，提供了身历其境的比较场所。这不是很好吗？世界，真理、学问无一不是比较出来的。便说：
"你很清醒。"
"哼，清醒就可以躲避开吗？避开不了，还不如糊糊涂涂的痛快。这两年我明白了资本主义没哪样的都坏，社会主义也没哪样的什么都好，别人没哪样都坏，自己也没哪样什么都好，反正在逐渐地变好就谢天谢地了。"若土说得有点急咳嗽了几下，稍停：
"我自己欺骗了自己，那谁骗了你，又谁骗了她呀！"
"这就是生活，你不明白吗？"芳子蓦地眼睛里流露出严酷的目光，盯着他那双有点失神的眼睛。
若土垂下了头。
"懦弱。"芳子说。
若土一声冷笑。
"说错了？"
"你猜我这儿天在南湾做了些什么？"
"吃石斑鱼。"芳子轻松地笑道。
"呀，鱼片没咬过一口。有石斑鱼吃我就一百个倒霉了。"若土陡然轻快了起来。
芳子抿着嘴望着他，这孩子模样儿有点怪，广阔的天庭充满智慧，深邃的眼睛含蓄着思辨力，圆敦敦的脸盘却又显得土里土气。他很有才气，读了两年研究生，最近连续发表了几篇有关石斑鱼孵养的论文，引起国际同行的注意。日本、美国、苏联等几个国家的海水养殖专家来访问过，很羡慕这里优越的环境。一位苏联女专家说她那里的研究所只有三个人，一间小术屋。那位美国同行竟感慨系之。说他那儿只他夫妇两人住在一顶帐篷里。这一比较，若土他们是生活在天堂上了。研究点占了整个山岗，平房、楼宇、化验室，还有汽艇、浮排、网箱……，应有尽有。欠的是研究成果。用外国同行的话说，你们淡水养殖居世界尖端，海水孵养就远远比不上了。其实几乎是空白。看来这孩子有眼光，选这空白点来翻筋斗。近来虽然苦闷透了，他海水一样刻苦研究自己的项目。
"我看吃石斑鱼要靠你了。总有一天吃石斑就像嚼鸡肉一样的便宜芳子说。
"天呀！那就糟糕透了。鸡场的AA白鸡你不讨厌？！有鸡香味吗？"若土担心过石斑鱼孵养成功会有这下贱的时光。
洁玲听着兴趣趣来了，"还隔着个大海呢！看你喂些什么饵料，这花家伙娇气，揀活鲜吃，难伺候呀！"
芳子这才注意渔家姑娘喷红的圆脸儿稍稍显得消瘦了，看得出来她暗地里在替他操心，也叨念着张罗花家伙吃饭的事，好像她也在研究了多年。可有谁理解姑娘的心事呢！她问过爷爷石斑鱼苗怎样饲养？老人家侧着头裂开缺个门牙的嘴在笑，"这东西到海里钓上来，用不着花这心机。""你说呀？""爷爷没伺候过。"她咕嘟着嘴，"你爸爸呢？""没见他养过。""你爷爷呢？""啊呀，没问过他。""爷爷，你……"
她急得眼圈儿一下子红晕了，咬着嘴唇狠狠地盯着爷爷，差点儿要哭了。老人家忙笑道："是上头给你的任务？"他知道石斑鱼在香港很值钱。"若土的研究题目！"爷爷呵呵大笑了几声，"我明了，明了。""爷爷你真坏！"她嗔笑道。"你早点说我就更明白了！"老人家还一个劲在笑。"我带你去个地方。""三星山！"她说。"你去过了？""嘿，早同若土去了。""你好鬼。"老人家狡黠地笑了笑，"小龙眼洞去过吗？""哪个小龙眼洞？"她没听说过。"去看看你就明白。""明白什么？"她急着问。"那是个发石斑鱼苗的窝窝洞，就这鱼苗难伺候。"她高兴得扯住爷爷的手，"好爷爷，最好的爷爷。"老人家也呵呵地笑道，"爷爷不坏了！"她眨巴着眼睛问，"小鱼吃什么长大？""去看看就明白了。""你说，爷爷你说。"老人家还是那一句话。科学这东西就得认真，翻开鱼苗儿的肠肚看个明白再说才好。老人家对若土这孩子感兴趣，脑瓜顶用，想到伺候这"鱼王"石斑来了，可给国家赚不少钱。
她很想给若土说，要是平日她马上拉他去龙眼洞，一分钟也留不住。可他要去北京，那就让他安心去好了。
车子不知什么时候停靠在路边的风凰树荫下。待到芳子发觉时已过了好长时间了。
她瞪了洁玲一眼。
"好让你们谈个够哩！"
"你不知道我还有事要办吗？"芳子说。
"知道，今天你补休假。"姑娘恬然道，"方经理，你不要自恃年轻好吗？适可而止，太劳累了补不回来。"她瞧了若土一眼，"他嘴笨，见了老子只晓得咕嘟着不响哩！"
这姑娘心细，她要一块儿商量好才放得下心。
芳子瞧了瞧若土。
"爸爸不高兴我去北京。"若土在忧虑。
"你非去不可？"
"嗯。"
芳子瞅了洁玲一眼。
"我看还是去一趟好。"姑娘说。她想得很美，见面谈谈总算多了个和好机会。
芳子朝着若土问，"你哪点出了错？"
"在她眼里我这书呆子成了个累赘！"
"你察觉了？"
"她说过他只关心自己。"洁玲插话说。她见过王颖，同她一起度过实习期。
"我的时间得用在海上，有啥办法呢！"若土感到委屈。
芳子想了想提醒他道，"她说过，你不是我爱的头一个，也不是最后的一个！"
"…………"
"那他还去不去北京呢？"姑娘焦急地望着芳子。
