就像我们提到美国就会想起西部牛仔，提到中国就会想起旗袍和陶瓷一样，提到澳大利亚，人们首先就会想到那里几近原始的土著人和金矿，想到羊背上的金山——墨尔本。
在欧洲移民到来之前，澳大利亚约有三十万土著人和托雷斯海峡居民。他们居住在澳大利亚的大部分地区。一百多年前这里是一片荒芜的草原，只有当地的土著人偶尔来此狩猎。
1788年1月26日，在澳大利亚悉尼附近的波特尼湾，一支舰队抛锚停泊，带来了第一批移民：从英国监狱流放到这里的刑事犯。他们是澳大利亚最早的拓荒者。随后移民们陆续来此定居，在青草茂盛的区域建立牧场。这里逐渐发展成为一个小镇。
墨尔本南濒菲利浦湾，是一个天然良港，也是维多利亚州农牧产品和其他物资的集散口岸。1837年英国决定以当时首相墨尔本的名字为该地命名。
1840年，在建筑新南威尔士的一条公路时，一个戴着镣铐的囚犯试图把一块挡在路上的岩石搬到一边，却意外地发现下面有一块金子。当他炫耀他的发现时，别人很自然地怀疑他是把偷来的表或链子熔化了。他受到了看守的鞭笞，并受到威胁说，如果把他的发现告诉别人就要被处死。
由于澳大利亚是英国用来流放犯人的地方，英属殖民地当局并不愿这些流放者知道金矿的存在。但后来发现黄金的证据越来越多。1842年，波兰伯爵帕维乌·斯切莱茨基在维多利亚山中发现了含金的石英矿。他应澳大利亚总督的要求保持沉默，但他提出以波兰自由战士塔德乌什·科希丘什科的名字对澳大利亚的阿尔卑斯山的最高峰命名作为条件。总督答应了他的要求。
几年以后，地质学家克拉克神父在巴瑟斯特岛偶然发现一块拳头大的金子。他向总督乔治·格里普斯出示了这块金子。
1848年，人们发现了更多的金块。一个民众代表团申请进行地质勘察，但是政府以为了不打扰公众为理由，拒绝了他们的申请。但很快，沉默突然被打破了。1851年5月15日，《悉尼晨报》发表了一个叫哈格里夫斯的人在巴瑟斯特附近的萨默河边发现了大量黄金的消息。这条消息在当时引起了轰动。
哈格里夫斯是一个来自英国的铁匠，原来在澳大利亚南部巴瑟斯特定居。1849年，美国南部的加利福尼亚发现黄金的消息传遍全球后，他迅速变卖了在澳大利亚的全部产业，搭上一艘轮船前往美洲。
在那里，他发现内华达山脉金矿的山坡与他澳大利亚家乡的山坡地质构造惊人的相似，他想：澳大利亚的山脉岩石中一定也含有黄金。于是他很快又返回了澳大利亚。1851年2月12日，他真的在今天的墨尔本西部一百公里的巴拉腊特发现了大金矿。消息传来，墨尔本居民倾城而出，用牛车载着衣物用品，争先恐后地赶往金矿区；全体警察除两名奉命留守空城外，也都加入了淘金者的行列。淘金热迅速席卷全国，人群蜂拥而至。为了发财，商人们进而到世界各国用各种手段收罗劳动力，满载淘金者的船只使菲利浦港成为桅杆之林。在接下来的七年中，这个本来人烟稀少、殖民化毫无进展的大陆来了一百多万淘金者，使澳大利亚人口激增到将近二百万。
各国的淘金工人夜晚住在帐篷里，白天翻掘每一寸土地，动用了铁锅、篮子、脸盆、木桶等一切能用的器具，淘洗出一粒粒细微的金沙。繁重的劳动和艰苦的生活条件导致不少工人死亡。英国殖民当局对淘金者的政治歧视和经济压榨引起工人们极大的不满。1854年10月，淘金工人组织了巴拉腊特改革同盟，提出一系列政治、经济要求。这次斗争虽遭镇压，但慑于工人的力量，殖民当局被迫给予淘金工人选举权，并取消了掠夺性的试采执照费。淘金工人的血汗为殖民者积累了财富，黄金口岸墨尔本随之迅速发展起来，1851年修建了全国第一条铁路，1880年建造了古希腊式的议会大厦和国际展览馆。
这座羊背上的金山有几个鲜明的特点：一是有很大的金块，其纯度和规格是世界上任何其他地方都达不到的。在这儿能挖到重量超过50千克的金块，在1858年甚至还发现过一个将近100千克重的金块。在此之前，人们甚至想不到世界上还有一个地方，能有这样大的金块存在。第二是其黄金的储量和开采量十分惊人。据记载，在1852年11月的某一天时间，就有三艘轮船满载着七吨黄金开往英国。
