清顺治十五年，戊戌科考，殿试评卷接近尾声，就在即将发榜的头天晚上，顺治皇帝仍在亲自阅卷。依照清代科举制度，殿试结束后，首先由读卷大臣评卷，然后从中挑出最好的十份试卷，上呈皇帝重新审阅，再由皇帝亲自决定前三名。所谓“天子门生”，即为此意，皇帝说了算。
顺治仔细翻阅试卷，忽然被一篇文章吸引住了。此人写得一手好书法，文章结构严谨，而且大胆直言，切中时弊，几乎无懈可击，尤其是结尾“克宽克仁、止孝止慈”一句，让顺治大为欣赏。反复权衡之后，顺治决定取此人为头名状元。主意拿定，顺治却忍不住好奇，当即命人拆开试卷弥封，想抢先看看新科状元究竟花落谁家。选拨状元，历来是朝廷盛事，举国关注。
这名幸运儿名叫孙承恩，江苏常熟人。看着看着，顺治突然想起了什么，不由得皱起了眉头。半年前的顺天乡试中，发生了震惊全国的科场大案，牵连甚广。顺治严令刑部查办，数十名官员和考生被处腰斩或流放，并株连家属，其中有个叫孙旸的考生，因舞弊已被流放关外，正好也是江苏常熟人。
孙旸、孙承恩，顺治反复默念了几遍，心中突发奇想，这两人同姓同籍，会不会是一家人呢？果真如此的话，按照当时的法律，孙承恩当受株连，首先政审这关就通不过，当然不能录为状元。顺治毕竟不是糊涂昏君，知道事关重大，仅凭猜测恐怕误事，可是明天就要发榜，又来不及细细查证。为慎重起见，顺治立即将内阁学士王熙召来，吩咐他连夜出宫，必须亲自找到孙承恩，其余不必多说，只需问明二人是否有亲属关系，快马回报。
或许有人会以为，顺治多半是神经过敏，无中生有。事实上，他猜得一点没错，孙承恩与孙旸的确是一家人，而且是亲兄弟。真是无巧不成书！然而，顺治只猜中了其一，却未料到其二，他无论如何也想不到，自己派去打探情报的宠臣王熙，与孙承恩竟是多年至交。好友有难，焉能见死不救？
王熙明知孙承恩与孙旸是亲兄弟，却在皇帝面前装糊涂，丝毫不露声色。他心急如焚，快马加鞭，很快找到了孙承恩的住处。故友相见，来不及叙旧，王熙就把皇帝的底牌和盘托出，毫无隐瞒，然后又意味深长地说道：“现在你有两条路可走，要么高中状元，加官进爵；要么名落孙山，甚至招来牢狱之灾，上天堂还是下地狱，就凭你一句话了。你说，我该如何回奏皇上呢？”话说得婉转含蓄，孙承恩脑子不笨，当然听出了弦外之音，王熙分明在暗示自己——千万不能说真话！
王熙的好意，却让孙承恩陷入了两难境地：金榜题名，琼林大宴，何等荣耀，十年寒窗为的不就是今天吗？可是，要自己睁眼说瞎话，岂不枉读圣贤书，又怎么对得起良心？孙承恩左右为难，沉思良久，最后凛然道：“祸福命耳，不可以欺君卖弟！”意思很明白，是要让王熙如实上奏。
王熙大感意外，又心生敬佩，连连摇头叹息，上马转身离去。没走出几步，王熙忽然又掉转马头，面色凝重，再问孙承恩：“你可要三思而行啊，后悔就来不及了。”孙承恩主意已定，斩钉截铁地说：“虽死无悔！”见他如此坚决，王熙无奈，婉惜不已，只好长叹一声，策马疾驰而去。
赶回皇宫，已是半夜。养心殿依然灯火通明，顺治仍端坐于龙椅，焦急地等候回音。王熙再不敢隐瞒，把见到孙承恩的前后经过，原原本本地如实上奏，心中暗暗为好友捏了把汗。没想到，顺治听后竟感慨万千，觉得孙承恩是个可靠之人，面对功名利禄之诱，仍不失诚信，尤其难能可贵。次日金殿唱名，孙承恩独占鳌头，高中状元。
如此看来，做人还是可靠点好，老实人并不吃亏。
