两汉时代，帝国周边的少数民族不断向中原地区发展。汉朝中央政府基于实力的强弱，或采取和亲政策；或采用军事手段，积极拓展疆域，加强对民族地区的控制，力求实现国家的“大一统”。战争与和平并存，交流与融合共生，从而形成了中国文明的显著特征—多民族、多样化的统一局面。在众多的民族中，匈奴与汉王朝的对抗最为激烈，引发的战争竟绵延数百年之久。
匈奴具有悠久的历史，是过着“逐水草而居”生活的游牧民族。匈奴人吃苦耐劳、骁勇善战。
■历史溯源和政权结构
匈奴作为中国北方一支强大的民族，始见于《史记·匈奴列传》，是匈奴对本族人的自称，例如匈奴首领单于曾派遣使者致书汉文帝，书中有“天所立大匈奴单于，敬问皇帝无恙”等语。匈奴人又自称为“胡”，《汉书》曾记载匈奴单于致书汉武帝，书中有“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也”的话语。因为匈奴人自称为胡，所以，临近各族也称其为“胡”。秦汉时期，“胡”为匈奴的专称，“匈奴”可能为“胡”的转音。
匈奴政权结构最主要的特点就是军制与政制的结合，是游牧性质的军事政权。单于是部落联盟的最高首脑，总揽军政及外交大权，由左、右骨都侯辅政。诸大臣由贵族担任，世代相袭为官。左、右贤王是匈奴政权在地方上的最高长官。因为匈奴尚左，所以左贤王是单于的继承人，经常让太子担任。左、右贤王之下有左、右谷蠡王和左、右大将等，他们既是部族首领，也是军事将领。部族首领之下，又有千长（千骑长）、百长（百骑长）、什长等中下级带兵长官，分领数量不等的骑兵，指挥作战。匈奴最强盛的时候，军队由二十四部族组成，各部族的兵力，多者万人，少则千骑，总计有骑兵30万。这种军事编制使匈奴兵民合一，聚结大量人马，随时可以举国出征。他们对外掠夺和压迫邻近各族，统治被征服地区；对内则保护贵族的私有财产，维护社会秩序。
■社会生活
匈奴人“随畜牧而转移”，过着游牧生活。为求得丰盛的水草，匈奴族随着畜群四处迁徙，居无定所。其衣食住行，大多仰给于畜牧及相关产品。匈奴族的食物，以畜肉、乳浆和奶酪为主。他们以皮、革、裘等为衣，以毡毯为帐幕住处，其他物品，如铠甲等，多用皮革制成。除畜牧业外，狩猎在社会经济生活中也占一席之地；还有一小部分匈奴人从事农业，生产粮食。匈奴人这种以游牧业为主的经济，对自然环境有较强的依赖。如果遇到大的自然灾害，往往畜死人亡。这也决定了匈奴人长期游徙不定，力量时强时弱，部族“时大时小，别散分离”。匈奴人在战国中晚期进入铁器时代，掌握了冶铁技术，生产铁制工具，冶铁业逐渐成为一个独立的、有相当规模的手工业部门。从其出土刀剑与汉式刀剑相似性来看，匈奴是从中原地区那里接受了铁器文化。匈奴人非常重视与汉人互通“关市”，交换有无，以满足自身生产和生活需要。
■艺术、信仰及习俗
根据文献记载，匈奴人只有本民族的语言，没有自己的文字，即“毋文书，以语言为约束”。匈奴人流行的乐器是胡笳，诚如《胡笳十八拍》中所言，“胡笳本自出胡中”。后来，胡笳传入中原地区，深受汉人喜爱。匈奴人的艺术，在题材上反映了他们的游牧和狩猎生活，例如出土的匈奴物品中，纹饰多以草原常见的动物为主题图案，或鹿纹，或马型等等。匈奴人相信死后灵魂不灭，对于一些无法解释的社会现象和自然现象，都认为是鬼神在起作用。其祭祀天、地、日、月，系自然崇拜，是为了求得天地、祖先、鬼神的护佑，避祸祈福。他们尚“左衽”，多“披发”。一夫多妻的现象在匈奴贵族中很普遍，而收继婚即所谓的“父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之”的习俗也还保留着。
