在字典里，把虚荣解释为“表面上的荣耀，虚假的荣誉”。这样看来，所谓虚荣心，就是追求虚荣的心理，人皆有之，但存在着程度上的不同。我们说某个人虚荣心很强，指的是爱慕虚荣的程度，而不是笼统地贬低虚荣心。虚荣作为表面上的荣耀，唯一的功能是使人有面子，在面子上好看，满足个体尊重的需求。很少有人不在乎自己的面子，尤其是中国人，更是如此，爱面子的程度有时高于西方。如果说谁不在乎面子，从褒义上理解可能是因为自信、大度、务实和洒脱；从贬义上理解则是缺乏荣誉感和羞耻心，也就是俗称的“脸皮厚”、“不要脸”或“没脸没皮”。不过，爱虚荣也好，爱面子也好，只要适度就无伤大雅，甚至被理解为“人之常情”。假如超越了“度”的界限，不管是“爱”还是“不爱”，都属于有违“人之常情”的，因而也是被群体所排斥的，遭遇到批评就在所难免了。因为，在度的范围内它是无害的，周围的其他人能够理解，也能够容忍；如果超过了度，不仅有害于自己，而且会危害他人，引发人际间的矛盾，甚至损伤群体的利益。所以，人们所鄙视的虚荣心或爱面子，主要针对那些过度追求虚荣或面子的人，而不是针对虚荣和面子本身。
心理学认为，虚荣心属于性格缺陷，即自尊心的过分表现，或者说是扭曲了的自尊心。乍听起来，好像有道理。但仔细想想，似乎有片面性。这种流传甚广的定义，只从消极的角度定义虚荣心，显然有些不够周延。不仅如此，只从自尊心的角度来描述，似乎只能揭示出虚荣心的部分本质，因此同样有狭隘的嫌疑。大家知道，马斯洛提出过需求层次理论，把人类的需求归结为五大类，其中包括了尊重的需求。按照马斯洛的解释，尊重需求包括了个体对成就或自我价值的个人感觉，也包括了他人对自己的认可与尊重。直白地说，所谓尊重需求，包括了得到他人尊重的需要，也包括对自我尊重的需要。有了他人的尊重，能证明自己的优秀；得到自己的尊重，就会自我欣赏，产生的愉悦自不待言。有些人过度地追求虚荣，不仅是为了增加自尊，更为重要的是得到“他尊”，也就是想使别人以虚为实，并因此而产生对自己（即爱虚荣者）的尊重。所以，虚荣心的主要基础并非是自尊心，而是“他尊心”。尽管也有为了获得自我尊重需求的满足而追求虚荣的，但毕竟不是主要的，也不是多数，更不是根本。刻薄点儿说，追求虚荣就是自欺欺人，主要是为了欺人，自欺则属于习惯和附属效应。
当然，有的时候追求虚荣，客观上具有保护自尊的作用。过分地追求虚荣的人，通常都是缺乏实力的，就连自己都不满意自己，缺乏得到真实荣耀或荣誉的信心，所以才以虚荣作为补偿。因此，爱虚荣的人有时是为了炫耀，有时也为了掩盖自己的缺陷，他们所追求的往往正是自己所缺乏的。通常情况下，爱慕虚荣的人都是一些尊重需求十分强烈的人，不仅渴望被别人尊重，而且具有很强的自尊心。他们是具有自知之明的，知道自己有什么样的短处；但却缺乏知人之明，以为别人不知道他的短处，害怕别人知道他的短处，而且自觉或不自觉地以虚荣来掩盖自己的短处，刻意地在别人心目中塑造比现实的自己更完美的印象。因此，用虚荣博取他人的尊重，通常都是不会长久的。随着接触次数的增加和接触时间的延长，虚荣的迷雾将逐渐地散去，现形的还是赤裸裸的自身。多数人的智商相差无几，都具备起码的观察和判断能力，很少有人会长期被别人的虚荣遮住双眼，更不会轻易地迷失在内心。出于种种原因的考虑，几乎没有人会去点破那层“窗户纸”。所以，有时虚荣就变成了“皇帝的新衣”，使爱慕虚荣的人陶醉在自己制造的假象里，犹如在众人的面前裸奔。
