匈奴在汉王朝联合其他民族的打击下，处境日蹙。到了东汉，内部又发生分裂，出现南、北匈奴二部。南匈奴归附汉朝，北匈奴在汉朝强大军事压力下，向西迁徙，从此在中国历史上消失。
■第一次分裂
自第三次大规模反击匈奴的战争结束后，武帝适时调整国防战略，不再大规模出击，而是在保持军事压力的态势下，采取稳守边塞、和战结合的方针：在经济上封锁困窘匈奴，在外交上尽可能地孤立匈奴，在政治上则拉拢分化匈奴。双方在西域激烈争夺，展开较量；而西域门户楼兰、车师等地，是双方争夺的关键。汉与匈奴曾数次交战，互有胜负。宣帝本始二年（前72年），汉朝大军与乌孙军队联合夹击匈奴。汉军虽然无功而返，但乌孙获得胜利。恼羞成怒的匈奴不顾一切，在当年冬发兵征讨乌孙。乌孙坚壁清野，避而不战。匈奴求战不得，求和不能，又遭遇雪灾，匈奴军队饥寒交迫，人畜死亡严重。乌孙趁机联合丁零、乌桓，而汉军也及时出兵助战，对匈奴形成包围之势。匈奴遭此打击，伤亡惨重，牲畜损失竟过半，国力大衰。随着部族的衰落，匈奴上层统治集团内部的矛盾日益尖锐起来，为争夺单于之位内讧不断，相互厮畜饥疫，死亡大半；又由于匈奴贵族内部争权夺利，内讧不断；同时匈奴面临东方乌桓势力的逼迫。单于蒲奴害怕汉朝乘其疲敝而出兵进攻，在建武二十二年（46），命令日逐王比遣使至渔阳郡（今北京密云西南）请求和亲，企图缓和彼此之间的紧张关系。但是比暗中派人奉匈奴地图到河西太守那里，请求内附。结果事情泄露，比于是率其所统辖的南边部众四五千人投奔汉朝。建武二十四年杀。西汉五凤元年（前57），匈奴终于分裂为东、西两部。匈奴分裂之后，东匈奴在呼韩邪单于的率领下，归附汉朝，向南迁徙至长城一带，汉政府对之优待有加。
■第二次分裂
王莽当政，对匈奴实行错误的贬抑政策，汉朝与匈奴关系恶化。两汉交替之际，匈奴侵扰频繁，并且勾结、支持中原的一些地方割据势力，又一次成为汉王朝的严重威胁。东汉初建，经济破坏严重，对匈奴只能采取守势。当时由于匈奴也遭受连年旱蝗灾害，草木尽枯，人（48），匈奴南边八部大人商议，拥立比为呼韩邪单于，遣使至五原塞（今内蒙古河套北），向东汉王朝表示“愿永为藩蔽，御北虏”。汉廷正苦于应付匈奴连年之侵扰，便接受了他的请求。同年冬，比自称呼韩邪单于，匈奴于是分为南、北两部。南匈奴内附，边境得以安定，而原来内徙的边郡居民多陆续返回。南匈奴人入塞居住，缓慢内迁，与汉人杂居，逐步向定居和农耕生活过渡。
■燕然勒石
东汉和帝年幼即位，窦太后临朝听政，窦氏家族势力膨胀。窦宪凭借外戚辅政之机，仗势欺人，诛杀无辜。罪行被人揭露后，窦宪害怕被太后处置，故上书请求出击北匈奴以赎罪过。当时，北匈奴大乱，又遭遇干旱、蝗灾，部众、牲畜死亡严重。南匈奴也想乘机吞并北匈奴，上书请求汉朝出兵助战，窦太后遂决定讨伐北匈奴。永元元年（89），窦宪、耿秉率兵出征，会合南匈奴，与北匈奴战于稽落山，大败匈奴，斩首众多，俘获牲畜百万余头，北匈奴归降者约20余万人。窦宪与耿秉出塞3000余里，登上燕然山（今蒙古国杭爱山），令班固写铭，刻石颂功而返。次年，汉军又击败伊吾地区的匈奴。窦宪想乘北匈奴衰落之机，一举歼灭之，于永元三年（91）派军出居延塞，围击北匈奴单于于金微山（今阿尔泰山），终于彻底击溃北匈奴。自此之后，北匈奴余部或降附汉朝，或归附鲜卑，其余大部则离开故地而走上西迁路程。延续数百年的汉、匈战争至此基本结束。
■匈奴西迁
北匈奴大败之后，北单于逃亡，不知所终。西迁的匈奴人，历经厮杀血战，先到达西域地区，后又迁往中亚、西欧。大约从4世纪中后期起，匈奴人开始出现在欧洲大地上，时间是公元374年。罗马史学家阿密阿那斯的《历史》，是最早记录匈奴人的西方史学著作。他说：匈人从顿河以东向阿兰人展开进攻，遭遇顽强抵抗，双方激战于顿河之上。阿兰人以战车为主力，但敌不过勇敢善战的匈人骑兵，结果大败，国王被杀，民众降服。阿兰人被征服的消息传到东欧国家和罗马，这是它们第一次听到“匈人”这个名称，对其骤然来临感到十分恐慌，对匈人掠夺破坏的行为更是心惊胆战。匈人占领匈牙利平原后，逐渐建立起一个强大的匈奴帝国，特别是在匈奴王阿提拉时代，积极向外扩张，席卷欧洲大部。直到18世纪后期，法国学者才根据中国的历史记载，指出“匈人”就是中国历史上的“匈奴”。直到今天，大多数匈牙利人还认为自己是匈奴人的后裔。匈奴西迁，由此引起欧洲持久的“民族大迁徙”，也加速了东、西罗马帝国的衰落与灭亡，改写了欧洲历史的进程。