值得一提的是，在巴拉腊特的淘金热潮中，有大批华工涌向澳洲。在1857年前后，就有两万余名中国人远涉重洋，到那里去淘金。由于这一历史的原因，华侨把美国的圣弗兰西斯科称为旧金山，而把澳大利亚的墨尔本称为新金山。
巴拉腊特的淘金热刚刚平息，1892年，在澳大利亚西部的库尔加迪又有新的发现吸引了全世界的注意。有消息传说，那里大块的黄金简直就像铺在地上。农场主贝利和福特是最早的发现者，他们是为了追踪偷牲口的贼偶然发现的。有一天他们曾在地上捡起了将近15公斤黄金。新一轮的淘金热又开始了，世界各地的淘金者立即赶赴库尔加迪。
来自维多利亚的水手刘易斯·拉塞特大约就在这个时候离开了他所工作的轮船。他听从一位老朋友的建议，动身前往澳大利亚中部的麦克唐那山脉，渴望在那儿找到丰富的红宝石沉积物。
据他估计麦克唐那山脉一直延伸到海边，但他在灌木丛和无边的荒漠中艰苦地走了四十多天，还是没有看见海。他走到一座山脉的余脉，举目看见的除了山还是山，绵延数里除了红色的山崖再也看不见别的什么。但幸运女神似乎格外中意他，在没有赐予他宝石的同时，在别的方面给了他补偿。有一天他发现一堆石头一条线地排得整整齐齐，看来好像是用于即将开工修筑公路的。但仔细看过之后，他注意到石头的颜色很奇怪，是绿的。同时他也看到这里并不是在修路，而是这些石头的构造天然就这么奇特。他取了几块石头把它们劈开——里面有细细的黄金层！他兴奋地沿着这层岩峰跑了几英里，直至这种岩石消失在地下。他发现的是一个真正的黄金国！
他在沙漠里接连不停地走了几天，找不到马饲料，马很快就死了。他孤独地继续走，为了省下力气背水和食物，他不得不放弃了大量的黄金，只随身带走了几块样品。又过了几天，水终于喝完了，而他还是没完没了地在沙丘堆里转。
天无绝人之路，一个来自阿富汗的人挽救了他。他苏醒之后，发现自己在一个帐篷里。又过了几天，他在一个叫哈定的地形测量员的照料下很快康复，而那时哈定已经研究过了他的脉岩样品。哈定对这个发现非常兴奋，他催着拉塞特告诉他礁石在哪儿，并要求和他一起去寻宝。
1900年，他们带着一队负载着给养和装备的骆驼出发了。拉塞特又一次找到了他的黄金礁。按照这种发现的一般准则，这两个人把桩子插在地里划定他们的份额。哈定把这片礁石粗粗地丈量，大约15米长，最宽的地方4米，有的地方伸出地面两米。他们带上了一定量的样品就动身返回。
几周以后，他们返回营地。这时哈定发现他的表慢了75分钟，因为他不知道它是从什么时候开始慢的，而另一方面他又是借助于这个表定向的。于是他们意识到，又回到了几个月前出发时的状态：黄金礁的位置他们还是不知道。但是，再回去已是不可能，首先是给养几乎已断绝，再就是口袋里也没有钱了。寻找黄金礁只剩下一种可能：寻找资金雄厚的人一起再来一次。
但此时，人们都在附近的库尔加迪和卡尔古利的采金地忙得不亦乐乎，没有哪个探矿人愿意放弃眼前有把握的财富，转而去遥远的沙漠寻找一个位置尚不明确的黄金礁。尽管他们四处出示黄金样品，但没有人对此感兴趣。
在沙漠里由于哈定的倒霉怀表走慢而使几周的努力都付之东流，这个失误让拉塞特再也得不到安宁。
1916年，寻宝终于有了转机，澳大利亚政府决定投资寻找黄金礁，他们是通过哈定知道这件事的。但不幸的是，他们派出的两支骆驼探险队不但没找到黄金礁，还遭遇到土著人的袭击，损失惨重。第一次世界大战是1914—1918年，此事暂告一段落。
耐不住黄金诱惑的拉塞特于1930年初的一天，出现在澳大利亚工会设在悉尼的麦克唐那总部办公室里，那是澳大利亚颇有影响的工人组织。他要求与工会主席约翰·贝利谈话。
在谈话中，拉塞特向贝利讲述了黄金礁的故事，附带请求政府对他的行动计划给予财政支持。贝利开始对此事半信半疑，但在派人调查此事后发现，在涉及地形丈量员哈定和受他委托所做的岩脉样品分析方面，他发现拉塞特的陈述是符合事实的。此外，一个地质专家确认，卡尔古利的大矿带确实有可能一直延伸到澳大利亚中部，在拉塞特发现黄金礁的地方又露出地面。澳大利亚工会主席约翰·贝利终于被拉塞特的诚意所感动，他决定投资成立一个联合组织寻找那个世界上最大的金矿——失踪的黄金礁。约翰·贝利又专门找有关人员测算，根据分析得出的结论是，黄金礁价值有20亿美元。这样一笔黄金足可以把澳大利亚从席卷全世界的经济危机中解脱出来。