大家都知道安徒生笔下的那个皇帝吧？他很喜欢新衣服，最高兴的事情就是换新衣服穿。两个骗子知道了这件事，骗皇帝说：“我们能织出世界上最漂亮的布，而且只有聪明的人才会看到它。”于是，皇帝上当了，被骗子们骗去了很多金币和丝线。当试穿新衣的时候，皇帝光着身子在大街上游行，只有人群里的一个小孩儿说出了真相。可以想见，那皇帝肯定也有过怀疑，只因为不愿意被别人看做蠢人，所以才昧心地表现出自己能看见；大臣们为了显示自己不是蠢人，也随声附和，说看见了新衣。假如皇帝相信自己的眼睛，或者有大臣不怕被别人讥笑为愚蠢，还会演出那场裸体游行的丑剧吗？正是因为在乎别人怎么看，害怕别人低估了自己，他们才宁可不相信自己，而相信骗子的话。因此，爱慕虚荣的人缺乏自信，有时很容易受骗上当，丢尽了颜面却不能自知。有时他们也表现出自信，实际上不过是自负而已，刚愎自用或色厉内荏，如同皇帝穿那件新衣，丑陋地表演却自以为得计。因此，很多虚荣心过强的人，表面的尊严和强大是不堪一击的，充其量不过聊以自慰，除此之外没别的意义。所有对虚荣的追求，往往都是从追求得到别人的尊敬开始，最后以受到别人的嘲笑和可怜而告终。
有人说，女人比男人更爱虚荣，并且列示了许多佐证。例如，女人爱打扮；喜欢照镜子；喜欢别人说她漂亮；喜欢找帅气的男朋友；借钱也要买名牌儿衣服穿；喜欢使用高档次的化妆品来美容，等等。我不赞同这样的说法，各种例证也似是而非。男女性别不同，生理结构上存在着差异，在自然分工和社会分工方面也有些差别，致使他们在满足尊重需求时的关注点有所不同。但是，因此就笼统地说他们的虚荣心强度不同，似乎有些以点带面、以偏概全。在虚荣心方面，人和人之间存在着差别，大都表现在追求虚荣的具体内容上，或在相同的内容上有孰轻孰重，并不足以做出根本性的区隔。事关工作能力的评价时，有些男人更爱面子，因此更虚荣；有些女人却显得从容，并不把这方面的面子看得太重。在社交、金钱、地位等方面，也是男人更加在意，女人在意的程度要低一些，很多女人则以夫为荣。面对艰难困苦的时候，女性往往更有耐力、更加坚强。男人的脆弱有很多原因，但最怕的还是得不到别人的尊重。当然，这同样不能说明男人比女人更虚荣，事实上也不存在谁更虚荣的性别差异。在那些很少表现出男人虚荣心的事情上，也可以看到许多女人同样的心态和同样的身影。
其实，每个人都有自己的优点，同时也有自己的缺点。行走江湖，在许多事情上，不能不在意别人的眼光，也就是不能不顾及自己的面子。有人归纳出夸人的诀窍儿：“为文者喜欢人夸其文章美，习武者爱听人赞他武功高；年轻人爱听人夸他少年老成，中年人爱听人说他成熟睿智，老年人喜欢听人夸他宝刀不老；姿色平平者喜欢听人说她有风度，半老徐娘也会求一句风韵犹存；夸一声令郎聪明，当妈的眉开眼笑；赞一声令嫒漂亮，为父的喜上眉梢；居闹市夸其购物便利，住乡下赞其环境优美；夸苦苦劳作的身体强健，赞企业的领导为经营之神。”假如照此办理，见谁夸谁，有时会让人浑身起鸡皮疙瘩，但总的说来，确实瞄准了很多人爱虚荣的软肋，有谁不愿意听呢？听听赞美的话，感受愉悦的同时，心里要明白自己是谁和究竟怎么样，不要被“忽悠”到误区里面去。那些炫耀光荣或遮掩瑕疵的人，只要不太过分，即使被看穿，也不过相当于衣服上的一个破洞被人发现了，没什么大不了的。最重要的是要把握在“度”内，别太离谱儿。要知道，许多时候，面对许多人，最具魅力的个人品质还是真实和坦诚。就个人修炼的方向而言，诚信乃安身立命之本！
