歌舞这两种古老的艺术形式，在汉代出现精彩纷呈的局面。宫廷中的歌舞相对庄重优雅，民间流行的则平易亲切。又有雅俗共赏的舞蹈和音乐，在上下层都受到喜爱。
■相和歌与鼓吹乐
汉代乐府歌辞中的俗乐，以相和歌与鼓吹乐最为主要，它们的兴盛，正是先秦时代金石之乐衰落的结果。相和歌源于北方民间，本为“徙歌”，即清唱的歌曲，没有人伴奏或他人应和。“徒歌”配上管弦伴奏，由歌者拿着一种叫“节”的乐器打节拍，就成为加工完美更加动听的相和歌。其命名，乃是取“丝竹更相和”之意。用来伴奏的乐器，除歌者所执“节”外，常用的还有笙、笛、筑、筝、琴、瑟、琵琶等。相和歌使用这些丝竹乐器伴奏，声音清越悦耳，悠扬动听。当时又有相和大曲，多是将采风而来的相和歌进行谱曲、配乐，形成包括歌、舞和器乐的大型歌舞曲。因为相和歌源自民间，故也包含边远地区少数民族的传作，如流传于世的朝鲜族作品《箜篌引》等。相和歌之外，民间歌曲的另一种发展途径是鼓吹乐，即以打击乐器与鼓吹乐器为主，有时也配有歌唱的乐种。实际上，早在先秦时期，鼓吹乐在少数民族中大概就已经颇具规模，至汉代又有很大发展。鼓吹乐的打击乐器以鼓最为主要，另外还有（小鼓）；吹奏乐器包括箫（今排箫）、笛、笳、角等。两千多年来，鼓吹乐不仅为宫廷仪式音乐所采用，而且在全国各地民间音乐中也逐渐占据重要地位。现存各种鼓吹、吹打、管乐、锣鼓等，可以说是由它繁衍发展而来的。
■琴艺发达
琴的历史悠久。今人为了区别其他以琴指称的乐器，称“琴”为七弦琴或古琴；但在古代，只有单音词“琴”。两汉时代琴艺的发达，与当时博学儒雅之士的推崇密切相关。他们视“琴”为灵圣之物，鼓琴可以陶冶情操、净化心灵，也可以移风易俗。东汉前期的学者桓谭曾说：“八音广博，琴德最优，古者圣贤玩琴以养心。”汉代琴曲常有故事情节，以标题展现内容和情感，并伴有歌唱。
琴艺的深入发展，使得两汉时产生了一批著名的琴家，如司马相如、桓谭、蔡邕父女等。司马相如善写赋，也长于鼓琴。据称其琴声悠扬，精妙传神，打动卓文君，才有“当垆卖酒”的佳话。蔡邕博学多才，经史、辞赋、书法、琴艺，无所不精。他著名的琴曲创作有《游春》、《渌水》、《幽居》、《坐愁》和《秋思》，即闻名于世的“蔡氏五弄”，直至唐朝还盛行不衰，李白、李贺等诗人还为此写诗作文，可见其影响之大。他的女儿文姬也精通音律。《后汉书·列女传》称她“博学有才辩，有妙于音律”。相传蔡邕曾在夜里弹琴，弦断，文姬说：是第二弦断了。蔡邕以为她是偶然猜中，故意又弄断一弦，她说：是第四弦断了。判断准确无误，由此可见她琴艺造诣之深。
■俗乐舞与雅乐舞
两汉的舞蹈艺术，既有纤巧精致的楚舞风格神韵，又吸收先秦舞蹈遗产中的古朴意味，也将周边相邻民族、国家和内地的角百戏、幻术、杂技和舞蹈汇集而熔融为一体。笼统而言，汉代的舞蹈可分为俗乐舞和雅乐舞。俗乐舞主要流行于民间，它通过乐府采风又有登上大雅之堂的可能。俗乐舞流传至宫廷，被称为杂舞，或散乐，它经常作为百戏的组成部分而出现。汉代的百戏，实际是在综合舞蹈、杂技、幻术、滑稽表演、音乐演奏、演唱等多种民间技艺形式基础上而日渐兴盛的。两汉时期，俗乐舞虽然兴盛，但文献记载极为有限；与俗乐舞相关的汉画像砖、画像石的陆续出土，既可与文献记载相印证，也可弥补文献资料的不足。画像砖石所表现的俗乐舞有：以衣袖为特征的“长袖舞”，以执舞具或乐器为特征的“盘鼓舞”，头戴面具、身穿假形的“鱼龙漫延舞”等。百官显贵宴饮时除了自娱舞蹈外，还有偏重逗乐表演的舞蹈。雅乐舞通常是祭祀宗庙、祖先和举行大典时所表演的舞蹈，多为刻板僵化的祭礼仪式，缺乏生机活力；惟高祖所撰的《大风歌》，曾被专门用来祭祀高祖，与众不同。俗乐舞的掺入，也曾使部分雅乐舞一时呈现新面貌。
■舞人赵飞燕
汉代女乐兴盛，宫廷、豪富之家及民间，具有一定水平的舞人乐伎数量不少。史书所见的杰出舞人，几乎全是受最高统治者赏识的人，如武帝时的李夫人、成帝皇后赵飞燕等。李夫人出身“故倡”之家，其兄延年擅长歌舞，精通音律。一次，延年以歌舞侍奉武帝，唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝若有所悟，慨叹世间难觅此人。旁边有人示意，“佳人”就是延年的妹妹。武帝召见李夫人，果然“妙丽善舞”。自是，武帝对之宠爱异常。但汉代最著名的舞人，莫过于赵飞燕。她出身寒微，曾流落长安街头，以打草鞋为生，后又学习歌舞技艺，成为一位公主的家伎。赵飞燕腰肢纤细灵巧，舞姿有异乎寻常的轻盈飘逸之美，如鸿似燕，因而得名。相传一次飞燕在太掖池中高榭上表演《归风》之舞，成帝击节观赏，冯无方吹笙伴奏。舞兴正浓时，大风骤起，飞燕迎风扬袖飘舞而起，似乘风飞去。成帝急忙让冯无方拉住飞燕，风停舞罢，裙子拉出皱折，更显得华彩美丽，有皱褶的“留仙裙”由此而兴起。