几个星期之内中部澳大利亚黄金探矿公司成立了。新南威尔士政府保证无偿提供铁路运输、预备燃料、油、食物和装备，澳大利亚政府承诺给予一切力所能及的支持。而这时从英国本土也送来了慷慨的捐赠：一辆6轮的越野卡车，用于在沙漠里运送考察队。另外还有一架飞机供他们使用，到了黄金礁附近拉塞特可以用它进行观察。
这支队伍又找到了经验丰富的向导巴克。1930年7月11日，考察活动正式开始了。他们在沙漠中转悠了将近五个月，但结果一无所获。考察队成员开始变得急躁，他们不断地责问拉塞特。终于在一天夜里，不堪重负的拉塞特逃离了考察队。
这时正是12月中旬，澳大利亚最炎热的季节。向导巴克带着他的队伍越来越深入沙漠。巴克不明白，假如没有大量储备水又找不到水源，拉塞特在逃离队伍之后是怎么维持生存的？
在沙漠腹地，他们找到了拉塞特的足迹。又过了几天，他们又发现了一个驮鞍的碎片，驮鞍的碎片旁边有个熄灭已久的火堆，巴克在火堆中翻了翻，什么也没有找到。但是他在检查驮鞍的软垫时发现了一张字条，字条写得仓促潦草几乎无法辨认。上面是拉塞特的叙述。他走到这儿时骆驼带着食物袋逃走了，他陷入绝望之中。字条的最后是：在离火堆10英尺的地方挖掘。但那儿什么也没有。再继续往前走时，巴克发现了刻在橡皮树上的信息：在5英尺处挖掘。巴克挖出了一个生锈的5磅罐头，里面是空的。
他们跟随着拉塞特的足迹走了几天，最后足迹在一个原始游牧部落的营地终止了。巴克跟踪这个部落30英里后，在第三天的傍晚碰到了一群土著人。他们大约有三十人。他们向土著人打听拉塞特的下落，一个长须飘飘的土著老人悄悄地对巴克说，那个白人已经死了。
第二天清晨，这个老人领着巴克走进枯萎的灌木丛，他面前躺着拉塞特的尸体，旁边是一把空的左轮手枪和他的马嚼子。在灰堆下巴克发现泥土里有一些烧焦的纸片，那是一些缺行少句的信。从这些信看来，拉塞特在死前一些时候就已经失明了。巴克现在才发现，这个部落的一些妇女把拉塞特的家庭照片当头饰戴着。他埋葬了拉塞特，然后在附近的一棵橡树的树皮上草草地刻下了死者的名字。由于拉塞特的身亡，这次考察活动无功而返。
1931年，又有一支探险队去寻找拉塞特的黄金礁。他们在彼得曼岭的温特峡谷的一个山洞里发现了拉塞特的日记本。从这个日记本中，他们了解到了拉塞特的最后一次寻宝历程。我给石英矿围上了篱笆，在地图上标明了黄金礁的确切位置，地图在我的皮包里，我把皮包埋在沙地里了。在营地的火堆10英尺的地方，我的骆驼就是在那儿逃走的，我还在那儿留了一个驮垫黄金礁的标记、有我名字和日期的牌子以及其他的一切我都拍下了照片。我把三卷胶卷装入一个空的5磅罐头埋在沙丘里了。
他继续写道，在七十八天里他很少能找到东西吃。他跟土著人生活在一起，后来渐渐失明了。他最后的话是：吃熟无花果一切都结束了。死前几天他还用刀在一棵橡皮树的树干上刻下了一条至今无法解释的信息：不挖地首尾夹击。带着这些疑问，这支探险队又在沙地里寻找了几个月，但依然一无所获。
直到今天，有些寻宝者仍然对拉塞特的黄金礁念念不忘，搜寻还在继续。其中有的人倾家荡产，有的人失魂落魄，有的人至死还念叨着黄金礁也有的人像他一样为寻礁付出了生命的代价。
然而，万事都有例外和幸运者，也有人取得了意外的成功，尽管他们找到的并不一定是黄金，但收获还是巨大的。探矿人斯坦利·希尔迪奇的冒险就证明了这一点。几年前在漫游澳大利亚西部时，希尔迪奇在珀斯北面1100公里的荒野深处发现了一座土著人的圣山。他们按照它的形状称之为鲸背山。此山高220米，长5英里。在考察后希尔迪奇得出了一个足以引起轰动的发现：圣山是一大块纯铁矿！他立即把脉岩样品带到珀斯去分析，结果表明有68.8%的含铁量。从此，有着10亿吨铁矿的圣山成为世界上最大的铁矿之一。1967年4月10日，五个最大的国际矿业和冶金公司签署了一份开采矿产的合作合同。目前鲸背山是日本钢铁工业的主要原料供应地。
对寻宝的人，或许这只是一种安慰。然而，铁矿毕竟不能代替黄金，那么，什么时候人们才能真正找到黄金礁呢？
